パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

うそを捨てる日

第40話 南門の毒霧

　南門へ向かう道で、ミナは走りながら息を浅く整えていた。

　朝の街は本来なら荷馬車と露店の声でにぎやかな時間だ。けれど今は、誰もが南門の方角を見て足を止めている。

　風に、緑が混じっていた。

　色が見えるほど濃いわけではない。だが、喉の奥に薄い苦みがまとわりつく。吸い込みすぎれば、咳が出る前に肺の内側が重くなる毒だ。

「ミナ」

　ガイさんが横で短く呼ぶ。

「まだ大丈夫です。でも、布を口元に。濡らしすぎないでください」

「わかった」

　ガイさんは走りながら布を当てた。

　リタさんは少し先を走り、風向きと人の流れを見ている。セラさんは剣に手を添えたまま、道をふさぐ人を避けて進む。

　ノエルさんは息を乱していない。

　少し腹立たしいくらい整っている。

「ノエルさん、苦しくありませんか」

「魔術師は肺を使う仕事ですので」

「今、その説明は少しだけ悔しいです」

「記録しておきます」

「しなくていいです」

　軽口を返せた。

　返せるうちは、まだ大丈夫。

　ミナはそう自分に言い聞かせた。

　南門の広場が見えた瞬間、足が止まりかけた。

　荷馬車が横倒しになっている。露店の布が濡れ、石畳に緑がかった水が細く流れている。用水路の蓋の隙間から、低い霧がゆっくり漏れていた。

　人が多い。

　多すぎる。

　咳き込む商人。泣き叫ぶ子ども。腕に赤い斑点が出た女。壁にもたれて座り込む老人。膝をついた冒険者。神殿職員が解毒薬を配っているが、列はすでに崩れていた。

「解毒薬を飲ませてください！」

「こっちを先に！」

「子どもが熱を出してるんだ！」

「水路に近づかないで！」

　声が重なる。

　情報にならない。

　ミナは杖を握った。

　怖い。

　でも、怖いと思っている時間はない。

「ガイさん、歩けない人を壁際ではなく風上へ。リタさん、水路と霧の流れを見てください。セラさん、布と水を集めてください。水は飲ませる前に匂いを確認して」

「了解」

「はい！」

「布と水ですね！」

　三人が散る。

　その動きの速さに、ミナの胸が少しだけ温かくなった。

　怒っていても。

　傷ついていても。

　合図を聞いてくれる。

　今は、それが救いだった。

　＊＊＊＊＊＊

　ミナは最初に、叫んでいる人へ向かわなかった。

　声の大きい人は、目立つ。

　苦しそうに見える。

　実際、苦しい。

　でも、声が出ている。

　空気は通っている。

　危ないのは、静かな人だ。

　ミナは壁際に座り込んでいる荷運び人へ駆け寄った。男は目を開けているのに、反応が遅い。唇が白い。首の筋肉が浅く動くだけで、胸がほとんど上がっていない。

「この人を風上へ」

「先にこっちを見てくれ！　うちの親父が咳をしてる！」

　誰かが叫ぶ。

　ミナは振り向かない。

「咳が出ている人は座らせて、布を口に。当てるだけです。強く縛らないでください」

「聞いてるのか！」

「聞いています。だから順番を変えます」

　声が自分でも冷たく聞こえた。

　でも、甘くできない。

　ミナは荷運び人の手首に触れた。

　毒は肺から入っている。喉の奥で粘り、呼吸を浅くしている。皮膚からの毒は少ない。水は飲んでいない。なら、今すぐ全身へ解毒を流すより、まず空気の道を開く。

「治癒支援を入れます。呼吸を補助します」

　言ってから、胸が少し痛んだ。

　治癒支援。

　便利な言葉だ。

　でも今、やることはヒーラーの仕事だ。

　ミナは細く術式を立ち上げた。喉の腫れを直接消しすぎない。痛みまで消すと、本人が無理に吸い込む。呼吸筋が止まらないよう、ほんの少しだけ拍を整える。

　男の胸が、かすかに上がった。

「息を急がないで。短く、ゆっくり」

　聞こえているかはわからない。

　それでも言う。

　言葉は、体より遅れて届くことがある。

　ガイさんが男を抱え上げた。

「次は」

「水路に近い方から離してください。でも、歩ける人は自分で歩かせて。ガイさんが倒れます」

「俺は倒れん」

「倒れる前に止めます」

「なら従う」

　短いやり取り。

　それだけで、少し息ができた。

　＊＊＊＊＊＊

　リタさんが戻ってきた。

「水路の蓋、三か所から霧。風は南から北へ少し。霧は地面を這ってる。背の低い子どもが吸いやすい」

「ありがとうございます。水は」

「用水路は駄目。井戸水は今のところ匂いなし。ただ、運ぶ桶が汚れてる」

「桶を分けてください。洗浄用と飲用を混ぜないで」

「はいはい。混ぜた人はあたしに怒られる係」

　リタさんが周囲へ飛んでいく。

　セラさんは布を抱えて戻ってきた。額に汗がにじんでいる。

「ミナさん、布です。あと、水は神殿の人が持ってきています」

「セラさん、声が出ている人には青い布。座らせて待機です。唇が白い人、返事が遅い人、眠そうな人は赤い布を」

「赤が先ですね」

「はい」

　セラさんは頷き、すぐに走った。

　迷いはある。

　それでも動く。

　ミナは次の患者へ向かおうとして、ふと視界の端で止まった。

　泣き声がしない子どもがいる。

　母親らしい女性が抱えているが、女性自身が泣いていて、子どもの静けさに気づいていない。

　子どもの唇が紫になりかけていた。

　喉の奥が腫れている。

　呼吸が細い。

　泣けないのだ。

　ミナはそちらへ駆けた。

「その子を先に」

　周囲の声が、一瞬止まった。

　次に、怒りが来る。

「こっちの方が苦しんでるだろ！」

「子どもだけ特別か！」

「順番を守れ！」

　声が刺さる。

　ミナの指先が冷える。

　でも、子どもの胸はもうほとんど動いていない。

　迷う余裕はなかった。

「その子を、今すぐ」

　ミナはもう一度言った。

　今度の声は、震えなかった。

　＊＊＊＊＊＊

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