パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

嘘の魔術師、仲間を生かす

第23話 毒沼の奥の遺跡

　中規模討伐の朝、ミナたち四人は、前回封じた毒沼外縁の裂け目を越えて、さらに奥へ進んでいた。

　青い布の目印は、もう背後にある。

　採取路を汚していた小さな出入り口は泥と倒木で塞がれていたが、水面の泡は完全には消えていなかった。むしろ、細い泡の筋は沼の奥へ奥へと続き、まるで見えない糸で誘っているようだった。

「ここから先は、前回とは別物だね」

　リタさんが小さく言った。

　軽い声だったが、足は止まっている。草の倒れ方、泡の流れ、羽虫の高さ。全部を見てからでないと、一歩も踏み出さない。

　ガイさんは大盾を背負い直していた。泥に沈む場所では盾を構えすぎない。前回、受けるより流す方がいいと知ったからだ。

　セラさんは剣を抜いていない。

　抜きたそうにはしている。

　ものすごくしている。

　でも、まだ抜いていない。

　それだけで、ミナは少しだけ安心した。

「ミナさん、ここは」

　セラさんが踏み出す前に聞く。

　ミナは水面を見る。泡は緑がかっているが、前回より粒が大きい。足元の毒ではなく、もっと深い場所から押し上げられている泡だ。

「右の草は踏まないでください。根が浮いています。左の石まで、足を置く場所を一つずつ選びます」

「はい」

　セラさんは素直に頷いた。

　信じてくれる。

　そのことが嬉しい。

　同時に、怖い。

　みんながミナの判断を信じるほど、補助魔術師という木札は重くなる。

　＊＊＊＊＊＊

　沼の奥へ進むほど、足元の感触が変わった。

　泥ではない。

　石だ。

　水に沈んだ石畳が、草と泥の下からところどころ顔を出している。まっすぐ並ぶはずの石は斜めにずれ、割れ目には毒草が入り込み、古い溝には濁った水がゆっくり流れていた。

　さらに進むと、半分折れた柱が見えた。

　蔦に巻かれ、毒膜に濡れ、上部だけが水面から突き出している。石の表面には、もう読めない文字のような彫り跡があった。

「遺跡、ですね」

　セラさんが息を呑む。

「沼じゃなくて、遺跡が沈んでるんだ」

　リタさんの声から軽さが消えた。

　ガイさんが周囲を見回す。

「足場は固いのか」

「見えるところだけです」

　ミナはすぐ答えた。

「石の下が空洞になっています。強く踏むと割れるかもしれません。盾で受ける音も危険です」

「音もか」

「はい。崩れている場所が多いです。振動で石が動けば、毒を含んだ水が噴く可能性があります」

　言ってから、ミナは自分の声が少し早くなっていることに気づいた。

　毒沼より厄介だ。

　毒だけなら流れを見ればいい。

　足場だけなら固い場所を選べばいい。

　でもここは、毒と足場と崩落が一緒にいる。

　リタさんが前方を指した。

「あれ、橋？」

　水面から、低い石橋が半分だけ出ていた。橋というより、崩れた通路だ。向こう側には階段の残骸があり、その奥に黒い穴が開いている。

　遺跡の入口。

　その穴から、緑の泡がゆっくり浮かんでいた。

　石橋の横には、細い溝が走っている。

　最初はただの割れ目に見えた。けれど、よく見ると石で縁取られている。古い排水路だ。水は止まっていない。濁りながらも、ほんの少しずつ南へ流れている。

「これ、まだ生きてるね」

　リタさんがしゃがみ込み、試験紙を水面に近づけた。

　紙の端が、じわりと緑に染まる。

「毒あり。薄いけど、流れてる」

　セラさんが不安そうに水路を見た。

「南って、街の方角ですか」

「直接つながっているかはわかりません」

　ミナは答えた。

　でも、わからないから安全、とは言えなかった。

　古い水路は厄介だ。地図に残っていない。途中で塞がっているかもしれないし、思わぬ場所へ抜けているかもしれない。毒は人の道を選ばない。低い方へ、流れやすい方へ、静かに進む。

　ミナは喉の奥が少し苦くなるのを感じた。

　ここで何かを壊せば、毒はこの場だけで終わらないかもしれない。

　ミナの背筋が、湿気とは別の冷たさで強張った。

　前回の泥の裂け目とは違う。

　ここは、出入り口ではない。

　奥へつながる口だ。

「ミナ」

　ガイさんが低く呼んだ。

「どう進む」

　どう受ける、ではない。

　どう倒す、でもない。

　どう進む。

　その問いに、ミナの胸がぎゅっとなった。

　ミナの判断が、戦いの前に置かれている。

　逃げたい気持ちはある。

　でも、ここで黙れば、誰かが一歩先に沈む。

「遺跡の中には入りません」

　ミナは言った。

　セラさんが少し目を見開く。

「でも、討伐対象は奥に」

「確認だけです。入口周辺の甲殻獣を倒すか追い払い、内部の規模を見ます。石橋の向こう側を撤退線にしません。撤退線はこの手前、崩れていない石畳までです」

　リタさんが頷く。

「逃げる線を、遺跡の外に置くわけね」

「はい。中に入ってから撤退を決めると遅いです」

　ガイさんは短く答えた。

「わかった」

　セラさんは剣の柄を握ったまま、少しだけ唇を噛む。

「わかりました。石橋の向こうへは、勝手に行きません」

　その返事は悔しそうだった。

　でも、止まってくれた。

　ミナは頷く。

「ありがとうございます」

「お礼を言われると、ちょっと飛び出しにくいです」

「では、毎回言います」

「それはそれで困ります」

　リタさんが小さく笑った。

　その一瞬だけ、湿った空気が軽くなる。

　直後、石橋の向こうで水が割れた。

　黒い殻。

　太いハサミ。

　毒草をまとった脚。

　大型の甲殻獣が、崩れた階段の影から這い出してきた。

　＊＊＊＊＊＊

　一撃目は、音が怖かった。

　甲殻獣のハサミが横から振られる。ガイさんが盾を出す。いつもなら金属音で済む衝撃が、今日は石橋の下へ響いた。

　ごん、と鈍い音。

　足元の石が、小さく鳴る。

「ガイさん、受け切らないでください。音を逃がして」

「音を逃がす？」

「盾を立てすぎないで。ハサミを上へ滑らせます」

　ガイさんは一瞬だけ眉を動かし、それでも従った。

　次の一撃。

　盾の面を斜めにし、押し返さず、上へ流す。ハサミは盾を擦って跳ね、石橋ではなく横の水面を叩いた。

　毒泡が散る。

　リタさんが叫ぶ。

「泡、右！　割れる前に下がって！」

　セラさんが石畳の上から踏み込む。

「ここなら！」

「一歩だけ！」

　ミナの声に、セラさんの足が止まる。

　剣は甲殻獣の脚の継ぎ目を打った。深くはない。けれど、向きを変えるには十分だった。

　セラさんはすぐ戻る。

　その直後、彼女が二歩目に選びかけていた石が、内側から割れた。

　黒い水が噴き上がる。

　セラさんの顔から血の気が引いた。

「今の」

「石の下が空洞です。踏み抜いたら、足ごと持っていかれます」

「……はい」

　返事が小さくなる。

　でも、剣先は下がっていない。

　リタさんの矢が飛ぶ。甲殻獣の目元をかすめ、怒らせる。大型は石橋から少し外れた泥の方へ体を向けた。

　倒せる。

　ミナはそう判断した。

　大型一体なら。

　この入口だけなら。

　ガイさんの膝はまだもつ。セラさんの足首もぎりぎり温まっていない。リタさんの集中も切れていない。

　今なら、押し切れる。

　その時、遺跡の奥で、こつん、と石が落ちる音がした。

　小さな音だった。

　なのに、ミナの背中が冷たくなった。

　階段の奥。

　黒い穴の中。

　いくつもの小さな光が動いた。

　目ではない。

　毒泡を溜めた薄い膜が、光を反射している。

　その下から、小型の甲殻獣が這い出してきた。

　一体。

　二体。

　数える前に、次が来る。

　脚のない泥蛇のような魔物もいる。苔を背負った虫のようなものもいる。どれも大きくはない。けれど、全部が毒を含んだ水をまとっている。

　さらに奥の壁には、丸く膨らんだ袋がいくつも張り付いていた。

　透けた膜の中で、緑の液体が脈を打っている。

　毒泡袋。

　破れば、どうなるか。

　考えたくなくても、わかる。

　リタさんが低く言った。

「これ、一体の巣じゃない」

　ミナは頷く。

　喉が乾く。

　湿地なのに。

「遺跡全体が、巣になっています」

　石橋の下で、水が動く。

　古い溝を、毒を含んだ水が南へ流れている。細い流れだが、塞がれていない。遺跡の排水路が、まだどこかへつながっている。

　ここで暴れれば、毒泡袋が破れる。

　石が崩れる。

　水路へ流れる。

　それがどこまで行くか、今はわからない。

　セラさんが前へ出かけた。

「入口を塞げば」

「止まってください」

　ミナの声は鋭かった。

　セラさんの足が止まる。

「でも、今なら」

「今だからです。奥を刺激したら、毒が流れます」

　ガイさんが大型のハサミを流しながら叫ぶ。

「ミナ、判断は」

　判断。

　討伐か。

　封鎖か。

　撤退か。

　敵は倒せる。

　でも、遺跡は倒せない。

　毒泡袋も、古い排水路も、崩れた石橋も、ここにいる四人だけでは処理できない。

　ミナは全員を見る。

　ガイさんの膝。

　セラさんの足首。

　リタさんの目。

　毒の流れ。

　崩れかけた石。

　帰る道。

　全部が、同じ方向を指していた。

　討伐ではない。

　生還と報告だ。

　ミナは杖を握り直した。

　言いたくない。

　でも、言わなければ遅れる。

「撤退してください」

　＊＊＊＊＊＊

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