パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

追放されたヒーラー、魔術師を名乗る

第10話 仮加入の夜

　毒蛾依頼を終えた夜、ミナたち四人はギルド近くの安い食堂で報酬袋を分けていた。

　ガイが大きな手で硬貨を数え、リタが横から数え直し、セラが自分の取り分を見て目を輝かせる。

「初めて、ちゃんと依頼の報酬をもらいました」

「前は？」

　リタが聞く。

「訓練費で消えました」

「それは報酬というより授業料だね」

　セラは少し悔しそうに銅貨を握った。

　木のテーブルは傷だらけで、椅子は少し軋む。けれど、出てきた豆の煮込みは温かく、硬いパンもスープに浸せば食べやすい。

　ミナは自分の前に置かれた報酬袋を見つめていた。

　一人分。

　本当に、四等分。

　小さな袋なのに、胸の奥まで少し温かくなる重さだった。

「あの、やっぱり私は少し返した方が」

「まだ言う？」

　リタが呆れたように頬杖をつく。

「でも、セラさんを怪我させてしまいましたし」

「怪我させたのは毒蛾」

「止めきれなかったので」

「止めてなかったら、もっとひどかった」

　リタは軽く言い切った。

　ミナは言葉をなくす。

　ガイがスープを飲んでから言った。

「依頼は成功。全員戻った。セラは生きてる。それで十分だ」

「でも、職業確認保留が」

「それはギルドの話だ」

　ガイは硬貨を袋にしまう。

「俺たちが見たのは、ミナが毒を止めたところだ」

　毒を止めた。

　そんなふうに言われると、喉の奥が熱くなる。

　ミナは水を飲んだ。

　熱を押し込むように。

　食堂の店主が、追加のパンを籠に入れて持ってきた。

「毒蛾の巣を片づけたんだって？」

　ガイが頷く。

「小さい巣だ」

「小さくても助かるよ。あそこ、荷馬車の連中が嫌がってたからな」

　店主はパンを一つ多く置いた。

「おまけだ。若いのが無事に帰ってきた祝い」

　セラが目を輝かせる。

「いいんですか」

「食え食え。怪我したならなおさら食え」

　店主は笑って戻っていった。

　ミナはそのパンを見つめる。

　依頼は、ただ報酬を得るためのものではない。洞窟を通る荷馬車が安心できる。毒で倒れる人が減る。セラが生きて帰る。ガイが盾を下ろせる。リタが軽口を言える。

　そういう小さな結果が、目の前に置かれた余分なパンの形をしていた。

　ミナは少しだけ、その温かさに触れる。

　役立つというのは、こういうことなのかもしれない。

　大きな討伐数ではない。

　派手な火球でもない。

　誰かが明日も普通に道を通れること。

　その普通を残すこと。

　ミナはパンをちぎって、ゆっくり口に入れた。

　少し硬くて、少し焦げていて、温かかった。

　＊＊＊＊＊＊

　セラは包帯を巻かれた腕を、そっと動かしていた。

「腕、動きます」

「無理に動かさないでください」

「少しだけです」

「少しだけでも、今日は休ませてください」

「はい」

　返事は素直だった。

　洞窟に入る前のセラなら、もう少し反論していたかもしれない。毒針の痛みと、ミナの治療で、少しだけ何かが変わったのだろう。

　セラはしばらく包帯を見つめてから、小さく言った。

「助かりました」

　ミナは顔を上げる。

「え」

「腕。あと、多分、息も。あのままだったら怖かったです」

　セラの頬が赤い。

　礼を言い慣れていないのだろう。言いながら、視線があちこちに逃げている。

「ありがとうございました」

　ミナは胸の奥が詰まるのを感じた。

　ありがとう。

　その言葉は、簡単なはずなのに、久しぶりに聞くとこんなに重い。

「私は、できることをしただけです」

「そのできることが、すごかったんです」

　セラはまっすぐ言った。

　ミナは今度こそ、返す言葉がなくなった。

　リタが横からにやにやしている。

「ミナちゃん、褒められるの下手？」

「下手、かもしれません」

「そこは否定しないんだ」

　ガイが低く笑う。

　食堂のざわめきの中で、その笑いは穏やかだった。

　ミナは手元のパンを小さくちぎる。

　ここに居てもいいのだろうか。

　そう思ってしまう自分がいる。

　仮のパーティ。仮の職業。仮の木札。

　それでも、今このテーブルで、ミナの前には一人分の報酬と温かいスープがある。

　それが少し怖いくらい嬉しかった。

　＊＊＊＊＊＊

「で、次の話なんだけど」

　リタが急に切り出した。

　ミナはパンを落としそうになる。

「次」

「次。今回で一回限りっていうのもできるけど、相性悪くなかったでしょ」

　相性。

　その言葉に、ミナの胸がまた落ち着かなくなる。

　ガイは頷いた。

「俺は継続でいいと思っている」

「私もです」

　セラがすぐに言う。

「ミナさんがいると、前に出るのが怖くないです。いや、怖くないのは駄目ですね。ちゃんと怖いけど、無茶する前に止めてもらえる感じがします」

「それは、いいことです」

「はい」

　セラは照れくさそうに笑った。

　ガイがミナを見る。

「ミナがいてくれるなら、次も受けられる」

　その言葉で、ミナの中の何かが止まった。

　今だ。

　真実を言うなら、今だ。

　補助魔術師ではありません。

　本当はヒーラーです。

　ヒールに支援を混ぜています。毒を止めたのも治癒魔術です。攻撃魔術は使えません。魔術師と名乗ったのは、仕事がなくて、怖くて、逃げたからです。

　言えばいい。

　今なら、まだ一度の依頼だけだ。

　このテーブルを離れるなら、傷は浅い。

　ミナは唇を開いた。

「私は」

　三人が見る。

　ガイは静かに。リタは探るように。セラは期待するように。

　言わなければ。

　言わなければいけない。

「私は、その」

　声が出ない。

　怖い。

　言った瞬間、役立たずヒーラーに戻るのが怖い。

　嘘を責められるのも怖い。

　でも、それ以上に。

　このテーブルから、また席が消えるのが怖かった。

「……次も、できる範囲で支援します」

　言えなかった。

　リタの目が少しだけ細くなる。

　ガイは頷いた。

「助かる」

　セラは明るく笑った。

「よろしくお願いします、ミナさん」

　ミナは頷く。

　胸の奥で、嘘が少しだけ根を張った。

　リタはその様子を見ていた。

「ミナちゃん」

「はい」

「無理に言わなくていいこともあるけど、言わないと面倒になることもあるよ」

　ミナの手が止まる。

「それは」

「一般論」

　リタは豆の煮込みをすくいながら言った。

　軽い声だった。けれど、ミナにはわかる。これは見逃してくれている言葉だ。同時に、先延ばしを許していない言葉でもある。

　ガイは二人の会話を深追いしなかった。

　セラは意味がわからない顔をしている。

　ミナは小さく頷いた。

「覚えておきます」

「うん。忘れたら、たぶんあたしが突っつく」

「優しくお願いします」

「内容による」

　リタは笑った。

　ミナも、少しだけ笑う。

　笑えたことが、余計に苦しかった。

　＊＊＊＊＊＊

　その夜、ギルドで正式な仮加入の契約書に名前を書くことになった。

　依頼一件の成功により、ミナの期限付き仮登録は本登録へ進む。職業確認保留の印は残るが、今すぐ登録を止められるわけではない。

　受付職員が書類を並べる。

「パーティ継続の場合、こちらに署名を。構成は盾役、斥候、剣士、補助魔術師ですね」

　補助魔術師。

　ミナはその欄を見つめた。

　黒い文字が、逃げられないように見える。

「訂正があれば今のうちにお願いします」

　受付職員は事務的に言った。

　今のうち。

　また機会が来た。

　ミナはペンを持ったまま固まる。

　背後では、セラがリタに報酬袋の結び方を教わっている。ガイは盾の留め具を確認している。三人とも、ミナが補助魔術師として署名することを疑っていない。

　疑っているのは、たぶんリタだけだ。

　でも、彼女も止めない。

　ミナは震える指で名前を書いた。

『ミナ・リース　職業: 補助魔術師』

　ペン先が紙から離れる。

　音はしなかった。

　でも、何かが決まった気がした。

　宿へ戻ると、ミナは師匠のノートを開いた。

　何度も読んだページ。

　その端に、昔の自分の字が残っている。

『支援は、気づかれなくてもいい。

でも、嘘にしてはいけない。』

　ミナはノートを閉じた。

　閉じる音が、部屋の中でやけに大きく響く。

　今日、ミナは人を救った。

　今日、ミナは必要とされた。

　そして今日、ミナは本当の名前をまた飲み込んだ。

　補助魔術師。

　その嘘は、温かい居場所の形をしていた。

　温かいから、手放しにくい。

　冷たい嘘なら、捨てられたかもしれない。誰かを騙して得た報酬だけなら、まだ戻れたかもしれない。

　でも、この嘘の先には、セラの笑顔がある。ガイの「助かる」がある。リタの面倒くさそうな優しさがある。

　ミナは灯りを消した。

　暗くなった部屋で、木札だけが机の上に残る。

　見えなくなっても、そこにある。

　嘘も、同じだった。

　ベッドに入っても、眠りはすぐに来なかった。

　食堂の笑い声、セラの礼、ガイの短い肯定、リタの一般論。どれも温かくて、どれも胸に引っかかる。

　ミナは布団の中で目を閉じる。

　明日も、この人たちと依頼に出たい。

　そう思ってしまったことが、一番の問題だった。

　同時に、それが今夜いちばん嬉しいことでもあった。

　だから眠れない夜は、少しだけ優しかった。

　＊＊＊＊＊＊

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