パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

嘘の魔術師、仲間を生かす

第25話 変な補助魔術師

　撤退から戻った午後、ミナたちはギルドの会議室で、簡単には終わらない報告会に臨んでいた。

　討伐未完了。

　全員生還。

　毒沼奥地の崩壊遺跡発見。

　毒泡袋、古い排水路、撤退線の記録。

　並べれば、どれも事実だ。

　けれど、どの事実を重く見るかで、評価はまるで変わる。

「討伐できていないなら、成功とは言えないだろ」

　会議室に呼ばれた討伐担当の冒険者が、腕を組んで言った。

　名は知らない。中ランクの戦士らしい。声には悪意よりも、現場の厳しさがあった。

「遺跡全体が巣になっているとわかったのは大きい」

　別の職員が反論する。

「無理に押して全滅すれば、情報も戻りません」

「だが、戻ってきただけで評価されるなら討伐依頼の意味がない」

　言い分はわかる。

　ミナは椅子の上で背筋を伸ばしていた。

　疲れている。

　湿地から戻ったばかりで、体の奥に泥の重さが残っている。手を握ると、まだ杖の感触がある。

　でも、ここで小さくなってはいけない。

　撤退してください。

　自分が言った。

　その結果として、今ここにいる。

　なら、結果の前にも座らなければならない。

　ラウラさんが資料を机に置いた。

「未完了ではあります。ただし、撤退判断が遅れていれば全員が遺跡内部で孤立し、毒泡袋の破裂を招いていた可能性があります」

　静かな声だった。

　ノエルさんも頷く。

「報告された状態変化を見る限り、続行時の危険度は高い。特に盾役の膝負荷と退路側の毒泡流入は致命的です」

「それを見たのが、補助魔術師？」

　戦士がミナを見る。

　ミナは喉を鳴らした。

「はい」

　はい、でいいのか。

　今のはいは、何に対するはいなのか。

　補助魔術師であることか。

　状態を見たことか。

　嘘と本当が同じ短い返事の中で絡まる。

　リタさんが椅子の背にもたれた。

「うちの補助魔術師、変なんで」

「リタさん」

「事実でしょ」

　軽口のようで、庇ってくれている。

　ガイさんが腕を組んだまま言った。

「ミナが止めなければ、俺は受けた」

　会議室が静かになる。

「受け切れると思った。だが膝は沈んでいた。帰り道で崩れた可能性が高い」

　ガイさんは自分の判断ミスを隠さない。

　その重さが、ミナの胸に来る。

「私は、前に出ようとしました」

　セラさんも言った。

　声は少し震えていたが、逃げていない。

「倒せると思いました。でも、ミナさんに止められなければ、退路を失っていたと思います」

　戦士が黙る。

　現場の人間ほど、仲間の証言を軽く扱わない。

　ラウラさんは報告書に印を押した。

「本件は、討伐未完了、封鎖および専門調査準備へ移行。新パーティの判断は、撤退成功および情報取得として評価します」

　成功。

　未完了。

　評価。

　疑義。

　全部が同じ紙に載る。

　ミナはそれを見つめながら、自分の職業欄にも同じような矛盾が載っているのだと思った。

　補助魔術師。

　治癒式に近い痕跡。

　負傷率異常低下。

　分類未確定。

　名前が、現実に追いついていない。

　＊＊＊＊＊＊

　会議室を出ると、ギルドの広間はいつもよりざわついていた。

　討伐未完了で戻ったパーティ。

　でも全員無傷に近い。

　しかも崩壊遺跡と毒泡袋の情報を持ち帰った。

　噂になるには十分だった。

「あれが例の補助魔術師？」

「毒沼の時もいた子だろ」

「補助っていうか、なんか変なことするらしいぞ」

「変な補助魔術師か」

　変な補助魔術師。

　ひそひそ声が、広間の端から端へ渡る。

　馬鹿にされている。

　たぶん。

　でも、完全な侮辱でもない。

「あいつがいると死ににくいって聞いた」

　そんな声も混じった。

　ミナは足を止めかけた。

　死ににくい。

　変な褒め方だ。

　でも冒険者にとって、それはかなり大事な評価なのかもしれない。

　役立たず。

　そう言われて追放されたミナが、今は死ににくいと言われている。

　嬉しい。

　苦しい。

　どちらも本当だ。

　評価されるほど、嘘の木札が重くなる。

　リタさんが隣に来て、肘で軽くつついた。

「有名人」

「やめてください」

「変な補助魔術師さん」

「もっとやめてください」

　ミナが小声で返すと、リタさんはにやっとした。

「でも、悪くないじゃん」

「悪くないんですか」

「少なくとも、役立たずよりはだいぶいい」

　軽い声だった。

　でも、その言葉はミナの胸の奥に落ちた。

　役立たずよりは。

　その通りだ。

　でも、役立つために嘘を続けていいのか。

　答えはまだ出ない。

　ガイさんが前を歩きながら言った。

「今日は休め。全員だ」

「ガイさんも休んでくださいね」

「俺は休む」

「本当に？」

「……少し盾を見る」

「それは休みではありません」

　セラさんが真面目に注意する。

　リタさんが笑う。

　いつもの空気。

　戻ってこられたからこそ、交わせる会話。

　ミナはその会話を聞きながら、指先をそっと握った。

　守れた。

　でも、これからは守った分だけ問われる。

　そんな予感がしていた。

　＊＊＊＊＊＊

　神殿では、同じ頃、別の紙が机の上に広げられていた。

　セヴラン司祭は、エレナ・アスターの治療記録とギルドの依頼報告を並べていた。

　外部術者による魔力循環経路の一時調整。

　補助魔術師による毒拡散抑制。

　治癒式に類似する痕跡。

　術者名、ミナ・リース。

　記録は、嘘をつかない。

　少なくとも、書かれたもの同士は勝手に結びつく。

「補助魔術師」

　セヴラン司祭はその言葉を静かに読んだ。

　机の上の燭火が揺れる。

「神殿の認定を受けず、治癒式に干渉している可能性」

　彼は新しい紙を取り出し、短い指示を書いた。

　ミナ・リースの職業登録、治癒履歴、過去所属パーティの確認。

　関係者、ノエル・アスターへの照会。

　筆先が止まる。

　セヴラン司祭は、最後に一行を加えた。

　必要に応じ、本人聴取。

　紙が折られ、封がされる。

　ミナの知らないところで、嘘はもう一つ先へ進んでいた。

　＊＊＊＊＊＊

　ギルドの広間に戻ると、ノエルさんがミナを待っていた。

　人の流れから少し外れた柱のそば。目立たない場所を選んでいるのに、本人が整いすぎていて目立つ。

　ミナが近づくと、ノエルさんは資料を閉じた。

「報告、お疲れさまでした」

「ありがとうございます」

「撤退判断は適切でした」

「さっきも聞きました」

「必要な評価は、複数回伝えるべきです」

　淡々と言われた。

　褒められているのに、なぜか講義を受けている気分になる。

「ただし」

「来ると思いました」

　ミナが小さく言うと、ノエルさんは眼鏡の奥で少しだけ目を細めた。

「神殿が動きます」

　短い言葉。

　広間のざわめきが遠くなった。

「エレナさんの記録ですか」

「ええ。セヴラン司祭は見落としません。ギルド報告のあなたの名前とも結びつくでしょう」

　ミナは息を吸った。

　来るとわかっていた。

　記録を残すと決めたのは自分だ。

　それでも、実際に言われると怖い。

「私、逃げるべきですか」

　自分でも情けない問いだった。

　でも、出てしまった。

　ノエルさんはすぐに首を横に振らなかった。

　少し考えた。

　その誠実さが、逆に怖い。

「逃げれば、短期的には楽になるかもしれません」

「はい」

「ですが、あなたの術式痕跡は残っています。ギルドにも、神殿にも、証人にも。逃げれば、危険な無認可術者として扱われる可能性が高い」

「ですよね」

「神殿が動きます。あなたの嘘は、もう個人の問題ではなくなりつつある」

　個人の問題ではない。

　ノエルさんに最初に言われたことが、別の形で戻ってきた。

　ミナは木札に手を伸ばしかけて、止めた。

　握っても、もう隠れられない。

「ガイさんたちに、話さないといけませんね」

「早い方がいい」

　ノエルさんは言った。

「ただし、話し方を間違えれば、あなた自身も彼らも傷つきます。できること、できないこと、なぜ隠していたか。順序立てて話してください」

「ノエルさん、そういうの得意そうです」

「必要なら、整理は手伝います」

　意外だった。

　ミナは顔を上げる。

「いいんですか」

「私はあなたを放置しないと言いました。告発だけが放置しない方法ではありません」

　厳しい。

　でも、今はその厳しさが少しありがたかった。

「ありがとうございます」

　ミナはもう一度、木札へ視線を落とした。

　補助魔術師、ミナ・リース。

　その文字は、まだ消えない。

　けれど、もうそれだけで守られる時期は終わりに近づいている。

　神殿の記録。

　ギルドの報告。

　ノエルさんの言葉。

　どれも、ミナの嘘を少しずつ薄くしていく。

　それでも、今日はまだ帰れる。

　ガイさんたちが待っている場所へ。

　変な補助魔術師と呼ばれても、死ににくいと言われても、そこには自分の席がある。

　これは勝利の音ではなかった。

　嘘で得た居場所が、本当の問いに変わり始める音だった。

　＊＊＊＊＊＊

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