パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

追放した側が、失ったものに気づく

第27話 戻ってこい、ミナ

　ルシェルのギルド広間で、グレンの声がミナの前に落ちた。

　休日の午後だった。

　髪には、さっき買ったばかりの青いリボンが揺れている。

「お前、補助魔術師になったのか」

　その問いは、ただの確認ではなかった。

　責める音が混じっている。疑う音もある。何より、ミナが知らない場所で別の名前を持っていたことが気に入らない。そんな色が、グレンの目に浮かんでいた。

　ミナは口を開きかけた。

　補助魔術師です。

　そう言えば、この場は少しだけ楽になるかもしれない。

　でも、すぐ隣にはリタさんがいる。半歩前にはセラさん。奥ではガイさんが立ち上がっている。三人は、ミナの言葉を聞くつもりでいる。

　嘘を重ねるには、近すぎた。

「……今は、そう登録しています」

　やっと出た声は、思ったより小さかった。

　グレンの眉が動く。

「今は？」

　その横で、イザークが鼻で笑った。相変わらず、きれいなローブを着ている。けれど、裾に泥が跳ねていた。魔術師らしく整えた姿の中で、そこだけが妙に目立つ。

「おかしな言い方だね。君はヒーラーだったはずだ。いつから魔術師を名乗るようになったのかな」

　広間のざわめきが、少し薄くなった。

　ヒーラー。

　その言葉は、セラさんの耳にも届いた。

　セラさんの肩がわずかに動く。リタさんは何も言わない。ただ、視線だけが細くなる。

　ガイさんがこちらへ歩いてきた。床板が小さく鳴る。

「ミナ」

　低い声だった。

　責める声ではない。

　確認する声。

　それが、余計に胸に重かった。

　ミナは指先を握った。青いリボンの端が視界の端で揺れる。ついさっきまで、友達と呼んでいいのかと迷っていた。焼き菓子を分けてもらった。お茶が甘かった。

　その時間が、遠くなる。

　グレンは周囲の空気を気にした様子もなく、一歩近づいた。

「話がある。こっちへ来い」

　命令の形だった。

　ミナの体が、反射的に動きかける。

　昔の癖だ。

　紅蓮の剣にいた頃、グレンに呼ばれたら立つ。報酬の話でも、依頼の確認でも、叱責でも、まず立つ。それが当たり前だった。

　でも、足は動かなかった。

　動かなかったのは、ミナが強くなったからではない。

　セラさんが半歩だけ前に出たからだ。

「ここで話してください」

　声は少し固い。でも逃げていない。

　グレンがセラさんを見る。

「誰だ、お前」

「セラ・ウィンです。ミナさんのパーティの剣士です」

「パーティ」

　グレンは短く笑った。

　馬鹿にしたような笑いだった。

「低ランクの寄せ集めだろう」

　セラさんの頬が赤くなる。怒りだ。

　ミナは慌てて一歩前に出た。

「グレンさん。用件を聞きます」

　自分でも驚くくらい、声がまっすぐ出た。

　グレンの視線がミナへ戻る。

「紅蓮の剣に、一度入れ」

　広間の音が、本当に止まった気がした。

　ミナは聞き間違いかと思った。

「一度、ですか」

「そうだ。次の依頼だけでいい」

　グレンは腕を組む。

「バルドが使えない。湿地の依頼で膝と肩を痛めた。神殿で治療はしたが、盾役としてはまだ重い。お前の支援があるなら、穴は埋まる」

　穴。

　その言い方に、ミナの胸の奥が冷える。

　人の怪我も、不安も、疲労も、全部「穴」になる。埋めればいいものになる。

「私の支援、ですか」

「ああ」

　グレンは当然のように頷いた。

「お前、補助魔術師として評判になってるんだろ。だったら、ちょうどいい」

　ちょうどいい。

　ミナは、手の中にまだ焼き菓子の紙包みを持っていることに気づいた。リタさんがガイさんへの土産に買ったものとは別に、エレナさんへ渡そうと思っていた栞も鞄に入っている。

　それらが、急に場違いに思えた。

　リタさんが軽い声で言う。

「ちょうどいいって、何に？」

「部外者は黙ってろ」

　グレンが睨む。

　リタさんは笑った。

「うわ、懐かしい感じの態度。あたし、初対面だけど」

　軽口なのに、目は冷たい。

　ガイさんがミナの横に立った。

「ミナが決める」

　短い一言だった。

　その一言だけで、ミナの足元が少し戻ってくる。

　グレンは面白くなさそうにガイさんを見上げた。体格差はある。だが、グレンはそれを気にしない人だった。自分の剣で届く相手なら、恐れない。

「お前が今のリーダーか」

「まとめ役ではある」

「なら話が早い。ミナを一度借りる」

「物じゃない」

　ガイさんの声が低くなった。

　ミナは胸の前で手を握る。

　紅蓮の剣。

　その名前を聞くだけで、昔の席順が蘇る。通路側の端。テーブルの隅。一人分の報酬を受け取ることすら、どこか申し訳なく思っていた場所。

　今は違う。

　そう思いたい。

　でも、グレンの声を聞くだけで、体は昔の自分を覚えている。

　＊＊＊＊＊＊

　カミラは、ずっと黙っていた。

　壁側に立ち、弓袋を肩にかけたまま、こちらを見ている。目が合うと逸らす。けれど、完全には背けない。

　ミナはその視線を見て、胸が少し痛んだ。

　追放の日、カミラは反対しなかった。

　嫌いなわけじゃない。ただ、今の紅蓮の剣には見える貢献が必要なの。

　そう言った。

　今、その彼女は何を見ているのだろう。

　イザークが退屈そうに指を鳴らす。

「そもそも、彼女の現登録が補助魔術師なら、旧パーティへの一時同行は問題ない。支援役として雇えばいいだけだ。もっとも、本当に補助魔術師なら、だけど」

　最後の言葉だけ、わざと薄く笑った。

　セラさんが顔を上げる。

「どういう意味ですか」

「そのままの意味だよ。彼女は以前、ヒーラーとして登録されていた。僕たちのパーティにいた時もそうだ。攻撃魔術は使えない。なのに今は魔術師を名乗っている」

　セラさんの視線が、ミナへ向いた。

　まっすぐだった。

　疑いというより、知りたい目。

　だから痛い。

　ミナはすぐに答えられなかった。

　グレンはその沈黙を、自分に都合よく受け取ったらしい。

「細かいことは後でいい。ミナ、お前が来れば済む」

「済む、とは」

「バルドの穴を埋める。俺たちの動きを支える。前と同じだ」

　前と同じ。

　その言葉で、ミナの呼吸が少し止まった。

　前と同じなら。

　また後ろに立つ。

　見えないように支える。

　助けたことは記録に残らない。

　終わった後で、何もしていないと言われる。

　でも、グレンは続けた。

「前のことは水に流してやる」

　広間の空気が、少しだけ変わった。

　ミナの中でも、何かが変わった。

　許してやる。

　そういう言い方だった。

　追放されたのは自分なのに。

　役立たずと言われたのは自分なのに。

　水に流してもらう側に、また置かれている。

　ミナはゆっくり息を吸った。

　甘いお茶の香りは、もう消えていた。

　でも、髪のリボンはまだそこにある。

　リタさんが選んでくれたもの。

　セラさんが結んでくれたもの。

　それが、ほんの少しだけミナの背中を押した。

「グレンさん」

「何だ」

「その話は、ここで終わりにしてください」

　自分の声が、震えているのがわかった。

　それでも、言葉は止まらなかった。

　グレンの顔が険しくなる。

「どういう意味だ」

　ミナは、青いリボンがほどけないように、そっと髪に触れた。

「私は、紅蓮の剣には戻りません」

　その一言で、昔の自分が少しだけ遠ざかった。

　＊＊＊＊＊＊

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