パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

追放されたヒーラー、魔術師を名乗る

第8話 ヒールじゃなくて支援です

　小洞窟の奥でミナたちが毒蛾の巣を調べていた時、破れた繭から大きな毒蛾が落ちてきた。

　羽を広げると、子ども一人を包めそうなほどある。白い粉が一気に舞い、洞窟の空気が濁った。

「下がって！」

　ミナの声と同時に、ガイが盾を構えた。

　毒蛾が突っ込む。

　重い衝撃音。盾の表面に羽が叩きつけられ、粉が爆ぜるように広がった。

　ガイの呼吸が止まる。

　一瞬。

　本当に一瞬だった。

　でもミナには、その一瞬がはっきり見えた。喉が反応して狭くなる。肺に入った粉を体が拒み、胸が固くなる。次に大きく息を吸えば、さらに粉が入る。

「息を浅く！　吸い込まないでください！」

　ミナは叫んだ。

　ガイが歯を食いしばる。

　セラが横から斬り込もうとする。

「待って！」

「でも！」

　セラは止まらない。

　若い足が前へ出る。床の粉が舞う。毒蛾の羽がその動きに反応して、細い針のような脚を振り上げた。

　踏み込みすぎる。

　腱が伸びる。

　毒針が届く。

　ミナは杖を握りしめた。

　攻撃はできない。

　だったら、倒れる前に止める。

　セラの足首へ支援を入れる。反応を速くするのではない。逆だ。勢いをほんの少しだけ鈍らせ、踏み込みの角度を外す。

　セラの足がわずかに止まった。

　毒蛾の脚が空を切る。

「今、動きが鈍った！」

　セラが振り返る。

「そのまま踏み込んだら、腱が切れます」

「腱！？」

「下がってください！」

　ミナの声が強くなった。

　自分でも驚くくらい、迷いがなかった。

　セラは目を丸くしたが、今度は下がった。

　ガイが盾で毒蛾を押し返す。けれど呼吸が荒い。肩が上下している。粉を吸っている。

　まずい。

　ヒールを使えば早い。

　喉の腫れを抑え、肺に入った刺激を緩め、呼吸の乱れを整える。治癒式ならできる。ミナの得意分野だ。

　でも、ここでそのまま使えば。

　ヒーラーだと、ばれる。

　リタの視線がある。セラの視線もある。ガイはそれどころではないが、後で気づくかもしれない。

　迷っている間に、ガイの息が詰まった。

　ミナの中で、師匠の声が鳴る。

「救った命に説明書をつける暇はない」

　そうだ。

　言い訳は後でいい。

「呼吸補助を入れます！」

　ミナはそう叫んだ。

　ヒールとは言わない。

　呼吸補助。

　嘘ではない。嘘ではないはずだ。呼吸を補助するのだから。

　ミナはガイの背中へ魔力を伸ばした。

　治癒式を土台にする。喉の反応を抑える。肺の奥に入った毒粉の刺激を薄く包む。胸郭の動きに合わせ、呼吸筋へ小さな支援を混ぜる。

　強すぎると、粉を深く吸う。

　弱すぎると、息が戻らない。

　浅く、細く、今必要な分だけ。

　ガイの肩が一度、大きく揺れた。

「っ、息が」

「深く吸わないで。短く、ゆっくり」

　ガイが従う。

　呼吸が戻る。

　盾が落ちない。

　ミナは汗が頬を伝うのを感じた。

　まだ終わっていない。

　ガイの呼吸が戻ったことで、前線は保った。

　けれど、ミナの魔力は一気に削られていた。普通の傷を塞ぐより、呼吸を保ちながら毒の刺激を抑える方が細かい。しかも、支援に見えるように光を絞っている。布の下で針に糸を通すようなものだ。

　手が震えそうになる。

　ミナは自分の手首にも、ほんの少しだけ支援を入れた。

　ずるい、と一瞬思った。

　でも、手が震えれば誰かが倒れる。

　自分を支えるのも、今は仕事だ。

「ミナ？」

　リタが気づいた。

「大丈夫です」

「大丈夫って顔じゃないけど」

「大丈夫にします」

　言った瞬間、自分の声が少し強くなった。

　リタは目を瞬かせ、それから笑った。

「了解。じゃあ、大丈夫にして」

　軽い言い方だった。

　でも、その軽さに救われた。

　＊＊＊＊＊＊

「リタさん、左の壁に粉が薄い場所があります。そこへ誘導してください」

「了解」

　リタは迷わなかった。

　小瓶を投げる。中の臭い液体が岩に当たって割れ、毒蛾が一瞬そちらを向いた。

「セラさん、次は羽の付け根。深追いしないで」

「はい！」

　セラの返事は、さっきより素直だった。

　ミナは彼女にも支援を入れる。今度は鈍らせない。膝と足首の負担を逃がし、剣を振る瞬間だけ肩の余計な力を抜く。

　セラが前へ出る。

　剣が羽の付け根を裂いた。

　毒蛾が大きく暴れる。

　粉が舞う。

　ガイが盾を立てる。

「俺が受ける！」

「受けすぎないでください。右腕、痺れが出ています」

「見えてるのか」

「支援です」

　ミナはもう、説明が雑になっている自覚があった。

　でも今は、誰も倒れさせないことが先だ。

　ガイの右腕に痛覚緩和を少しだけ入れる。消しすぎない。痛みは危険信号だ。けれど、今は盾を落とさない程度に抑える必要がある。

　リタが毒蛾の背後へ回る。

「針、右に来る！」

　彼女の声に合わせ、ミナはセラの反応を少しだけ支える。

　セラが避ける。

　毒針が岩を削る。

「今！」

　ガイの盾が毒蛾を押し込む。

　セラの剣がもう一度走る。

　リタの短剣が羽の裂け目に入る。

　毒蛾が崩れた。

　羽が床を叩き、粉が最後にふわりと舞う。

「口元を押さえて。全員、後ろへ」

　ミナはすぐに指示した。

　勝った余韻に浸る暇はない。倒した直後の粉が一番危ない。死骸を揺らせば、残った毒粉が舞う。

　ガイが盾を下げずに後退する。リタがセラの襟を引いた。

「ほら、勝って喜ぶのは外」

「わ、わかってます」

　セラはまだ興奮しているが、従った。

　ミナは最後に広間を見た。

　毒粉の濃い場所。倒れた毒蛾。破れた繭。まだ動く小さな蛾がいないか確認する。

　大丈夫。

　今度こそ、終わった。

　そう思った途端、膝から力が抜けそうになった。

　リタが横から支える。

「おっと」

「すみません」

「魔力切れ？」

「少しだけ」

「ふうん」

　リタの目が、また細くなる。

「補助魔術って、そんなに対象者の呼吸とか腱とか見るもの？」

　ミナは答えを探した。

　支援です。

　異常対応です。

　呼吸補助です。

　どれも、もう言った。

　言えば言うほど薄くなる。

「……必要なので」

　結局、それだけ言った。

　リタはしばらく見ていたが、やがて肩をすくめる。

「ま、助かったのは本当だしね」

　その言葉に、ミナは小さく頭を下げた。

　助かった。

　今日も、そこだけは本当だった。

　＊＊＊＊＊＊

　洞窟の外に出ると、曇り空がやけに明るく見えた。

　全員、まず水で口をゆすぐ。布を外し、粉を払う。ミナは一人ずつ呼吸を確認した。

　ガイはまだ胸に違和感があるが、危険な腫れはない。セラは足首に軽い負担。リタは粉をほとんど吸っていない。さすが斥候だ。

「ガイさん、今日は深酒しないでください。肺がまだ刺激を受けています」

「わかった」

「セラさん、足首を冷やしてください。痛くなくてもです」

「痛くないです」

「痛くなる前にです」

　セラは少し唇を尖らせたが、素直に頷いた。

「リタさんは」

「あたしは？」

「特にありません。でも布を洗う時は素手で触らないでください」

「はいはい」

　リタは軽く返事をした。

　ガイが盾を地面に置き、右手を握ったり開いたりする。

　その動きに、ミナはすぐ気づいた。

「痺れますか？」

「いや」

　ガイは不思議そうに手を見た。

「変だな。傷を治されたわけじゃないのに、まだ立てる」

　ミナの心臓が跳ねる。

　治された。

　その言葉は、少し危ない。

「支援です」

「そうか」

　ガイは深く考えていないようだった。

　けれど、リタは横で笑っている。

「ヒールじゃなくて支援です、って顔してる」

「実際、支援なので」

「便利だねえ」

　ミナは視線を落とした。

　嘘ではない。

　でも、全部ではない。

　その半端さが、毒粉より細かく胸の奥に残っていく。

　セラが剣を鞘に収めた。

「でも、ミナさんの支援、すごく動きやすかったです」

　その声は素直だった。

　ミナは顔を上げる。

「そう、ですか」

「はい。ちょっと止められた時は驚きましたけど、あのまま行ってたら本当に足を痛めてた気がします」

　認められた。

　たぶん、小さなことだ。けれどミナには、思っていたより大きかった。

　ガイも頷く。

「次も、その調子で頼む」

　次。

　その言葉が、ミナの中で静かに広がる。

　今回だけの仮パーティではなかったのかもしれない。

　そう思った瞬間、嬉しさより先に怖さが来た。

　次も頼まれる。

　頼まれるほど、嘘を言い出しにくくなる。

　ミナは木札を握った。

　補助魔術師、ミナ・リース。

　その名前で、また一歩進んでしまった。

　森へ戻る風が、洞窟の入口から白い粉を少しだけ運んできた。

　ミナは無意識に、三人が風下に立っていないか確認する。

　確認してから、自分で苦笑した。

　これはもう癖だ。

　誰かが倒れる前に、足場を見る。

　誰かが痛がる前に、負担を見る。

　誰かが気づく前に、危険を見る。

　その癖を捨てるつもりはない。

　ただ、その名前を、今はまだ言えないだけだった。

　言えないままでも、次の危険は待ってくれない。

　だからミナは、黙ったまま次に備えた。

　胸の奥に残った痛みごと、前を向くしかなかった。

　今は。

　＊＊＊＊＊＊

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