パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

追放されたヒーラー、魔術師を名乗る

第7話 毒の匂いが見える

　翌朝、ミナたち四人は街道から少し外れた林の奥で、小洞窟の前に立っていた。

　入口は二つ。大きな岩の裂け目が左右に分かれ、そのどちらも人が屈めば入れるくらいの幅がある。周囲には白っぽい粉が薄く積もっていて、木の根元には乾いた抜け殻が引っかかっていた。

　ミナは足を止めた。

　空気が、重い。

　匂いとして強いわけではない。毒蛾の粉は、花のように甘く香るものもあれば、ほとんど匂いのないものもある。今回の粉は後者に近い。鼻ではわかりにくい。

　けれど、ミナには見えた。

　洞窟の右側の入口から、細かい粉がゆっくり流れ出ている。粉そのものが見えるのではない。体に入れば喉を荒らし、肺を締め、血の巡りを乱すもの。その気配が、薄い霧のように広がっている。

　ヒーラーとして毒の侵入経路を読む感覚。

　補助魔術師の索敵とは、たぶん違う。

　でも今は、それを言えない。

「右側の入口は避けてください」

　ミナは静かに言った。

　ガイが盾を下ろしかける。

「理由は」

「空気が、重いです」

　言ってから、自分でも説明が足りないと思った。

　リタがすっと前に出る。

「空気が重い、ね」

　彼女は布で口元を覆い、右側の入口に近づいた。指先で地面の粉をすくい、光にかざす。それから岩陰を覗き込んだ。

「抜け殻が多い。粉も溜まってる。風の流れがこっちに抜けてるね」

　ガイが頷く。

「左から入るか」

「待ってください」

　ミナは左側の入口も見た。

　右ほどではないが、奥で粉が動いている。風が弱い。入り口付近は安全でも、少し進めば溜まり場があるかもしれない。

「左も、奥で粉が溜まっています。入ってすぐに布を濡らしてください。乾いたままだと吸いやすいです」

　セラが目を丸くした。

「索敵魔術ですか？」

　ミナは一瞬だけ迷う。

「異常感知の、補助です」

　また、その言葉。

　便利な布を一枚重ねるみたいに、ミナは本当の名前を隠した。

　リタがこちらを見ている。

「ふうん。魔力じゃなくて、毒の方を見るんだ」

「毒の方、というか」

「まあ、助かるからいいけど」

　リタは軽く肩をすくめた。

　助かる。

　その言葉に、ミナは少しだけ救われた。疑われているのはわかる。それでも、今は危険を避ける方を優先してくれている。

　ガイが先頭に立った。

「行くぞ。ミナ、後ろから指示をくれ」

「はい」

　ミナは杖を握った。

　洞窟の暗がりは、冷たい口を開けていた。

　＊＊＊＊＊＊

　中は狭かった。

　ガイが盾を横にできないほどではないが、剣を大きく振るには窮屈だ。壁には薄く白い粉が付着し、天井からは毒蛾の繭がいくつも垂れている。

　セラが小声で言った。

「思ったより気持ち悪いです」

「思った通り気持ち悪いよ」

　リタが返す。

　ガイは黙って進む。

　ミナは後方で、四人分の呼吸を聞いていた。

　ガイは深く、少し重い。盾を持つため肩に力が入りやすい。リタは浅く短いが、無駄がない。セラは速い。緊張とやる気で、呼吸が前のめりになっている。

　粉は奥からゆっくり漂ってくる。

　洞窟の右壁に沿って濃い。床のくぼみに溜まり、踏むと舞う。何も知らずに歩けば、確実に吸い込む。

「次の曲がり角、右の壁に近づかないでください。床のくぼみも避けて」

　ミナが言うと、リタがすぐに屈んだ。

「本当だ。粉が溜まってる」

　セラが足を引っ込める。

「踏むところでした」

「踏む前でよかったです」

　ミナは小さく息を吐く。

　踏む前。

　壊れる前。

　間に合うと、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　洞窟の奥で、羽音がした。

　まだ遠い。薄い紙を擦るような音。毒蛾の群れが、繭の近くで動いている。

　ガイが盾を構えた。

「数は」

　リタが目を細める。

「多分、六か七。小さいのが多い」

　ミナには、数より先に毒粉の流れが見えた。

　奥の広間に粉が溜まっている。中央は濃い。左奥はまだ薄い。右の壁際は危険。もし戦うなら、入口側に引きつけて、粉の濃い場所へ踏み込まない方がいい。

「広間の中央に入らないでください」

「見えてるの？」

　リタが聞く。

「見えている、というか」

「便利だね、その異常感知」

　軽口の形をしているが、目は鋭い。

　ミナは答えず、セラの足元を見た。

「セラさん、左足を少し外に。踏み込む時に滑ります」

「え、はい」

　セラが慌てて足を直す。

　その直後、床の薄い粉の下に隠れていた小石がころりと動いた。

「本当だ」

　セラが驚く。

　ガイが低く言う。

「助かる」

　その短い一言で、ミナの胸が温かくなる。

　助かる。

　役立たずではない。

　今は、まだそう思っていいのかもしれない。

　その直後、天井から白い粉がひと筋落ちた。

　ミナは反射的に手を上げる。

「止まって」

　全員が止まった。

　粉はガイの盾の前を通り、床の上でふわりと散る。もし半歩進んでいれば、ちょうどセラの顔に落ちていた。

　セラが目を見開く。

「今のも見えてたんですか」

「落ちる前の揺れが」

　ミナは天井を見上げる。

　繭がいくつか裂けかけている。羽化した毒蛾が動いたせいで、古い粉が剥がれ落ちているのだ。

　リタが短剣の柄で壁を軽く叩いた。

　別の場所からも粉が落ちる。

「罠ってほどじゃないけど、嫌な地形だね」

「急いで通ると危ないです」

　ミナは四人分の立ち位置を確認した。

「ガイさん、盾を少し斜めに。上から落ちる粉を受けるなら、前に弾くより横に逃がしてください」

「こうか」

「はい。セラさんはガイさんの真後ろに立たないでください。盾で逃がした粉を吸います」

「わ、わかりました」

「リタさんは」

「あたしは自分で避ける」

「左肩に少し付いています」

　リタが自分の肩を見る。

　本当に白い粉がついていた。

「……ありがと」

　珍しく、彼女の返事は短かった。

　ミナは首を振る。

「まだ奥に行く前です。ここで吸うのはもったいないです」

「毒を吸うのにもったいないって言う人、初めて見た」

　セラが小さく笑った。

　緊張が少し和らぐ。

　ミナはその一瞬をありがたく感じながらも、杖を握り直した。

　笑えるうちに、危険を減らす。

　その方が、ずっといい。

　＊＊＊＊＊＊

　広間の入口で、リタが手を上げた。

　全員が止まる。

　天井近くに、毒蛾が張りついていた。白い羽に灰色の斑点。小さいものは手のひらほど、大きいものは人の顔くらいある。羽が震えるたび、細かな粉が落ちる。

　セラが剣を抜いた。

　目が輝いている。

　実績が欲しい、と言っていた顔だ。

　ミナはその足首を見た。

　前に出る気だ。

「セラさん、合図まで待ってください」

「わかってます」

　返事は早い。

　でも、体は前に行きたがっている。

　ミナは軽い支援を準備した。反応を速めるのではない。むしろ、踏み込みの瞬間に足首へ余計な力が入らないよう、筋の緊張を整える。セラが飛び出しすぎないように。

　ガイが盾を前に出す。

「リタ、誘導」

「了解」

　リタが小石を投げた。

　乾いた音が広間の左側で跳ねる。毒蛾の数匹が羽を広げた。粉が落ち、白い霧のように舞う。

「今です。入口側へ」

　ミナの声に合わせて、リタがもう一つ小石を投げる。毒蛾が動く。ガイが盾を打ち鳴らす。低い音に反応して、群れの一部がこちらへ向かった。

　戦闘になる。

　ミナは杖を構えた。

　攻撃はできない。

　でも、見える。

　どこで毒が濃くなるか。誰の呼吸が乱れるか。どの足が危ないか。どの痛みなら残して、どの痛みなら抑えるべきか。

　毒蛾の群れが迫る。

「ガイさん、少し右へ。セラさん、まだ」

「まだですか！？」

「まだです」

　セラが唇を噛む。

　リタが横目で笑った。

「ちゃんと止められてるじゃん」

　ミナは答えない。

　次の瞬間、毒蛾の一匹が低く飛んだ。

「今です」

　セラが飛び出す。

　ミナは支援を流した。

　速くするのではなく、無駄を削る。足首を守り、呼吸を整え、剣を振る瞬間だけ肩の力を抜く。

　セラの剣が毒蛾を斬った。

「当たった！」

「下がってください」

「はい！」

　セラは素直に下がった。

　その足取りに、ミナは小さく頷く。

　大丈夫。

　今のところ、誰も毒を深く吸っていない。

　けれど、奥の繭が一つ、ゆっくり揺れた。

　中に大きいものがいる。

　ミナの背中に緊張が走る。

　リタがそれに気づいたように、ちらりとミナを見た。

「ねえ、補助魔術師さん」

「はい」

「あなた、魔力じゃなくて、体に悪いものを見てない？」

　毒蛾の羽音が大きくなる。

　ミナは答えられなかった。

　答えれば、たぶん楽になる。

　本当は魔力ではなく毒の流れを見ています。治癒師として、体に入った後の危険を先に読んでいます。

　そう言えば、リタは納得するかもしれない。

　けれど、納得の先に何があるのかわからなかった。

　補助魔術師ではないと知られたら、この依頼はどうなるのか。

　ガイはどう見るのか。

　セラは、さっきの支援をどう思うのか。

　考える時間はなかった。

　奥の繭が、内側から押されるように膨らむ。

　答える前に、奥の繭が破れた。

　白い羽が、暗がりの中でゆっくり開いた。

　空気の重さが、一段濃くなる。

　ミナは杖を握り直し、次の一呼吸に意識を絞った。

　＊＊＊＊＊＊

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