パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

嘘の魔術師、仲間を生かす

第24話 撤退してください

「撤退してください」

　崩壊遺跡の石橋の手前で、ミナの声は自分でも驚くほどまっすぐ出た。

　大きくはない。

　けれど、迷いはなかった。

　ガイさんが盾を構え直す。

　リタさんが退路を見る。

　セラさんだけが、一瞬動けなかった。

　目の前の大型甲殻獣は、すでに脚の継ぎ目を傷つけている。あと少し押せば倒せるかもしれない。小型も、数は多いが一体一体は弱い。石橋の上さえ確保できれば、入口を塞ぐこともできそうに見える。

　勝てる。

　その感覚が、セラさんを前へ引いていた。

「でも、塞げます！」

　叫びは、怒りというより悲鳴に近かった。

　ここまで来た。

　止まることも覚えた。

　それでも、目の前の危険を残して帰るのは苦しい。

　ミナにもわかる。

　わかるからこそ、言わなければならなかった。

「塞ぐには、奥へ入る必要があります」

　ミナは早口で言った。

　大型甲殻獣がハサミを振る。ガイさんが盾で受けずに流す。金属音が石橋の下へ沈み、遺跡の奥で小さく反響した。

　その音に合わせて、天井のどこかから砂が落ちる。

「石が鳴っています。音と振動で崩れます。奥の壁に毒泡袋があります。あれが破れたら、古い排水路へ流れます」

　セラさんの剣先が揺れた。

「でも、今なら」

「今だからです」

　ミナは彼女を見る。

　責めない。

　否定しない。

　ただ、見えているものを渡す。

「ガイさんの膝はまだ動きます。でも、石橋の上で正面から受けたら引く時に遅れます。セラさんの足首もまだ切れていません。でも、割れた石を踏めばそこで終わります。リタさんの集中も保っています。でも、奥から出てくる数を全部は見切れません」

　言葉を重ねるたび、補助魔術師という嘘が薄くなる。

　これは、支援の説明ではない。

　体の状態を読んでいる。

　戦場が人を壊す順番を見ている。

「倒せる敵はいます。でも、倒してはいけない場所です」

　セラさんの顔が歪んだ。

　リタさんが矢をつがえながら叫ぶ。

「説得、あと三秒！」

「すみません！」

「謝るのも後！」

　リタさんの矢が飛ぶ。大型の目元ではなく、足元の水面を叩いた。毒泡が横へ散り、ほんの少しだけ道が開く。

　ガイさんが低く言った。

「撤退だ」

　その一言で、場が決まった。

　セラさんがガイさんを見る。

「ガイさん」

「ミナの判断に従う」

　ガイさんは大型を押し返さず、流して下がった。

「俺たちは帰る。情報を持ってな」

　重い声だった。

　勝つための声ではない。

　生きて戻るための声だ。

　セラさんは唇を噛んだ。

　悔しさが、目に浮かんでいる。

　でも、剣を下げた。

「……はい」

　その返事を聞いた瞬間、ミナは支援を組み替えた。

　攻める支援ではない。

　逃げるための支援。

　ガイさんの膝から余計な踏ん張りを抜く。盾を支える筋肉に、短い休みを挟む。セラさんの足首に熱が広がらないよう、動きの角度を狭める。リタさんの視界が毒膜の反射に惑わされないよう、集中の糸を細く整える。

　治す前に止める。

　倒れる前に帰す。

「リタさん、退路は」

「石畳の左。右は泡が上がってる。あと、橋の下から何か来る！」

「セラさん、左の石だけ踏んでください。割れ目を越える時は剣を振らないで」

「はい！」

「ガイさん、三歩下がったら盾を低く。音を立てないで大型を横へ流します」

「任せろ」

　動き出すと、時間が細くなる。

　一歩。

　毒泡が割れる。

　ミナは息を止め、毒の膜が肺へ入りすぎないよう全員の呼吸を短く整える。

　二歩。

　石畳の割れ目から、小型の甲殻獣が這い出してくる。

　セラさんが斬った。

　倒すためではない。進路をずらすための一撃。

　いい。

　踏み込まない。

　三歩。

　ガイさんが盾を低く構え、大型のハサミを滑らせる。音は小さい。甲殻獣の体が泥の深い方へずれ、巨体が自分の重さで沈む。

「今！」

　リタさんが叫ぶ。

　全員が走る。

　いや、走れない。

　湿地でも遺跡でも、走ると沈むか割れる。

　だから、急いで歩く。

　この状況で「急いで歩く」は、なかなか難しい。ミナは心のどこかで変なことを思いながら、必死に足を動かした。

　背後で大型が低く鳴く。

　遺跡の奥から、硬い脚音が重なってくる。

　ミナは振り返らない。

　見るべきは後ろではない。

　前の石。

　仲間の呼吸。

　帰る道。

　＊＊＊＊＊＊

　撤退線だった石畳の手前まで戻ったところで、リタさんが小さな瓶を投げた。

　瓶が割れると、薄い灰色の煙が水面を滑った。毒を消すわけではないが、甲殻獣の動きを一瞬鈍らせる匂いが混ざっている。

「時間稼ぎ！　長くはもたない！」

「十分です」

　ミナは全員の状態を見た。

　セラさんの足首に熱がある。

　でも、切れてはいない。

　ガイさんの膝は重い。

　でも、まだ支えられる。

　リタさんの目は乾いている。

　でも、焦点は合っている。

　全員、生きている。

　まだ帰れる。

　この「まだ」が、どれだけ貴重か。

　ミナは、ようやく知っていた。

　まだ歩ける。

　まだ息ができる。

　まだ判断できる。

　まだ仲間の声が届く。

　そのうちに退くから、次がある。

　ぎりぎりまで粘ってから退くのでは遅い。ぎりぎりは、もう半分負けている。

　遺跡の奥で、石が崩れる音がした。

　大きくはない。

　けれど、黒い穴の奥から緑の泡が一斉に浮かぶ。

　リタさんが舌打ちした。

「あそこ、絶対に入っちゃ駄目なやつ」

「はい」

「ミナちゃんの真面目な返事、今は安心するわ」

「いつも安心してください」

「それは別問題」

　こんな時でも軽口が出る。

　帰れている証拠だ。

　森の縁まで戻った時、背後の湿地から大型甲殻獣の低い鳴き声が聞こえた。

　追っては来ない。

　巣から離れられないのだろう。

　ミナはそこで初めて、息を吐いた。

　足が震える。

　杖を地面につくと、手まで震えていることに気づいた。

　セラさんが振り返る。

　毒沼の奥には、まだ崩れた遺跡がある。

　大量の魔物がいる。

　毒泡袋が残っている。

　倒せなかった。

　依頼は未完了。

　その事実が、セラさんの肩に乗っている。

「私、悔しいです」

　小さな声だった。

　ミナは頷く。

「はい」

「でも、あれは、私たちだけで入る場所じゃありませんでした」

「はい」

　否定しない。

　勝てなかったわけではない。

　勝つ形ではなかった。

　その違いは、悔しい。

　ガイさんがセラさんの肩に手を置く。

「次は、封鎖の準備をして戻る」

「はい」

　リタさんが腰に手を当てた。

「あたしは次、遺跡用の縄と粉と、あと長い棒を持ってく。棒は大事」

「棒、ですか」

「怪しい床は他人の足じゃなく棒で確かめる。基本」

「とても大事ですね」

　セラさんが真面目に頷く。

　ミナは少し笑った。

　笑える。

　全員で戻ったからだ。

　＊＊＊＊＊＊

　ギルドに戻ると、空気は予想通り重かった。

　討伐未完了。

　その言葉は、受付の周りで小さな波のように広がる。

　失敗ではない。

　でも成功でもない。

　冒険者たちは、そういう結果に敏感だ。

　ラウラさんが報告を受け取り、すぐ会議室へ通した。ノエルさんも呼ばれていたらしい。壁際ではなく、今回は席についている。

「状況を確認します」

　ラウラさんが言う。

　ミナは順に報告した。

　毒沼奥地の崩壊遺跡。半水没した石橋。大型甲殻獣一体。小型多数。別種の毒持ち魔物。壁に張り付いた毒泡袋。南へ流れる古い排水路。石床の空洞。戦闘音による崩落の兆候。

　言えば言うほど、討伐依頼ではなく災害の報告に近づいていく。

　そして、言えば言うほど、職業の問題にも近づいていく。

　ガイさんの膝、セラさんの足首、リタさんの集中低下。

　ミナがどう見たのか。

　なぜ撤退を選んだのか。

　全部を説明しなければ、次に入る人が危ない。

　だから、もう止めなかった。

　ノエルさんが黙って聞いている。

　ラウラさんは記録を取り、最後に尋ねた。

「討伐続行は不可能でしたか」

　ミナは首を横に振った。

「不可能ではありませんでした」

　会議室の空気が少し動く。

「入口の大型甲殻獣だけなら、倒せる可能性はありました。でも、奥に大量の魔物と毒泡袋があります。戦闘を続ければ遺跡が崩れ、毒が排水路へ流れる危険がありました。私は撤退すべきだと判断しました」

　ノエルさんがそこで口を開いた。

「妥当です」

　短い言葉だった。

　でも、重かった。

「攻撃魔術師なら、入口の敵を倒す判断をしたでしょう。あなたは、遺跡全体を危険源として見た」

　ミナはノエルさんを見る。

「それは、評価ですか」

「評価です。同時に、分類不能な点でもあります」

　やっぱり刺す。

　でも、今は少し笑えた。

　ラウラさんが報告書を閉じる。

「討伐未完了として記録します。ただし、崩壊遺跡の位置、魔物の規模、毒泡袋、排水路、撤退可能線の情報は極めて有用です。再討伐ではなく、封鎖と専門調査の準備に回します」

　失敗ではない。

　成功でもない。

　でも、生きて次へつなげた。

　ミナはようやく肩の力を抜いた。

　同時に、報告書の端に書かれた自分の職業欄が目に入る。

　補助魔術師、ミナ・リース。

　その文字は、今日も残っている。

　けれど、毒沼の奥から持ち帰ったものは、もうその名前だけでは説明できなかった。

　＊＊＊＊＊＊

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