パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

追放されたヒーラー、魔術師を名乗る

第11話 君がいると死なずに済む

　翌朝、ミナたちがルシェルのギルドに顔を出すと、救助依頼が朝一番に回ってきた。

　薬草採取に出た少年が、森から戻らないという。年は十三。ギルドの正式な冒険者ではなく、薬屋の手伝いとして森の浅い場所へ入っただけらしい。

　低ランクの依頼だった。

　けれど、ミナは依頼書の文字を見た瞬間、背中が冷えた。

『場所: 東の湿り森。状況: 薬草採取者一名未帰還。注意: 夜間の低体温、毒草接触の可能性あり。』

　討伐ではない。

　魔物の群れでもない。

　それでも、人は簡単に危なくなる。濡れた服。浅い傷。毒草の汁。冷えた夜。空腹。焦り。どれか一つでは死ななくても、重なれば命を削る。

　ガイが依頼書を見て言った。

「受ける」

　迷いはなかった。

　リタも頷く。

「森ならあたしが見る」

　セラは包帯の取れた腕を軽く回した。

「私も行けます」

「無理はしないでください」

　ミナが言うと、セラは少し照れたように笑った。

「はい。ミナさんの合図、聞きます」

　その素直さが、嬉しい。

　同時に、怖い。

　信頼されるほど、嘘は重くなる。

　ミナは木札を鞄の中で確認した。

　補助魔術師、ミナ・リース。

　今日はその名前で、人を探しに行く。

　＊＊＊＊＊＊

　湿り森は、名前の通り湿っていた。

　足元の土は柔らかく、靴底に重くまとわりつく。木々の葉は厚く、昼前だというのに森の中は薄暗い。水の匂いと腐葉土の匂いが混ざり、ところどころに甘い薬草の香りが漂っている。

　リタが先頭を歩く。

「足跡、ある。小さい。急いでるね」

　彼女は地面を見て、枝を見て、草の折れ方を見る。さすが斥候だ。ミナにはわからない痕跡を、すばやく拾っていく。

　ミナは別のものを見ていた。

　踏まれた草の先に、わずかな汁がついている。触るとかぶれる種類の薬草。少年の手に付着していれば、痒みと熱を起こす。さらに森の湿気で体温が奪われれば、判断が鈍る。

「この草、触れています」

　ミナは屈んで葉を指した。

　リタが見る。

「よく気づいたね。薬草？」

「薬にもなります。でも、処理しないと皮膚に熱が出ます」

「斥候より細かいもの見てるじゃん」

「体に悪いものなので」

　言ってから、リタがこちらを見たのに気づく。

　しまった。

　まただ。

　リタは軽く笑うだけだった。

「便利だね、その見方」

　責めるでもなく、流すでもなく。

　保留する声だった。

　森の奥で、小さな布切れが枝に引っかかっていた。セラが駆け寄りかける。

「待って」

　ミナが止める。

　セラはぴたりと止まった。

　その足元に、細い蔓が張っている。踏めば絡むだけだが、転べば泥に体を打つ。疲れた少年なら、そこから動けなくなったかもしれない。

「足元、蔓があります」

「本当だ」

　セラが慎重に避ける。

　ガイが低く言った。

「ミナがいると進み方が変わるな」

「遅いですか？」

「いや。戻れる進み方だ」

　その言葉は、ミナの胸に静かに残った。

　戻れる進み方。

　戦うためではなく、生きて帰るための歩き方。

　ミナがずっと大切にしてきたものに、初めて名前をつけてもらった気がした。

　＊＊＊＊＊＊

　昼を過ぎる頃、少年の足跡は乱れ始めた。

　まっすぐ歩いていない。右へ寄り、左へ戻り、同じ木の周りを回った跡がある。焦りか、発熱か、方向感覚の乱れ。

　ミナは落ちていた薬草を拾った。

　茎が途中で折れている。指で強く握りすぎた跡。葉には汗がついている。汗の匂いに、熱の気配が混じっていた。

「発熱しています。たぶん、毒草に触れた手で顔を拭いています」

　ガイが表情を引き締める。

「急ぐか」

「急ぎます。でも走りません」

　ミナはすぐに言った。

　セラが不安そうに見る。

「走らないんですか」

「こちらが疲れると、見つけた後に運べません。森で息が上がると判断も乱れます」

　ガイが頷いた。

「わかった。速歩きだ」

　ミナは三人へ小さな支援を入れる。

　ガイには体温低下を抑える補助。湿った森で大きな盾を持つ彼は、汗をかいた後に冷えやすい。

　リタには集中を保つ補助。視線の動きが速い分、疲労が目に出る。

　セラには呼吸を整える補助。焦ると肩が上がり、足が先に出る。

　ほんの少しずつ。

　気づかれない程度に。

　でも、三人の歩き方は変わった。

　リタが一度だけ振り返る。

「あたし、さっきより目が楽」

「森に慣れたのかもしれません」

「ふうん」

　ごまかしは雑だった。

　でもリタは、それ以上聞かなかった。

　やがて、ガイが足を止めた。

「声がする」

　全員が息を殺す。

　風に混じって、小さなうめき声が聞こえた。

　リタが走り出しかけ、ミナが短く言う。

「右から。足元に水たまりがあります」

　リタは即座に進路を変えた。

　茂みを抜ける。

　少年は、倒木の陰にいた。

　顔は赤い。唇は乾き、呼吸は浅い。手の甲にはかぶれが広がり、服は湿っている。意識は薄いが、まだ反応はある。

　間に合った。

　でも、余裕はない。

　少年の指には、まだ薬草の束が握られていた。

　意識が薄れても、手放さなかったのだろう。薬屋へ持ち帰るつもりだったのか、家族に褒められたかったのか。理由はわからない。

　ただ、その小さな手が、ミナの胸を締めつけた。

「もう大丈夫です」

　ミナは少年に聞こえるように言った。

「薬草は持っています。だから、今は息をしてください」

　少年のまぶたがわずかに震えた。

　返事はない。

　でも、指の力が少しだけ抜けた。

　ミナはその手から薬草をそっと外し、セラへ渡した。

「大事に持っていてください」

「はい」

　セラは両手で受け取った。

　＊＊＊＊＊＊

「ガイさん、風を遮ってください。セラさん、水を少し。飲ませすぎないで。リタさん、周囲の安全確認を」

　ミナの指示に、三人はすぐ動いた。

　少年の額に触れる。

　熱い。

　毒草の刺激で熱が出ている。軽い脱水。体温は上がっているのに、服が濡れているせいで表面は冷え始めている。体の中と外で、状態がずれている。

　ミナは治癒式を立ち上げた。

　まただ。

　また治癒に近い力を使う。

　でも、今さら迷わなかった。

　この子は冒険者ではない。討伐数も、評価表も、職業欄も関係ない。ただ、助けを待っている。

「少し痛みを抑えます。呼吸を楽にします」

　少年には聞こえていないかもしれない。

　それでも、ミナは声をかけた。

　毒草の刺激を抑える。皮膚の炎症を落ち着かせる。浅い呼吸を少し広げ、喉の乾きを悪化させないようにする。体温を急に変えず、内側の熱と外側の冷えをゆっくり揃える。

　細かい作業だった。

　派手な光は出ない。

　けれど、少年の眉間のしわが少し緩む。

　セラが水袋を持ったまま、小さく息を呑んだ。

「顔色、戻ってきた」

「まだ安心できません。運びます」

　ガイが少年を背負う。

　ミナはその背中にも支援を入れた。ガイの腰と膝へ、負担を逃がす補助。少年の体が揺れすぎないように、腕の力加減も整える。

「妙だな」

　ガイが言った。

「軽く感じる」

「持ち方がいいんだと思います」

「そうか？」

　ガイは首を傾げたが、歩き出した。

　リタがミナの隣に並ぶ。

「ねえ」

「はい」

「今の子にやったの、補助？」

　ミナは前を見たまま答えた。

「命をつなぐために必要なことです」

　リタはしばらく黙った。

「そういう答え方、嫌いじゃないよ」

　それ以上は聞かれなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　森を出た頃には、夕方の光が街道を薄く照らしていた。

　少年はまだ意識がはっきりしないが、呼吸は安定している。ギルドへ運び込むと、すぐに神殿の治療師へ引き継がれた。

　ミナはそこで手を離す。

　手を離した瞬間、急に疲労が押し寄せた。

　ガイが横に立っている。

「大丈夫か」

「はい。少し、魔力を使っただけです」

「少しに見えなかった」

　ミナは苦笑する。

「そうですか」

　ギルド職員が依頼成功を告げ、報酬の手続きを始める。少年の薬屋からも、後日礼があるらしい。

　セラはほっとした顔で椅子に座り込んだ。

「助かってよかった」

　リタは壁に寄りかかり、目を閉じている。

「低ランクって、全然低くないね」

「そうだな」

　ガイが答える。

　そして、ミナを見た。

「ミナ」

「はい」

「君がいると、死なずに済む」

　言葉は、静かだった。

　大げさではない。飾っていない。ガイが実際に見たものを、そのまま言っただけの声。

　だから、逃げられなかった。

　ミナの胸の奥で、紅蓮の剣の言葉が遠ざかる。

　役立たず。

　後ろにいただけ。

　回復だけ。

　それとは反対の場所から、ガイの言葉が届いた。

　死なずに済む。

　ミナは何か答えようとした。

　でも、うまく声にならない。

「ありがとうございます」

　やっと出たのは、それだけだった。

　ガイは頷く。

　その時、受付職員が新しい依頼書を持ってきた。

「あなた方に、少し難しい依頼が来ています」

　ミナは顔を上げる。

　周囲の視線が、少しだけこちらへ集まっていた。

　目立ち始めている。

　成功するほど、必要とされる。

　必要とされるほど、嘘は重くなる。

　ミナは木札に触れた。

　補助魔術師。

　その名前が、また一段深く沈んだ。

　＊＊＊＊＊＊

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