パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

追放した側が、失ったものに気づく

第30話 紅蓮の剣、遭難

　朝の黒苔廃坑へ向かう道で、ミナは何度も鞄の中を確認した。

　救援依頼だった。

　相手は、紅蓮の剣。

　昨日、自分に戻れと言った人たちだ。

　薬草、包帯、簡易解毒薬、濡らした布、呼吸補助用の小さな香草。準備はした。足りないものも多い。廃坑の奥で何が起きているかは、まだわからない。

　それでも、進むしかない。

　ガイさんが先頭近くを歩き、リタさんがさらに前で痕跡を見ている。セラさんはミナの少し横。いつもなら前へ出たがる彼女が、今日は歩幅を合わせていた。

「セラさん、無理に合わせなくても」

「合わせています」

「それは、見ればわかります」

「ミナさんが急に走り出したら止める係です」

　ミナは瞬きをした。

「私、走り出しそうに見えますか」

「見えます」

　セラさんはまっすぐ言う。

「いつもは人を止める側なのに、自分のことになると止まらなそうです」

　言い返せなかった。

　リタさんが前から振り返る。

「セラ、正解」

「正解もらいました」

「嬉しそうにしないでください」

　少しだけ空気が軽くなる。

　でも、廃坑が近づくにつれて、その軽さは薄れていった。

　黒苔廃坑は、丘の斜面に開いた古い坑道だった。入口の木枠は半分腐り、石壁には黒い斑点が広がっている。近づくだけで、湿った土と古い鉄と、苦い草を焦がしたような匂いがした。

　ミナは布を口元に当てる。

「胞子があります。入口付近は薄いですが、奥は濃いと思います」

　リタさんが地面を見て頷いた。

「足跡は四人。入りはしっかり、出た跡はなし。途中で戻れなくなったね」

　ガイさんが盾を構える。

「入る」

「はい」

　ミナは全員へ短く支援を入れた。

　呼吸を深くしすぎないようにする。肺に入る量を減らす。集中を保つ。足元の湿りで筋肉が冷えないよう、ほんの少しだけ温める。

　今は、隠す余裕はない。

　でも、まだ説明する時間もない。

　セラさんが横目でこちらを見た。

「今の、支援ですか」

　ミナは一瞬だけ迷い、答えた。

「呼吸を守る支援です。治癒式も少し混ぜています」

　セラさんの目が揺れた。

　それでも、頷いた。

「わかりました」

　その返事だけで、ミナの胸が少し痛くなった。

　＊＊＊＊＊＊

　坑道の中は暗く、湿っていた。

　壁一面に黒苔が広がっている。触れなければすぐに毒が入るわけではない。けれど、揺らすと細かな胞子が舞う。火で焼けば、熱で乾いた胞子が一気に弾ける。

　最悪の相性だ。

　イザークさんの火術とは。

　少し進むと、壁に焦げ跡があった。

　ミナの足が止まる。

「火を使っています」

「だね」

　リタさんが顔をしかめた。

「黒苔、焼けてる。でも焼き切れてない。胞子だけ散った感じ」

　空気が重い。

　ミナには、見えない粉が喉へ入り、肺の奥で小さな棘になる気配がわかった。そこに魔力の乱れも混じっている。黒苔の胞子はただ呼吸を邪魔するだけではない。体の中の魔力循環を鈍らせ、疲労を重くする。

　奥から、かすかな咳が聞こえた。

　セラさんが反射的に前へ出かける。

「止まって」

　短く言うと、セラさんは止まった。

　すぐ足元で、板が腐っていた。踏めば沈む。

「……はい」

　セラさんの声は小さい。

　ミナは頷く。

「右から回ります。リタさん、足場を」

「見えてる」

　リタさんが短剣の鞘で床を叩きながら進む。安全な場所だけを選び、印をつける。

　咳の声が近づく。

　角を曲がった先で、バルドさんが倒れていた。

　大きな体が、壁に寄りかかっている。盾は横に落ちている。左肩が不自然に下がり、胸が浅く上下していた。

「バルドさん」

　ミナは駆け寄りかけて、足を止めた。

　床の黒苔が踏まれている。近づき方を間違えると、胞子が舞う。

「リタさん、足場」

「左から二歩。三歩目は踏まない」

「はい」

　ミナは指示通りに進み、バルドさんの前に膝をついた。

　ひどい。

　左肩の腱が伸びている。肋骨にひび。息を吸うたび、胸の奥で痛みが跳ねる。さらに胞子を吸って、喉と肺が反応している。呼吸が浅い。魔力循環も鈍い。

　バルドさんの目が薄く開いた。

「ミナ……か」

「話さないでください」

「すまん、俺は」

「話さないで」

　思ったより強い声が出た。

　バルドさんは口を閉じる。

　ミナは手を当てた。

　支援では間に合わない。

　これは治療だ。

　しかも、かなり急ぐ。

　でも、背中に視線を感じる。

　セラさん。

　リタさん。

　ガイさん。

　今ここで使えば、もうごまかせない。

　迷いは、一呼吸だけだった。

　師匠の声がする。

　迷っている間に息は止まる。

「治療します」

　ミナは言った。

　セラさんが息を呑む気配がした。

「支援じゃ、ないんですか」

　ミナはバルドさんから目を離さないまま答えた。

「これは支援ではありません。治癒です」

　言った。

　言ってしまった。

　でも、手は止めない。

　＊＊＊＊＊＊

　治癒式を立ち上げる。

　まず呼吸。

　肋骨を完全に治すには時間が足りない。今必要なのは、肺が広がる余地を作ること。痛みを消しすぎると無理に動いて悪化する。だから、吸えるだけの痛み緩和。肩は固定。胞子への反応は抑えるが、咳を完全には止めない。異物を出す反応まで消してはいけない。

　細く。

　深く。

　必要な順番で。

　バルドさんの呼吸が、少しだけ戻る。

「ガイさん、布を濡らして口元に」

「ああ」

「セラさん、盾を拾わないでください。重すぎます。今は体を起こす準備だけ」

「はい」

「リタさん、奥の足音は」

「三人。いや、二人半。ひとり引きずってる」

　二人半。

　言い方は軽いが、状況は悪い。

　奥から、グレンの怒鳴り声が聞こえた。

「イザーク、火を撃つな！」

「ならどうするんだよ！」

　次の瞬間、赤い光が坑道の奥で揺れた。

「駄目」

　ミナの声が漏れた。

　火が走る。

　黒苔の壁が乾き、胞子が爆ぜた。

　白ではなく、灰色に近い細かな霧が坑道を満たしていく。

「全員、吸わないで！」

　叫ぶ。

　ガイさんが盾を立て、風の流れを遮る。リタさんが煙玉を投げ、胞子の流れを少しだけ横へ散らす。セラさんはバルドさんの体を支え、ミナが作った呼吸の隙間を潰さないようにしていた。

　奥から、グレンたちが現れた。

　グレンは右足を引きずっている。カミラは口元を押さえ、目が涙で滲んでいる。イザークは顔色が悪く、杖を握る指が震えていた。

　ミナは立ち上がった。

「グレンさん、右膝で踏み込まないでください。カミラさん、弓を引くのはもう無理です。イザークさん、次に火を撃ったら詠唱が崩れます」

　言葉が勝手に出た。

　昔は、言えなかったこと。

　見えていたのに、言えなかったこと。

　グレンが顔を歪める。

「命令するな」

　その声に、体が少しすくむ。

　でも、ガイさんが前に出た。

「今はミナの指示を聞け。死にたくないなら」

　低い声。

　坑道の空気より重い。

　グレンは何か言い返そうとして、咳き込んだ。

　ミナは全員の状態を見る。

　戻る道。

　呼吸。

　足場。

　胞子の流れ。

　治療を続けながら撤退する。できることはそれだけだ。

「全員、外へ戻ります。倒す必要はありません。苔に触れないで。火は使わないで。息は浅く、短く」

　イザークが睨む。

「君に指図される覚えは」

「あります」

　ミナは初めて、彼の言葉を切った。

「今、あなたの魔力循環は乱れています。次に詠唱したら、途中で式が割れます。割れた火術は、ここでは全員を巻き込みます」

　イザークの顔色が変わった。

　図星だったのだろう。

　ミナは杖を握る。

「帰ります」

　誰も、すぐには反論しなかった。

　廃坑の奥で、黒苔の胞子がゆっくり広がっている。

　ミナはもう一度、全員に呼吸補助を入れた。

　補助魔術師としてではない。

　ヒーラーとして。

　＊＊＊＊＊＊

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