パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

追放されたヒーラー、魔術師を名乗る

第6話 三人の仮パーティ

　試験のあと、ミナはルシェルのギルド食堂で、仮パーティの三人と向かい合っていた。

　大柄な男性は、椅子に座っていても大きかった。

　肩幅が広い。腕も太い。革鎧の上からでも、前に立てば壁になる人だとわかる。横に置かれた盾は、ミナの上半身くらいある。

　男性は自分の胸を親指で指した。

「ガイ・ロックベル。盾役だ」

「よろしくお願いします」

「こっちはリタ」

　椅子を後ろに傾けていた女性が、片手をひらひら振った。

「リタ・ベル。斥候。罠と毒と、嘘っぽい話が得意」

「嘘っぽい話」

「見抜く方ね」

　リタはにやりと笑った。

　ミナの背中に、冷たいものが落ちた。

　その笑顔は軽い。軽いのに、目は笑っていない。人の足元や手元、視線の動きを見る人だ。

　ミナは仮登録の木札を両手で持ち直した。

　最後の一人、若い剣士が勢いよく立ち上がる。

「セラ・ウィンです！　剣士です！　実績が欲しいです！」

「最後だけ正直すぎる」

　リタが突っ込む。

　セラは顔を赤くした。

「だって本当ですし。低ランクでも、ちゃんと依頼を成功させないと上に行けませんから」

　まっすぐな声だった。

　ミナは少しだけ眩しく感じる。

　自分にも、ああいう時期があったのだろうか。師匠のノートを抱えて、私は折れないと書いていた頃。今よりずっと怖いもの知らずだった気がする。

　ガイが机の上の依頼紙を指で押した。

「俺たちが受けようとしてるのはこれだ。街道脇の小洞窟に毒蛾が巣を作った。駆除依頼。低ランクだが、毒粉で失敗する奴が多い」

　ミナは依頼紙を覗き込んだ。

『毒蛾の小巣駆除。

場所: ルシェル東街道脇、小洞窟。

注意: 毒粉吸引による呼吸困難あり。

過去に一名、毒粉による呼吸停止。』

　最後の一文で、ミナの指先が止まった。

　呼吸停止。

　毒粉が肺に入り、喉が腫れ、呼吸が浅くなり、やがて止まる。想像しただけで、体の中に危険の地図が浮かぶ。

　リタがミナの顔を見た。

「お、補助魔術師さん、そこに反応するんだ」

「毒は、早めに避けた方がいいので」

「そりゃそう」

　軽い声。でも視線は鋭いまま。

　セラが身を乗り出した。

「火球は撃てますか？」

　来た。

　また来た。

　ミナは口の中が乾くのを感じた。

「火は……得意ではありません」

「じゃあ風刃とか？」

「攻撃は、あまり」

　セラの顔がわかりやすく曇る。

「補助魔術師なのに？」

「補助魔術師だから、攻撃はしないんじゃない？」

　リタが笑う。

「まあ、魔術師ってつくと火力を期待しちゃうけどね」

　刺さる。

　悪意がない分、余計に刺さる。

　ミナは膝の上で指を重ねた。

「支援と異常対応なら、できます。毒粉の影響を軽くしたり、動きの補助をしたり」

　ガイが腕を組んだ。

「毒が怖い依頼だから、それで十分だ。火力ならセラが斬る。俺が受ける。リタが見つける」

「あたしは燃やさないからね」

「わかってる」

　ガイは真面目に頷いた。

　この人は、細かい理屈より現場で必要かどうかを見る人なのだろう。

　ミナには、その判断がありがたかった。

　同時に怖くもあった。

　必要とされた理由は、補助魔術師だから。

　本当はヒーラーだと言えば、その必要は消えるのだろうか。

　＊＊＊＊＊＊

　仮パーティの手続きは思ったより簡単だった。

　名前を書く。職業を書く。依頼番号を書く。成功時の報酬分配を決める。

　その紙の上で、ミナはまた同じ職業を書いた。

『補助魔術師』

　ペン先が少し引っかかる。

　インクがにじむ。

　ミナは息を止めて、字が崩れないように書き終えた。

「分配は四等分でいいな」

　ガイが言う。

　ミナは慌てて顔を上げた。

「私、仮加入ですし、少なめで」

「依頼に出るなら一人分だ」

「でも、私、攻撃は」

「毒で倒れたら攻撃も何もない」

　ガイの返事は短かった。

　ミナは言葉に詰まる。

　紅蓮の剣では、回復役の報酬はよく削られた。回復薬の補充費。神殿代の積立。後衛だから。討伐数がないから。

　一人分だ、と当然のように言われると、どう反応していいかわからない。

　リタが頬杖をつく。

「ガイはこういうとこ雑だけど、金はきっちりしてるよ。受け取っときな」

「雑は余計だ」

「事実じゃん」

　セラがミナを見つめている。

「本当に毒、なんとかできます？」

「完全に防ぐことはできません。でも、吸い込む量を減らす補助と、呼吸が乱れた時の対応なら」

「それ、補助魔術なんですか？」

　まっすぐな質問だった。

　ミナは一瞬だけ固まる。

　セラは疑っているというより、純粋に知りたい顔をしていた。だからこそ、ごまかしにくい。

「異常対応の、補助です」

　嘘は、言うたびに少しだけ滑らかになる。

　それが怖かった。

　リタの視線が横から刺さる。

「ふうん」

　短い相槌。

　それだけなのに、ミナは喉の奥がきゅっと縮まった。

　＊＊＊＊＊＊

　出発は翌朝になった。

　準備のため、四人で市場へ向かう。毒蛾相手なので、布で口元を覆う必要がある。リタは防毒布を選び、ガイは予備の革手袋を買い、セラはやたらと大きな解毒薬を手に取っていた。

「それ、上級解毒薬。値段見た？」

　リタが言う。

「見ました。でも命には代えられません」

「その値段、今回の報酬ほぼ全部飛ぶよ」

「戻します」

　セラがすばやく棚に戻す。

　ミナは少しだけ笑ってしまった。

　セラがこちらを見る。

「笑いました？」

「いえ、少しだけ」

「笑ってます」

「すみません」

　謝ると、セラもつられて笑った。

　空気が少し柔らかくなる。

　ミナはその柔らかさに戸惑った。紅蓮の剣では、依頼前の準備はもっと張り詰めていた。討伐数、効率、報酬、消耗品の節約。笑っている余裕はあまりなかった。

　ガイが安い解毒薬を三本手に取る。

「ミナ、これで足りるか」

「毒蛾の粉なら、軽症用を人数分と、濃いものを一本。あとは水です」

「水？」

「喉についた粉を流すためです。飲むより、口をゆすぐ分も必要です」

　リタが目を細めた。

「詳しいね」

「異常対応なので」

「便利な言葉だ」

　ミナは言い返せなかった。

　ガイが水袋を二つ持ち上げる。

「水はこれで足りるか」

　ミナは気持ちを切り替えて、容量を確認した。

「行き帰りと、口をゆすぐ分を考えると少し足りません。毒粉を吸った時、飲むだけではなく吐き出す水が必要です」

「吐き出す水」

　セラが真面目な顔で繰り返す。

「はい。飲み込むと喉に付いた粉も一緒に入ることがあります。最初はゆすいで、吐いて、それから少し飲みます」

　リタが感心したように口笛を吹いた。

「毒相手の段取り、妙に細かいね」

「細かい方が安全なので」

「それはそう」

　ガイは何も言わず、水袋をもう一つ買い足した。

　ミナはその横顔を見て、少しだけ驚く。

　説明したら、聞いてもらえた。

　ただそれだけのことが、胸の奥にゆっくり染みた。

　紅蓮の剣では、準備の話をするとよく言われた。心配しすぎだ。効率が落ちる。怪我をしたら治せばいい。

　でも、ガイは違った。

　必要だと判断すれば、すぐに準備を変える。

　ミナの言葉が、初めて荷物の中身を変えた。

　便利な言葉。

　本当にそうだ。

　補助魔術師。異常対応。支援特化。

　その言葉を使うたび、自分の本当の名前を布で覆っている気がする。

　でも、今はその布がなければ外へ出られない。

　＊＊＊＊＊＊

　翌朝、東門の外で三人と合流した。

　空は薄曇り。風は弱い。毒粉が舞うには嫌な天気だった。湿っていれば落ちるが、乾いて弱い風があると、粉はゆっくり漂う。

　ミナは鞄の中身を確認する。

　包帯、水袋、軽い解毒薬、師匠のノート。ノートは依頼には不要だ。でも、置いていく気にはなれなかった。

　ガイが盾を背負う。

「怖い依頼ほど、生きて帰る準備がいる。あんたの仕事はそれだ」

　あんたの仕事。

　ミナは顔を上げた。

　ガイの言葉には、責める色も期待を押しつける色もない。ただ、必要な役割を確認しているだけだ。

「はい」

　今度の返事は、少しだけ強く出た。

　セラが剣の柄を握る。

「私、前に出ます」

「出すぎたら止めます」

　ミナが言うと、セラは目を丸くした。

「止めるんですか？」

「止めます。足首を痛める前に」

「まだ痛めてません」

「痛める前に止めるのが支援です」

　言ってから、ミナは自分で驚いた。

　少しだけ、師匠の言い方に似ていた。

　リタが肩を揺らして笑う。

「いいじゃん。火力はないけど、口はちょっと強い」

「口も強くないです」

「今のは強かったよ」

　セラがむっとし、ガイが小さく笑った。

　ミナは胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　新しいパーティ。

　まだ仮で、まだ嘘の上に乗っている関係。

　でも、嘘の上でも、歩幅を合わせてくれる人たちだった。

　それでも、歩き出す足音は四人分だった。

　街道の先、小洞窟へ続く森が見える。

　依頼書の最後の一文が頭をよぎる。

　過去に一名、毒粉による呼吸停止あり。

　ミナは表情を引き締めた。

　補助魔術師のふりをしていても、人が倒れる前に見つける。

　そこだけは、嘘にしない。

　そう決めると、足元の土を踏む感覚が少しだけ確かになった。

　四人分の影が、朝の街道に並んで伸びていた。

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