パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

追放されたヒーラー、魔術師を名乗る

第9話 毒針の傷

　初依頼を終えた昼下がり、ミナたち四人の帰り道は、思っていたより穏やかだった。

　小洞窟を出た後、四人は街道へ戻るために林の中を歩いていた。毒蛾の死骸から採取した討伐証明はリタの袋の中。ガイは盾を背負い直し、セラは少し誇らしげに剣の柄を撫でている。

「初依頼、成功ですよね」

　セラが何度目かの確認をした。

「成功だ」

　ガイが答える。

「毒蛾も倒した。証明も取った。全員歩けてる」

「全員歩けてるって大事ですね」

「大事だ」

　ガイは真面目に頷いた。

　そのやり取りに、ミナは少しだけ笑った。

　全員歩けている。

　それは本当に大事だ。討伐数より、報酬より、まずそこだと思う。以前なら、そう思っても言えなかった。

　今も言えるわけではない。

　けれど、ガイが当たり前のように言ってくれるだけで、胸の奥が少し柔らかくなる。

　リタが先頭で枝を避けながら歩く。

「浮かれるのは街に戻ってからね。毒蛾は巣から離れたところに隠れてることもあるから」

「はい！」

「返事だけ元気」

　セラが頬を膨らませた。

　ミナは周囲の空気を読む。

　毒粉の濃い気配はない。林の中は湿っていて、風も弱い。普通なら安全だ。

　普通なら。

　右手の茂みが、かすかに揺れた。

　リタが短剣に手をかけるより早く、ミナの目がそこへ向いた。

　白い羽。

　小さいが、腹部が膨らんでいる。

　毒針持ち。

「セラさん、止まって！」

　ミナの声が飛ぶ。

　セラは反応した。けれど、足が半歩前に出ていた。勝利の後で気が緩んでいたのだろう。剣に手を伸ばした姿勢のまま、毒蛾と向き合う形になる。

　毒蛾が跳ねた。

　ガイの盾が間に合わない。

　リタの短剣も届かない。

　ミナは支援を伸ばした。セラの足を引く。反応を補助する。肩の力を抜かせる。

　でも、間に合わなかった。

　毒針が、セラの左腕に刺さった。

「っ！」

　セラが息を詰める。

　ガイの盾が毒蛾を弾き飛ばし、リタの短剣が羽を裂いた。毒蛾は地面に落ち、すぐに動かなくなる。

　けれど、ミナの目はセラの腕から離れなかった。

　針の周囲が、すでに青黒く変わり始めている。

　毒が早い。

　血流に乗る。

　呼吸が乱れる。

　指先が震える。

　迷っている時間はない。

　＊＊＊＊＊＊

「座ってください。腕を心臓より低くしないで」

　ミナの声は、自分でも驚くほど冷静だった。

　セラは顔を青くしながら膝をつく。

「だ、大丈夫です。これくらい」

「大丈夫かどうかは私が見ます」

　言葉が少し強かった。

　セラは目を丸くしたが、逆らわなかった。

　ミナは毒針の周囲に手を当てる。皮膚の下で毒が広がっていく。速い。熱を持ち、血管を刺激し、腕から肩へ向かう。呼吸はまだ保っているが、このままでは喉にも反応が出る。

　補助魔術としてごまかせる範囲ではない。

　明らかに治癒だ。

　しかも、かなり精密な治癒。

　リタが近くにいる。ガイも見ている。セラ自身も意識がある。ここで使えば、もう「支援です」だけでは通らないかもしれない。

　でも。

　毒は待たない。

　師匠の声が、頭の中で短く響く。

「迷っている間に毒は回る。言い訳は後でしろ」

　ミナは深く息を吸った。

「解毒補助を入れます」

「補助？」

　リタの声がした。

　ミナは答えない。

　治癒式を立ち上げる。毒を完全に消すのではない。血の流れを一時的に遅くし、広がった毒を腕の一部へ留める。神経の反応を落ち着かせ、呼吸へ影響が出ないよう喉と胸の緊張を抑える。

　その上で、毒の性質に合わせて式を組み替える。

　既存の解毒魔術では間に合わない。毒蛾の種類が微妙に違う。だから、師匠に叩き込まれた通り、相手の体に合わせて縫い直す。

　魔法式は石板ではない。

　相手の体に合わせて縫い直せ。

　ミナの指先に汗が滲む。

　セラの呼吸が浅くなる。

「セラさん、私を見て。息を吐いてください」

「は、い」

「吸うより先に、吐いて」

　セラが震えながら息を吐く。

　その呼吸に合わせ、ミナは毒の流れを押し戻した。

　青黒い色が、少しだけ薄くなる。

　ガイが息を呑んだ。

　リタは黙っている。

　ミナには、二人を見る余裕がなかった。

　今はセラだけを見る。

　痛み。毒。呼吸。脈。魔力循環。

　全部を一つずつ拾い、必要な場所へ必要なだけ流す。

　強すぎると体が反発する。

　弱すぎると毒が勝つ。

　細く、深く、急がずに。

　数分が、ひどく長かった。

　やがて、セラの肩から力が抜けた。

「息、できます」

　ミナはそこで初めて、自分も息を止めていたことに気づいた。

「よかった」

　声が震えた。

　セラの腕にはまだ痕が残っている。完全に治したわけではない。毒の影響を抑え、危険な流れを止めただけだ。しばらく安静にすれば大丈夫。

　それでも、命はつながった。

　セラは涙目で自分の腕を見ていた。

「私、死ぬところでしたか」

　ミナはすぐには答えなかった。

　怖がらせたいわけではない。けれど、軽く流してはいけない。

「あのまま走ったり、強く息を吸ったりしていたら危なかったです」

「私、また前に出すぎました」

「はい」

　ミナは正直に頷いた。

　セラの顔が少し曇る。

　けれど、ミナは続けた。

「でも、止まろうとはしてくれました。次は、もっと早く止まれます」

「次」

「次がある方がいいです。反省できるので」

　その言葉に、ガイが小さく頷いた。

「生きてるなら反省できる」

　セラは唇を噛み、それから深く頭を下げた。

「次は、ちゃんと聞きます」

　ミナは包帯の端を結ぶ。

「お願いします。私も、もっと早く言います」

　＊＊＊＊＊＊

「今の、何？」

　リタの声は軽くなかった。

　ミナはセラの包帯を巻きながら、指を止めた。

「解毒補助です」

「補助にしては、ずいぶん体の中まで見てた」

「毒の流れを」

「そういうの、普通の補助魔術師がやる？」

　ミナは答えられない。

　ガイが間に入るように言った。

「今は戻るのが先だ。セラを歩かせるわけにはいかない」

「それは賛成」

　リタはあっさり引いた。

　でも、疑いを捨てたわけではない。

　ガイはセラの前にしゃがむ。

「背負う」

「歩けます」

「歩かせない」

　短いやり取りの後、セラは素直に背負われた。

　ミナはほっとしながらも、包帯に残った光を見つめる。

　治癒の痕跡が残っている。

　高度な治療をした後の、細い魔力の縫い目。普通の冒険者にはわからないかもしれない。でも、ギルドの試験官や本物の魔術師が見れば、気づく可能性がある。

　ミナは包帯の上からそっと手を当てた。

　隠せるものではない。

　命を救えば、跡が残る。

　それは当然のことなのに、今は少し怖かった。

　帰り道、セラはガイの背中で何度も謝った。

「すみません。私、前に出すぎました」

「生きてるなら反省できる」

　ガイが答える。

　リタが前を見ながら言う。

「次からは、ミナちゃんの『止まって』は止まること」

「はい」

　セラは小さく頷いた。

　ミナはその後ろを歩きながら、胸の奥が重くなるのを感じていた。

　助けた。

　それは後悔していない。

　でも、また一歩、本当の名前に近い力を使ってしまった。

　補助魔術師の木札が、鞄の中で静かに重い。

　＊＊＊＊＊＊

　ギルドへ戻ると、依頼完了の手続きはすぐに始まった。

　討伐証明。毒蛾の羽。依頼地の確認。負傷者の有無。

　受付職員がセラの腕を見る。

「毒針ですか」

「はい。でも処置済みです」

　ミナが答える。

　職員は包帯に触れ、少しだけ眉を動かした。

「処置はどなたが？」

　ミナは息を止める。

　ガイが言った。

「ミナだ」

　隠すつもりはない声だった。

　リタも続ける。

「毒の回りを止めてくれた。おかげでセラは歩ける」

「歩いてないです。背負われました」

　セラが小さく訂正する。

　緊張した空気が少しだけゆるむ。

　しかし、受付職員の目は書類へ戻っていた。

「補助魔術師としての異常対応、ですね」

「はい」

　ミナは答えた。

　職員は記録にペンを走らせる。

　その手が、途中で止まった。

「念のため、試験官へ確認します」

　ミナの喉が渇く。

　奥から、昨日の試験官が呼ばれてきた。彼はセラの包帯と、そこに残った薄い魔力の流れを見る。

　ほんの一瞬。

　本当に一瞬だけ、目が細くなった。

「依頼は成功です。期限付き仮登録の条件は満たしました」

　ミナは胸を撫で下ろしかける。

「ただし」

　その言葉に、体が固まる。

「職業確認については、保留記録を残します」

　試験官は書類の端に小さな印をつけた。

『職業確認保留。』

　黒いインクが乾くまで、ミナはそこから目を離せなかった。

　依頼は成功した。

　セラは助かった。

　ミナは必要とされた。

　けれど紙の上に、嘘のほころびが初めて残った。

　ミナはその印を見て、胸の奥で小さく息を吐いた。

　隠したつもりでも、助ければ跡が残る。

　なら、いつかはきっと聞かれる。

　あなたは、本当は何者ですか。

　その時、自分は答えられるのだろうか。

　答えを用意できないまま、書類のインクだけが乾いていった。

　乾いた黒は、思っていたより消えにくそうだった。

　＊＊＊＊＊＊

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