パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

追放した側が、失ったものに気づく

第31話 これは支援ではありません

　黒苔廃坑の奥で、ミナは八人分の呼吸を数えていた。

　新パーティ四人。

　紅蓮の剣四人。

　全員を外へ戻すには、多すぎる人数だった。

　けれど、多すぎるから置いていく、という選択はない。

　ミナはバルドさんの呼吸を支えながら、坑道の空気を読んだ。黒苔の胞子は奥から手前へ流れている。さっきの火術で乾いた苔が弾け、細かな毒の霧になっている。風は弱い。だから、流れは遅い。

　遅いなら、まだ間に合う。

「リタさん、右の坑道は」

「崩落跡。狭いけど通れるのは小柄な二人まで」

「使いません。全員通れない道は退路にしません」

「了解」

「ガイさん、先頭で盾を斜めに。胞子を受けるのではなく、流してください」

「わかった」

「セラさん、バルドさんの右側を支えてください。肩を引っ張らないで、腰を支えます」

「はい」

　セラさんの返事は早い。

　でも、その声の奥には揺れがあった。

　ミナの言葉。

　これは支援ではありません。治癒です。

　それを聞いた直後なのだ。無理もない。

　今は聞けない。

　聞かれたら答える。

　でも、今は全員を外へ戻す。

　ミナはグレンたちへ視線を向けた。

「グレンさん、歩けますか」

「歩ける」

「走らないでください。右膝が沈みます」

「何度も言うな」

「何度でも言います。聞いてください」

　グレンの顔が歪む。

　昔なら、ここでミナは黙った。

　でも、黙れば誰かが倒れる。

　カミラが短く言った。

「グレン、聞いて」

　グレンは舌打ちしたが、それ以上は言わなかった。

　イザークは杖を握りしめている。目は怒っているが、顔色は悪い。魔力循環の乱れが額の汗に出ていた。

「イザークさん、詠唱しないでください」

「わかっている」

「怒っている時ほど、魔力が跳ねます。杖を握る力を緩めて」

「だから、わかっていると言っているだろう」

　わかっていない。

　でも、ここで言い合う時間はない。

　ミナは一瞬だけ迷い、イザークの手首へ細い支援を入れた。筋肉の緊張をゆるめるだけ。魔力には触れない。触れれば、また別の問題になる。

　イザークが目を見開いた。

「今、何を」

「杖を折らないための支援です」

「君は」

「後で聞きます。今は歩いてください」

　リタさんが吹き出しそうな顔をした。

「ミナちゃん、強い」

「強くはないです」

「今は強いよ」

　その軽口に、少しだけ息が戻る。

　＊＊＊＊＊＊

　撤退は、遅かった。

　バルドさんを支えながら進むため、走れない。グレンは右足を庇う。カミラは指先の感覚が鈍く、弓を構えられない。イザークは詠唱禁止。

　戦力として見れば、ひどい。

　でも、救助対象として見れば、まだ全員生きている。

　それで十分だ。

　途中、奥から黒苔に寄生された小型魔物が現れた。鼠に似ているが、背中に黒い苔を生やしている。噛まれれば胞子が傷口から入る。

　セラさんが剣を抜く。

「私が」

「一歩だけ」

　ミナが言うと、セラさんはぴたりと止まった。

「一歩だけ出て、右へ流してください。倒さなくていいです」

「はい」

　セラさんは一歩出る。

　剣が走る。

　魔物を斬り伏せるのではなく、横へ弾く。ガイさんの盾がそれを受け、リタさんの短剣が足を止める。

　いい。

　倒す必要はない。

　進めればいい。

　グレンがその動きを見て、わずかに顔をしかめた。

「甘い」

「帰るためです」

　ミナは即座に返した。

「今は討伐ではありません」

　グレンは黙った。

　その沈黙が、昔より少しだけ短く感じた。

　坑道の中ほどで、カミラの足がもつれた。

　ミナはすぐに気づく。

「カミラさん、止まって」

　カミラは止まった。素直だった。昔よりずっと。

「左手を見せてください」

「今？」

「今です」

　指先が冷たい。震えがある。弓を引き続けた疲労に、胞子の影響が重なっている。放置すれば、手の感覚が戻るまで時間がかかる。

　ミナは迷った。

　ここで治療すれば、また見られる。

　でも、もう隠していない。

「痛みは消しません。震えだけ抑えます」

　カミラが小さく頷く。

「お願い」

　その一言が、少しだけ胸に刺さった。

　昔、言ってほしかった。

　助けてほしいなら、そう言ってほしかった。

　ミナは短い治癒支援を入れた。血の巡りを少しだけ戻し、指の震えを抑える。弓を引けるほどではない。歩いて帰れる程度。

　カミラが息を吐く。

「ありがとう」

　遅い。

　そう思った。

　でも、ありがとうはありがとうだった。

　ミナは頷くだけにした。

　＊＊＊＊＊＊

　廃坑の出口が見えた時、外の光がひどく白く感じた。

　リタさんが先に出て、周囲を確認する。

「外、安全。風上に移動！」

　全員が外へ出る。

　バルドさんを草地に寝かせ、グレンは膝をつく。カミラは座り込み、イザークは杖を地面についたまま黙っている。

　ミナはすぐにバルドさんの処置を続けた。

　肺の反応はまだある。肋骨の痛みも強い。左肩は固定が必要。神殿へ運ぶまでに悪化させないことが最優先だ。

　ガイさんが水を持ってくる。

　セラさんが包帯を差し出す。

　リタさんは周囲を見張りながら、時々こちらを見る。

　ミナは手を動かす。

　見られている。

　でも、もう止めない。

　バルドさんの呼吸が落ち着いた頃、セラさんが小さく言った。

「ミナさん」

　ミナは手を止めない。

「はい」

「私たちに使っていたのも、ヒールだったんですか」

　来た。

　当然の問いだ。

　ミナは包帯の端を結び、ようやく顔を上げた。

　セラさんの目は揺れている。怒りなのか、悲しみなのか、混乱なのか。たぶん全部だ。

　ガイさんも、リタさんも黙っている。

　ミナは逃げたくなった。

　補助です。

　異常対応です。

　いつもの言葉は、もう使えない。

「はい」

　ミナは答えた。

　声は小さかった。

　でも、嘘ではなかった。

「治癒式を土台にしていました。そこに、支援を混ぜていました」

　セラさんの唇が少し震える。

「じゃあ、ミナさんは」

　ミナは頷く。

「私は、ヒーラーです」

　言った瞬間、胸の奥が痛んだ。

　でも、その痛みは逃げるための痛みではなかった。

　戻るための痛みでもない。

　自分の名前を、ようやく手で触った時の痛みだった。

　グレンがその場で顔を上げる。

　イザークの目が細くなる。

　カミラは、目を伏せた。

　新しい仲間の前で、古い名前が外へ出た。

　もう、戻せない。

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