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合同戦

　合同演習の翌日、俺の評判は最悪な方向へ広がっていた。

　聖女に押し倒された司令官。

　聖女に背負われて帰った司令官。

　聖女四人に囲まれて介護されていた司令官。

　どれも事実なので、否定しづらいのが腹立たしい。

　王城の廊下を歩けば、軍務官が視線を逸らす。若い士官たちは咳払いをして笑いを誤魔化す。貴族たちは遠巻きに俺を見て、何かを囁いている。

　俺は肩を落としながら、魔導盤を抱えて合同指揮室へ向かっていた。

「司令官、背筋を伸ばしてください」

　隣を歩くレイナが淡々と言う。

「昨日、君に押し倒されたせいで腰が痛い」

「申し訳ありません。ですが、司令官が倒れたのが原因です」

「正論で刺すな」

「では、次からはもっと優しく押し倒します」

「次を作るな」

　後ろでリリスが吹き出した。

「あはっ、司令官、また顔赤い」

「赤くない」

「赤いよ。昨日からずっと、レイナ隊長を見るたび赤い」

「見てない」

「見てる」

　ユアが俺の袖をつまんだ。

「司令官。腰が痛むのでしたら、あとでわたしが癒やします。手を当てる必要がありますが」

「遠隔治癒で頼む」

「直接のほうが効果的です」

「精神的な負担が大きい」

　ノエルが片眼鏡を押し上げ、楽しげに微笑む。

「司令官は、聖女に触れられることへの耐性が低いのですね。興味深いです」

「分析しなくていい」

「では、実験にしましょう」

「もっと駄目だ」

　俺の周りだけ、戦場前とは思えないほど緊張感がない。

　だが、合同指揮室の扉を開けた瞬間、その空気は一変した。

　室内には昨日の司令官たちが揃っていた。カイルを含む同期三人。その背後には、それぞれの聖女部隊。皆、表情が硬い。

　中央の魔導盤には、王都東部から北方山脈までの広域地図が映し出されている。

　赤い点が、五つ。

　それぞれが、小規模な魔族反応を示していた。

「来たか、司令官」

　カイルがこちらを見る。

　昨日の軽薄な笑みはない。代わりに、司令官らしい緊張を帯びた目をしていた。

「夜明け前、北方の監視塔が沈黙した。東の森、旧礼拝砦、そして今度は北方山脈だ。点が繋がり始めている」

　俺は魔導盤を覗き込んだ。

　赤い点の配置に、嫌な規則性がある。

　敵は王都を直接狙っていない。周辺の砦や監視塔を潰し、聖女の遺体や聖痕を狙い、通信網を削っている。首を絞めるように、外側から戦場を暗くしている。

「包囲の準備か」

　俺が呟くと、カイルが頷いた。

「同意見だ。だからこそ、合同任務になる。僕の部隊と君の部隊で、北方監視塔の調査へ向かう」

「二部隊だけか？」

「他の司令官たちは、残りの反応地点へ向かう。王都に予備戦力はない」

　予備がない。

　その言葉が、胸の奥に重く沈んだ。

　戦争が近づいている。

　魔王軍はまだ本格侵攻していない。だが、こちらの防衛線を試し、弱い場所を見つけ、聖女という戦力を奪おうとしている。

　昨日までのラブコメみたいな騒ぎが、急に遠く感じた。

「司令官」

　レイナが静かに呼ぶ。

　俺は彼女たちを見た。

　レイナ、リリス、ユア、ノエル。

　そして、カイルの背後にいる三人の聖女。

　部隊は違えど、全員が聖痕を宿した少女たちだ。戦うために選ばれ、祈りを武器に変えられた存在。強い。けれど、壊れないわけではない。

「出撃前に確認する」

　俺は魔導盤へ視線を戻した。

「敵は聖女そのものを狙っている。死体も、生存者も、聖痕も利用する。だから単独行動は禁止。撃破より回収、追撃より生存を優先する」

　カイルが片眉を上げた。

「慎重だな」

「臆病なんだ」

「否定しないのか」

「臆病だから、死ぬ可能性を先に見る」

　俺は盤面の赤い点をなぞった。

「北方監視塔は山道が狭い。魔導銃の射線は通るが、崩落させられたら退路が死ぬ。君の部隊は正面から調査。俺たちは斜面側を取る。ノエルの狙撃で上を見張り、リリスが横穴を潰す。レイナは俺とユアの護衛。ユアは負傷者の回収準備」

「僕の部隊を囮にする気か？」

「違う。君の部隊は正面対応が得意だ。うちは奇襲を潰すのが得意。それだけだ」

　カイルは少し黙ったあと、苦笑した。

「昨日の演習を見ていなければ、反発していたかもしれない」

「見ていたせいで、俺が押し倒されたことまで広がってるんだが」

「それは僕のせいじゃない」

　リリスが小さく手を挙げた。

「あ、それたぶんあたし」

「お前か！」

「だって兵舎で聞かれたから。司令官が可愛かったって」

「報告するな！」

　重かった空気が少しだけ緩んだ。

　カイルの聖女たちまで、口元を押さえている。俺は恥ずかしさで死にそうになったが、こういう緩みも必要なのだろう。戦場前に全員が張り詰めすぎていれば、最初の異常に気づけない。

　ただし、俺の尊厳は確実に削られている。

　出撃は昼過ぎだった。

　北方監視塔へ向かう山道は、灰色の雪に覆われていた。雪と言っても、ただの雪ではない。魔力を吸った灰が凍り、空から降っている。触れると指先が痺れるため、聖女たちは薄い結界をまとって進んでいた。

　俺は厚い外套を着込み、杖代わりの木剣をついて歩く。

　当然のように、四人が周りを囲んでいた。

「司令官、足元」

　レイナが俺の肘を支える。

「大丈夫だ」

「今、滑りかけました」

「滑ってない。世界が傾いた」

「それを滑ったと言います」

　リリスが前方を警戒しながら笑う。

「司令官、もうおんぶしてもらえば？」

「しない」

「レイナ隊長の背中、気に入ってたくせに」

「気に入ってない」

　ユアが心配そうに覗き込む。

「司令官、無理は禁物です。疲れたら、わたしが抱き上げます」

「抱き上げられる選択肢しかないのか」

　ノエルが後方から淡々と告げる。

「ちなみに、わたしは狙撃銃を持っているので片腕しか空いていません。片腕で抱く形になります」

「具体的に想像させるな」

　前を歩いていたカイルが振り返り、呆れたように言った。

「君たち、本当にその調子で戦場に行くのか」

「この調子で勝っている」

　俺が答えると、カイルは何とも言えない顔をした。

　だが、その直後だった。

　ノエルが足を止めた。

「上です」

　声と同時に、彼女の魔導狙撃銃が跳ね上がる。

　雪の崖上。白い灰に紛れて、黒い影がいた。

　人型の魔族。背中に、聖女のものと思われる白い翼の残骸を縫いつけている。手には、黒い魔導銃。銃身に祈祷文字が逆さまに刻まれていた。

「伏せろ！」

　俺が叫ぶより早く、レイナが俺を抱き込んだ。

　次の瞬間、黒い弾丸が頭上を裂いた。

　着弾した岩が、白い花のように腐食する。聖属性を反転させた呪弾だ。まともに受ければ、治癒魔法が逆流する。

「リリス、右斜面！」

「見えてる！」

　リリスの双銃が連射される。青白い魔導弾が雪を裂き、崖上の影を追い立てた。

「ノエル、狙えるか」

「風が悪いです。ですが、司令官が命じるなら」

「撃つな。敵は一体じゃない」

　魔導盤に赤い光点が増える。

　崖上に三つ。後方に二つ。さらに、足元。

　まずい。

「カイル！　隊を止めろ！　雪の下に術式がある！」

　カイルが即座に手を上げた。

「停止！　障壁展開！」

　彼の聖女たちが一斉に魔法障壁を張る。直後、山道の雪が黒く光り、地面から槍のような呪詛が突き上がった。

　間一髪だった。

　カイルがこちらを見る。

「助かった！」

「礼は後だ！　敵は聖女を殺す気じゃない、分断する気だ！」

　言った瞬間、俺の足元が崩れた。

　崖下へ滑る。

　レイナの手が俺を掴む。だが、灰雪に足を取られ、彼女まで体勢を崩した。

「司令官！」

　リリスの叫びが聞こえる。

　俺は落ちると思った。

　だが、次の瞬間、レイナが俺を庇うように抱え込み、背中から斜面へ転がった。雪と石が体を打つ。俺は息が詰まり、視界が回った。

　数秒後、俺たちは細い岩棚で止まった。

　上の道からはかなり離れている。

　通信石に雑音。魔力妨害だ。

「レイナ……無事か」

「はい。司令官は？」

「たぶん、生きてる」

　俺は起き上がろうとして、失敗した。

　レイナが俺の上に覆いかぶさる形になっていた。彼女の腕が俺の肩を押さえ、足が俺の脚を固定している。守るための姿勢なのは分かる。

　分かるが、動けない。

「レイナ、どいてくれ」

「敵影確認中です。動かないでください」

「いや、重いというか、近いというか」

　レイナが俺を見下ろした。

　冷たいはずの瞳が、少しだけ熱を帯びている。

「司令官。また私に力負けしています」

「今それを言う場面か？」

「確認は重要です」

「重要じゃない」

　彼女はほんのわずか、唇を緩めた。

「男なのに、私の腕を振りほどけないのですね」

　顔が熱くなる。

　戦場のど真ん中で、何を言っているんだこの騎士聖女は。

「俺が非力なのは知ってるだろ」

「知っています。けれど、こうして確かめると……胸が苦しくなります」

「心配で？」

「それもあります」

「他は？」

「司令官を、私の腕の中に閉じ込められると思ってしまう自分がいます」

　曇った声だった。

　甘くて、怖い。

「そんな自分を、私は恥じるべきでしょうか」

　俺は息を整えた。

　上ではまだ戦闘音が響いている。リリスの銃声。ノエルの狙撃。ユアの聖光。カイルの号令。俺たちは分断された。早く戻らなければならない。

　それでも、今のレイナを雑に扱ってはいけないと思った。

「恥じなくていい」

　レイナの目が揺れる。

「でも、閉じ込めるな。俺は逃げたいわけじゃない。戻りたいんだ。お前たちのところへ」

「……私たちのところへ」

「ああ。だから手を貸してくれ。俺一人じゃ登れない」

　レイナはしばらく俺を見つめた。

　やがて、そっと体を起こし、俺の手を取る。

「了解しました、司令官」

　その声は、いつもの冷静さを取り戻していた。

　だが、指は離れなかった。

　俺たちは岩棚を伝い、上へ戻る道を探した。通信妨害の範囲を抜ければ、指揮に復帰できる。だが敵もそれを分かっているのだろう。崖の上から、黒い魔導弾が断続的に撃ち込まれてくる。

　レイナが俺を庇いながら進む。

　俺は魔導盤を開いた。雑音がひどい。赤と青の光点が滲んでいる。それでも、敵の配置は読めた。

「レイナ、次の弾を受けるな。右へ跳んで、岩壁を斬れ」

「岩壁を？」

「崩せば煙幕になる。俺たちはその陰を抜ける」

「承知しました」

　レイナが動く。

　黒弾を躱し、聖銀剣で岩壁を裂く。崩れた石と灰雪が舞い、視界が白く染まった。

　その瞬間、通信石に音が戻る。

『司令官！？　聞こえる！？』

　リリスの声だ。

「聞こえる。生きてる」

『よかった……！　もう、もうほんとに、心臓止まるかと思った！』

　泣きそうな声だった。

　次にユアの声が重なる。

『司令官、お怪我は？　血は？　痛むところは？　誰に触れられていますか？』

「最後の質問は何だ」

『重要です』

　ノエルの声は落ち着いていたが、少しだけ低かった。

『司令官、現在位置を。敵狙撃手を排除します。あと、レイナ様だけ司令官と二人きりなのは不公平です』

「任務中だぞ」

『任務中でも感情はあります』

　上ではカイルが号令を飛ばしている。

『こちらは持ちこたえている！　君の指示を待つ！』

　俺は魔導盤を見た。

　敵は崖上に集まり、俺とレイナを狙っている。つまり、上の本隊への圧は少し薄い。なら、ここで逆に挟める。

「全員、聞け。敵は俺を餌にして分断したつもりだ。なら、その餌に食いつかせる」

『また自分を餌にする気！？』

　リリスが叫ぶ。

「前に出るわけじゃない。レイナが守る」

　レイナが俺の手を握る力を強めた。

「命に代えても」

「代えるな。守りながら生きろ」

「……了解」

　俺は指示を飛ばした。

「リリス、敵の左側を撃って逃げ道を右へ寄せろ。ノエル、右へ寄った敵の銃身だけを撃ち抜け。ユア、カイル隊の障壁に聖光を重ねて前進路を作る。カイル、正面突破じゃない。三歩進んで二歩下がれ。敵を苛立たせろ」

『了解！』

　返事が重なる。

　すぐに戦場が動いた。

　リリスの弾幕が崖上を削り、ノエルの狙撃が黒い魔導銃を次々に破壊する。ユアの聖光が山道を白く照らし、カイル隊がじわじわと敵を押し込む。

　そして、俺とレイナは下から登る。

　敵にとっては、逃げ場が消えていく形だ。

　最後の一体が翼の残骸を広げ、空へ逃げようとした。

「ノエル！」

『射線、通りました』

　一発。

　静かな祈りのような銃声が、灰雪を裂いた。

　魔族は胸を撃ち抜かれ、黒い羽を撒き散らしながら落ちていった。

　戦闘終了。

　そう判断した瞬間、俺は膝をついた。

　まただ。体力が尽きた。情けない。だが今回は倒れる前にレイナが支えてくれた。

　遅れて、リリス、ユア、ノエルが駆け寄ってくる。

「司令官！」

　リリスが勢いよく抱きついてきた。

　俺は受け止められない。

　当然のように押し倒された。

「ぐえっ」

「あ、ごめん！　でも生きてる！　司令官、生きてる！」

「生きてるが、潰れる」

　リリスは俺の上に乗ったまま、涙目で笑った。

「ほんとに非力だね、司令官。男なのに、あたしにも力負けしちゃうんだ」

「今すぐどいてくれれば、その事実は忘れる」

「やだ。ちょっとだけ覚えてたい」

　ユアがその横に膝をつき、俺の頬に手を添える。

「司令官が弱くてよかったと思う自分がいます。こうして、わたしたちが触れていないと壊れてしまいそうで」

「壊れ物扱いが過ぎる」

「壊れないでくださいね」

　ノエルが見下ろして、薄く笑った。

「これはまた貴重な資料です。司令官はリリス様にも抵抗不能、と」

「記録を増やすな」

　レイナがリリスの襟首を掴んだ。

「交代です」

「交代って何！？」

「私の司令官です」

「みんなの司令官でしょ！」

　ユアが微笑む。

「では、順番を決めましょう」

「決めなくていい！」

　カイルが少し離れた場所で、額を押さえていた。

「……君の部隊、戦闘後のほうが制御難しくないか？」

「分かってくれたか」

「ああ。心から同情する」

　俺は灰雪の上で、四人に囲まれながら深く息を吐いた。

　戦場は暗い。

　敵は聖女を狙い、祈りを呪いに変え、俺たちを分断しようとしてくる。

　それでも、彼女たちは俺を見ている。

　名前も知らないくせに、俺を司令官と呼び、守り、縛り、笑い、時々押し倒してくる。

　重い。

　甘い。

　危ない。

　けれど、この重さがあるから、俺はまだ戦場に戻れる。

「全員、帰還準備」

　俺はどうにか声を出した。

「監視塔を調べる。まだ終わってない」

　四人は一瞬で表情を変えた。

　甘い空気が消え、聖女の顔になる。

「了解、司令官」

　その切り替えを見るたびに思う。

　彼女たちは兵器ではない。祈りでも、道具でもない。

　俺よりずっと強くて、俺よりずっと危うい、ただの女の子たちだ。

　だから俺は、彼女たちを勝たせるだけじゃ足りない。

　ちゃんと帰らせなければならない。

　この重すぎる愛ごと、誰にも奪わせないために。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

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