11/18

声

　ノエルが加わって最初の任務は、祝宴ではなく死体の確認だった。

　東の森のさらに奥。魔族領との境界に近い旧礼拝砦で、偵察部隊が消息を絶った。残された通信記録は三秒だけ。悲鳴も、戦闘音もなく、ただ銃声と祈りの断片だけが入っていた。

　俺は王城地下の作戦室で、その音を何度も聞かされた。

　乾いた魔導銃の発射音。直後に、聖句が途切れる音。

　それだけで、部屋の空気が冷たくなった。

「司令官、顔色が悪いです」

　レイナが俺の椅子の後ろに立っている。騎士用の白銀鎧ではなく、黒い外套をまとった夜戦装備。腰の聖銀剣には、魔力を遮断する封蝋が巻かれていた。

「元からだ」

「では、いつもより悪いです」

「言い直しても嬉しくない」

　リリスが魔導銃の弾倉を机に並べていた。聖属性弾、炸裂弾、照明弾、封魔弾。小さな弾丸ひとつひとつに術式が刻まれ、青白い光を脈打たせている。

「あたしは嫌いだな、この任務。敵の姿が見えないのに、味方だけ消えてる。そういうの、だいたい性格悪い奴の仕業だよ」

「魔族相手に性格の良さを期待するな」

「司令官を怖がらせる奴は、全員性格悪い」

「基準を俺にするな」

　ユアは黙っていた。

　祈祷布を指先でなぞりながら、薄く目を伏せている。普段なら柔らかく微笑む彼女が、今日は表情を失っていた。

「ユア？」

「……旧礼拝砦には、聖堂の見習いが二人いました。まだ、正式な聖女ではありません。戦うためではなく、負傷者を祈りで眠らせるための子たちでした」

　俺は言葉を失った。

　戦場は兵だけを殺すわけではない。祈る者も、運ぶ者も、帰りを待つ者も、平等に呑み込む。

　ノエルが壁際で片眼鏡を直した。背には長大な魔導狙撃銃。優雅な仕草なのに、その瞳は冷たく澄んでいる。

「生存者がいる可能性は低いです。ですが、遺体が残っているなら回収すべきです。聖痕を奪われる前に」

「聖痕を？」

　俺が聞くと、ユアの指が止まった。

　レイナが代わりに答える。

「聖女の力は、肉体に刻まれた聖痕を核にしています。死後すぐなら、魔族はそれを汚染して兵器にできます」

　リリスが弾倉を押し込む。

「聖女の死体で作った魔導銃弾。最悪だよ。撃たれたら、祈りの形をした呪いが体内で咲く」

　胸の奥が重く沈んだ。

　この世界の聖女は、ただ崇められる存在ではない。騎士も、銃士も、治癒師も、狙撃手も、聖痕を宿した女たちは全員、聖なる兵器として扱われる。祈りは盾になり、剣になり、弾丸になる。だからこそ、死んでも戦場から解放されない。

「回収する」

　俺は言った。

　四人がこちらを見る。

「生存者がいれば救助。遺体なら回収。聖痕の汚染は阻止する。敵の正体が分からない以上、レイナは前衛で防御線、リリスは中距離制圧、ユアは浄化と救護、ノエルは後方狙撃。俺は砦の外から通信指揮を――」

「却下します」

　四人の声が重なった。

　俺は固まった。

「……まだ最後まで言ってない」

　レイナが淡々と続ける。

「砦の外は安全ではありません。司令官は私たちの中心にいてください」

「中心のほうが危なくないか？」

「私の手が届きます」

　リリスが身を乗り出す。

「あたしの射線にも入るしね。変な奴が近づいたら、司令官に触る前に穴だらけ」

「俺に当てるなよ」

「当てないよ。司令官以外には」

「今の言い方が怖い」

　ユアが俺の袖をそっと掴んだ。

「司令官が遠くにいると、心が冷えます。近くにいてください。わたしがすぐ治せる距離に」

　ノエルがにこりと笑う。

「わたしは遠くても司令官を見ていますが、近いほうが表情まで観察できます」

「観察するな」

「では、見守ります」

「言い換えただけだ」

　重い空気の中に、妙な甘さが混じる。

　笑える状況ではないはずなのに、四人の圧が強すぎて、俺は少しだけ肩の力が抜けた。

　出撃は夜になった。

　旧礼拝砦は、月明かりの下で黒い墓標のように立っていた。崩れた尖塔。焼けた聖堂旗。門の前には、白い祈祷布が泥にまみれて落ちている。

　俺は四人に囲まれて歩いた。

　前にレイナ。右にリリス。左にユア。後ろにノエル。

　完全に護送されている。

「俺、捕虜か？」

「大切な司令官です」

　レイナが即答した。

「扱いが厳重すぎる」

「逃げるので」

「逃げてない」

　リリスが笑った。

「司令官、危ない時ほど自分から危ない場所に行くじゃん。あれは逃亡だよ。安全からの逃亡」

「変な理屈を作るな」

　ユアが小さく囁く。

「でも、捕まえていられるなら、少し安心します」

　やめろ。声が甘い。

　砦の中は、地獄だった。

　壁に弾痕がある。床に血がある。祭壇の上には、折れた魔導銃と、半分だけ焼けた祈祷書。遺体はなかった。あるべきものがないことが、かえって恐ろしい。

　ノエルが膝をつき、床の血痕を見た。

「引きずられています。地下へ」

　俺は喉を鳴らした。

「地下構造は？」

「旧礼拝堂の地下納骨堂です」

　ユアの声が震えた。

「聖女の遺骨を納める場所でした」

　その瞬間、通信石に雑音が走った。

　ざり、と耳の奥を舐めるような音。

　そして、女の子の声が聞こえた。

『たすけて』

　ユアが息を呑む。

「見習いの子です」

　リリスが銃を構えた。

「罠だよ」

「分かってる」

　俺は魔導盤を開いた。地下に赤い光点がある。多い。だが、その中心に青白い反応が二つ残っていた。

　生存者か。

　それとも、餌か。

「司令官」

　レイナが振り返る。

　彼女の瞳は、俺の命令を待っていた。

　俺は怖かった。逃げたかった。地下なんて行きたくない。俺は非力で、暗い場所も、血の匂いも、死体も苦手だ。

　けれど、助けを呼ぶ声を聞いてしまった。

「降りる。陣形を崩すな」

　地下への階段は、湿った祈りの匂いがした。

　一段降りるたびに、空気が重くなる。壁には古い聖句が刻まれているのに、その隙間から黒い蔦のような魔力が這い出していた。

　最下層で、俺たちはそれを見た。

　納骨堂の中央。白い棺の上に、二人の見習い聖女が吊るされていた。生きている。だが、胸元の聖痕に黒い針が刺さり、祈りが呪いへ変えられようとしている。

　その足元に、魔族がいた。

　人の形をしているが、顔がない。代わりに、無数の口だけが黒い皮膚に開いている。

『司令官』

　口たちが、俺たちの声を真似た。

『司令官、助けて』

『司令官、こっちを見て』

『司令官、わたしだけを選んで』

　四人の気配が一瞬で変わった。

　レイナの殺気が凍りつき、リリスの銃口が震え、ユアの祈りが乱れ、ノエルの片眼鏡にひびが入る。

　敵は、彼女たちの心を読んでいる。

　彼女たちが俺に向ける、重くて甘くて危うい感情を、声にして弄んでいる。

「司令官の声を真似るな」

　レイナが剣を抜いた。

「司令官を呼ぶ口を、全部潰す」

　リリスの瞳が暗く沈む。

「ねえ、司令官。撃っていい？　あれ、跡形もなくしていい？」

　ユアは微笑んでいた。

　だが、涙を流していた。

「司令官を穢す声は、祈りで焼きます」

　ノエルが狙撃銃を構える。

「わたし、今少し妬いています。あんな声でも、司令官を呼べることに」

「全員、聞け」

　俺は震える声で言った。

　怖い。足が竦む。敵よりも、彼女たちが壊れていくことのほうが怖い。

「怒るなとは言わない。でも、俺を見ろ」

　四人の視線が、俺に集まる。

「俺はここにいる。あれは偽物だ。お前たちの感情を餌にしているだけだ。だから、呑まれるな」

　レイナの瞳が揺れる。

「では、命令を」

　俺は魔導盤を見た。

　敵は中央。人質は上。足元に魔力線。普通に撃てば、聖痕が汚染される。だが、ノエルの狙撃なら針だけを抜ける。リリスの弾幕で口を潰し、レイナが本体を拘束し、ユアが即座に浄化する。

「ノエル、黒針を撃ち抜け。リリス、敵の口を黙らせろ。レイナ、斬るな、縫い止めろ。ユア、二人を取り戻せ」

　四人が同時に息を吸う。

「了解、司令官」

　ノエルの狙撃が、祈りのように静かに走った。

　黒針が砕ける。

　リリスの魔導銃が火を噴き、無数の口を撃ち潰す。レイナの聖銀剣が敵の影を床へ縫い止め、ユアの白い光が納骨堂を満たした。

　魔族が絶叫する。

『司令官、司令官、司令官――』

「俺の部隊を、俺の声で呼ぶな」

　俺は通信石を握りしめ、ありったけの魔力を乗せた。

「彼女たちは、俺の命令で帰るんだ」

　白光が弾けた。

　魔族の影が焼け落ち、納骨堂に静寂が戻る。

　見習い聖女たちは生きていた。ユアが泣きながら抱きしめ、リリスが周囲を警戒し、ノエルが崩れた天井を狙い続ける。

　レイナだけが、俺の前に立っていた。

「司令官」

　彼女の声はかすれていた。

「あなたの本当の名を、知りたいと思ってしまいました」

　俺は息を止めた。

　リリスも、ユアも、ノエルも、こちらを見る。

「司令官だけでは足りないのです。役職ではなく、あなた自身を呼びたい。ですが、知ってしまえば、もっと戻れなくなる気がします」

　リリスが小さく笑った。泣きそうな笑顔だった。

「あたしも。名前、知りたい。でも知ったら、寝言でも呼んじゃいそうで怖い」

　ユアは胸を押さえた。

「知らないから、祈りの中で何度も『司令官』と呼べます。けれど、本当は……」

　ノエルが片眼鏡を外し、静かに言った。

「司令官。あなたはずるいです。名前を知らないだけで、わたしたちはずっと飢えたままでいられる」

　重い。

　苦しい。

　けれど、逃げたくない。

　俺は四人を見た。

「今はまだ、司令官でいさせてくれ」

　ひどい答えだと思った。

　それでも、四人は受け入れた。

　レイナは俺の手を取り、リリスは袖を掴み、ユアは祈るように目を伏せ、ノエルは甘く微笑む。

「はい、司令官」

　四人の声が重なった。

　その響きは、祈りより重く、呪いより甘かった。