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本当の名前

　北方監視塔の内部は、外よりも寒かった。

　石造りの壁に凍りついた血が張りつき、床には砕けた魔導銃の部品が散らばっている。祭具、弾倉、折れた聖銀剣。人が戦い、負け、連れ去られた痕跡だけが残っていた。

　俺は息を殺しながら、魔導盤を開く。

　赤い反応はない。

　それが、逆に不気味だった。

「生存者は？」

　カイルが低く尋ねる。

　彼の部隊の聖女たちが各階を確認している。こちらはレイナが前、リリスが右、ユアが俺の隣、ノエルが後方。さっきまで俺を押し倒す順番で揉めていたとは思えないほど、四人の空気は鋭かった。

「二階に聖痕反応があります」

　ユアが祈祷布を握りしめる。

「ただし……弱いです」

　俺たちは階段を上がった。

　二階の通信室には、ひとりの聖女が倒れていた。

　年齢は十七、八ほど。カイルの部隊の聖女ではない。監視塔付きの通信聖女だろう。胸元の聖痕は黒く灼け、腕には魔導通信器の管が食い込んでいた。無理やり通信を続けたのだ。

　ユアが駆け寄り、膝をつく。

「まだ息があります」

「治せるか」

「命は繋げます。ですが、聖痕が……」

　ユアの声が曇った。

　その聖女は薄く目を開け、俺たちではなく、天井を見た。

「……司令官、ですか」

　誰を呼んだのか分からなかった。

　この世界には、俺以外にも司令官がいる。彼女にも、自分の司令官がいたのだろう。命令をくれて、帰れと言ってくれて、名前を呼ぶことを許されない誰かが。

「ここにいる」

　俺は嘘にならないぎりぎりの声で答えた。

　彼女の唇が震える。

「みんな、下へ……連れて、いかれました。聖痕を、抜かれる。司令官に、伝えて……わたしたちは、まだ……」

　声が途切れる。

　ユアの治癒光が強まった。リリスが唇を噛み、レイナは拳を握り、ノエルは片眼鏡の奥で静かに目を細める。

　カイルが俺を見る。

「地下か」

「たぶん」

　俺は魔導盤を叩く。反応は乱れている。監視塔そのものに妨害術式が埋め込まれていた。敵は最初から、救助に来た司令官と聖女部隊を地下へ誘導するつもりだったのだ。

「罠だな」

　カイルが言う。

「罠でも行く」

「分かっている」

　彼の声には迷いがあった。だが、引く気はなかった。

　それなりに指揮能力がある、という評価は正しい。カイルは俺ほど盤面を読めないかもしれない。けれど、自分の聖女を見捨てる男ではない。

　地下への扉は、通信室の奥に隠されていた。

　階段を降りるほど、銃声の幻聴が聞こえた。いや、幻聴ではない。壁の中に刻まれた魔導録音が、死ぬ直前の戦闘音を繰り返しているのだ。

　撃て。

　祈れ。

　退け。

　司令官、命令を。

　司令官、どこですか。

　リリスの手が震えた。

「ああいう声、嫌い」

「聞くな。俺の声だけ拾え」

　そう言うと、リリスは泣きそうに笑った。

「うん。そうする。司令官の声だけなら、あたし、何度でも戦える」

　重い返事だった。

　だが、今はその重さに救われる。

　地下最下層は、処理場だった。

　聖堂でも、納骨堂でもない。冷たい鉄の台が並び、その上に、壊れた聖女たちが寝かされていた。生きている者もいる。死んでいる者もいる。胸元の聖痕に黒い管が刺さり、抜き取られた聖なる魔力が、天井の巨大な魔導銃へ集められている。

　銃と魔法。

　人を守るはずの二つが、ここでは祈りを撃ち殺すための形をしていた。

「最低だ」

　カイルが呟く。

　その声に、俺は初めて彼への共感を覚えた。

　中央に魔族が立っていた。

　白い法衣をまとい、顔のない頭部に金色の仮面をつけている。手には指揮杖。まるで司令官の真似事だ。

『ようこそ、司令官たち』

　魔族の声が、複数の人間の声を重ねたように響く。

『聖女は美しい。祈り、戦い、壊れ、なお司令官を求める。その忠誠は、実に加工しやすい』

　レイナが前に出る。

「黙れ」

『お前たちは名を知らぬ男に従う。名も知らぬまま愛し、名も知らぬまま死ぬ。滑稽だ』

　その瞬間、四人の気配が揺れた。

　俺は息を呑む。

　敵は分かっている。レイナたちが、俺の名前を知りたがっていることを。役職ではなく、俺自身を呼びたいと飢えていることを。

『知りたいだろう。お前たちの司令官の名を』

　魔族の仮面が笑った気がした。

『我らは知っている。貴族の血筋も、弱き肉体も、父の病も――』

「リリス！」

　俺が叫ぶより早く、リリスが撃った。

　聖属性弾が仮面を砕く。だが、魔族は霧のように揺らぎ、別の場所へ現れた。

「司令官のことを、あたしたちより先に呼ぶな」

　リリスの声は低かった。

「名前を知ってるからって、何？　それで司令官に近い気になるな」

　ユアが祈祷布を握る。

「知りたいです。知りたいに決まっています。でも、奪うように知る名なら、わたしは祈りません」

　ノエルが狙撃銃を構えた。

「焦らされるのは嫌いではありません。ですが、他人の口から与えられるのは興ざめです」

　レイナが俺の前に立つ。

「司令官が許す日まで、私は待つ。だから、その名を汚す口を閉じろ」

　胸が痛くなった。

　四人は知りたいのだ。

　でも、俺が渡すまで待っている。

　その我慢が、愛であり、呪いであり、彼女たちをぎりぎり人の形に保つ楔なのだと思った。

　魔族が指揮杖を振る。

　鉄台の聖女たちから抜かれた光が、天井の魔導銃へ集まる。砲口がこちらを向く。聖痕を反転させた呪砲。撃たれれば、聖女だけでなく司令官の通信魔力も焼かれる。

「カイル、障壁！」

「間に合わない！」

　俺は魔導盤を見た。

　敵の砲撃は強い。だが、集束が遅い。聖痕の管を切れば止まる。しかし台の上の聖女たちを傷つけずに管だけを断つには、精密射撃が必要だ。

「ノエル、上部の管を撃て。一本ずつじゃない。反射弾で三本まとめて」

「角度が足りません」

「リリス、右壁に炸裂弾。破片で反射面を作る」

「了解！」

「レイナ、中央突破。魔族を斬るな、杖を落とせ。ユア、聖女たちの聖痕を保護。カイル、君の部隊で左列の拘束具を壊せ」

「任された！」

　戦場が動いた。

　リリスの炸裂弾が壁を砕き、黒い石面が露出する。ノエルの狙撃弾がそこへ跳ね、ありえない角度で管を断った。ユアの白い祈りが鉄台を包み、苦しむ聖女たちの呼吸を繋ぐ。カイルの部隊が拘束具を破壊し、レイナの剣が魔族の杖を弾き飛ばした。

　砲撃が逸れる。

　呪いの光が天井を貫き、監視塔全体が揺れた。

　瓦礫が降る。

　俺は避けようとして、足がもつれた。

「司令官！」

　四人の声が重なる。

　次の瞬間、俺は床に押し倒されていた。

　レイナが上から覆い、リリスが横から俺の腕を抱え、ユアが胸元に結界を張り、ノエルが背後から外套を引いて頭を守っている。

　完全に固定された。

　動けない。

「……重い」

「生きている証拠です」

　レイナが真顔で言う。

「司令官、男なのにまた力負けしてる」

　リリスがこんな状況で笑う。

「今それ言うか」

「言う。だって、怖かったから。笑わないと泣く」

　ユアが俺の頬に触れた。

「司令官が弱くて、よかった」

「よくない」

「いいえ。弱いから、わたしたちはこうして守れます。強かったら、きっと一人で行ってしまうから」

　ノエルが耳元で囁く。

「名前を知らないあなたを、こんなに近くで守れる。少しだけ、罰が当たりそうですね」

　甘い。

　重い。

　暗い地下で、血と火薬と聖光の匂いに包まれながら、俺は四人の体温に閉じ込められていた。

　だが、戦闘は終わっていない。

　魔族は杖を失っても、まだ動いている。砕けた仮面の奥に、無数の口が開いた。

『では、教えてやろう。お前たちの司令官の名は――』

「黙れ」

　俺は通信石を握った。

　魔力は少ない。体も動かない。聖女たちに押さえ込まれ、情けないほど無力だ。

　それでも、声だけは出る。

「俺の部隊に、俺の名前を渡す権利はお前にはない」

　四人の体が震えた。

「いつか俺が、自分で言う。それまで、誰にも奪わせない」

　レイナの瞳が熱を帯びる。

　リリスが息を呑む。

　ユアが泣きそうに微笑む。

　ノエルが片眼鏡の奥で目を細める。

「だから今は、司令官と呼べ」

　四人の声が重なった。

「了解、司令官」

　その瞬間、彼女たちは動いた。

　レイナの聖銀剣が魔族を壁へ縫い止め、リリスの双銃が口を撃ち抜き、ユアの祈りが呪いを白く焼き、ノエルの狙撃が核を貫いた。

　魔族は、俺の名を口にする前に消滅した。

　地下に静寂が戻る。

　救出された聖女たちの弱い呼吸だけが聞こえた。

　俺は床に寝転んだまま、深く息を吐く。

　カイルが近づいてきて、呆れたように言った。

「君の部隊は、強いな」

「強すぎて、俺がよく床に沈む」

「それも含めて、強いんだろう」

　リリスが俺の上から退きながら、涙を拭った。

「ねえ、司令官。いつか、ほんとに教えてね」

　ユアが頷く。

「あなたの名を、祈りではなく、祝福として呼びたいです」

　ノエルが微笑む。

「それまでは、空白ごと愛します」

　レイナが俺の手を取る。

「司令官。私は待てます。ですが、待つ時間が長いほど、重くなります」

「もう十分重い」

「では、もっと強くなります」

「重さの話だ」

　四人が小さく笑った。

　暗い地下で、壊れた聖女たちのそばで、それでも笑えたことに、俺は少しだけ救われた。

　この世界は残酷だ。

　祈りは武器にされ、聖痕は奪われ、司令官の名すら敵の餌になる。

　それでも、俺はまだ命令できる。

「全員、帰還する。救助者を連れて、地上へ戻る」

　四人は同時に頷いた。

「了解、司令官」

　その呼び名は、今までで一番甘く、重く、そして確かだった。

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