パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

嘘の魔術師、仲間を生かす

第22話 中規模討伐の指名

　エレナさんの治療から二日後、ミナはギルドの受付前で固まっていた。

　理由は簡単だ。

　ラウラさんが、笑顔だったから。

　ラウラさんはいつも丁寧だ。仕事も早いし、説明もわかりやすい。冒険者が変なことを言っても、たいていは涼しい顔で処理する。

　でも今日の笑顔は、少し違う。

　逃がさない笑顔だ。

「ミナさん。ガイさんたちはもう会議室にいらっしゃいます」

「会議室」

「はい」

「受付ではなく」

「はい」

　ミナは木札を握った。

　補助魔術師、ミナ・リース。

　最近、この木札を握る回数が増えている。握ったところで文字は変わらないし、問題も小さくならないのだけれど、手が勝手に探してしまう。

「あの、依頼の件でしょうか」

「依頼の件です」

「普通の」

「中規模討伐の前段階です」

　普通ではなかった。

　ミナの足が半歩下がる。

　ラウラさんの笑顔は下がらない。

「大丈夫です。まずは説明です」

「その、大丈夫という言葉は、何に対しての」

「逃げなくて大丈夫、という意味です」

　逃げたい気持ちがばれている。

　ミナは観念して、会議室へ向かった。

　中には、ガイさん、リタさん、セラさんがすでに座っていた。

　ガイさんは腕を組み、重い盾を壁に立てかけている。リタさんは椅子を斜めに使い、セラさんは背筋を伸ばしていた。三人とも、ミナを見ると少しだけ表情を変える。

「来たか」

　ガイさんが短く言った。

「遅れてすみません」

「遅れてないよ。ミナが来る前に、あたしらが緊張してただけ」

　リタさんが肩をすくめる。

「私は緊張していません」

　セラさんが言った。

　剣の柄を両手で握っている。

　とても緊張している。

　ミナは隣の椅子に座った。

　ラウラさんのほかに、見覚えのある試験官が一人いた。第一部で仮登録の確認をした女性だ。名前はたしか、マルタさん。

　そして、部屋の奥にはノエルさんがいた。

　壁際に立ち、資料を持っている。

　目が合う。

　ノエルさんは、ほんのわずかに頷いた。

　味方。

　というより、証人。

　その違いが、今のミナには重かった。

「では、説明を始めます」

　ラウラさんが資料を配った。

　依頼名。

　ルシェル北東湿地、崩壊遺跡周辺の甲殻獣討伐および遺跡調査。

　小型ではない。

　前回、ミナたちが外縁部で封じた泥の裂け目。その奥へ続いていた泡の筋を、後続の調査員が追ったらしい。

　毒沼の奥地には、半分水没した古い石造りの遺跡がある。

　そこから中型以上の甲殻獣が確認され、薬草採取路だけでなく、周辺村の水路にも影響が出始めているらしい。

　ミナは資料を読み進め、眉を寄せた。

　毒泡。

　硬い外殻。

　水没した石床。

　崩落しかけた柱。

　古い排水路。

　群れの可能性。

　嫌な単語の詰め合わせだ。

「あなた方は、直近の毒沼依頼で高い評価を得ています」

　ラウラさんが言う。

「特に、依頼成功時の負傷率が異常に低い」

　異常。

　評価の言葉なのに、ミナの胸に小さく刺さった。

　ガイさんが眉を上げる。

「負傷者が少ないのは悪いことか」

「悪いことではありません。むしろ評価しています。ただ、理由の確認は必要です」

　ラウラさんの声は穏やかだ。

　でも、隣のマルタさんは資料に目を落としたまま言った。

「補助魔術師としての働きは認めます。ただ、治癒式に近い痕跡が複数あります」

　部屋の空気が固まった。

　ミナは指先を握り込む。

　ガイさんがこちらを見る。

　リタさんも。

　セラさんも。

　三人の視線が痛い。

　責める視線ではない。

　知らないことを、今初めて知った人の視線だ。

　その方が痛い。

「ミナは、俺たちを守っている」

　ガイさんが低く言った。

「それは報告書にも出ているはずだ」

「はい。だからこそ、今回指名しています」

　ラウラさんはすぐ頷いた。

「今回の依頼では、討伐だけでなく撤退判断も重要です。遺跡内部が巣になっている場合、無理に押し切れば崩落や毒の流出を招く可能性があります。あなた方は、生還を優先して情報を持ち帰れる。その点を評価しています」

「でも職業確認はする、ってわけね」

　リタさんが軽く言った。

　軽く聞こえる。

　でも、目は笑っていない。

「必要があれば」

　マルタさんが答えた。

　ミナは口を開きかけた。

　何か言わなければ。

　できること。できないこと。危険。

　ノエルさんに言われたことが頭の中で鳴る。

　でも、言葉が出ない。

　補助魔術師です。

　そう言えば、いつもの嘘になる。

　ヒーラーです。

　そう言えば、今ここで全部が変わる。

　喉が詰まる。

　その時、セラさんが小さく手を上げた。

「質問です」

「どうぞ」

「ミナさんがいない場合、この依頼は私たちに来ましたか」

　ラウラさんは少し考えた。

「来ません」

　はっきりした答えだった。

　セラさんは頷いた。

「では、ミナさんの能力込みで評価されているんですね」

「その通りです」

「なら、私たちは聞くべきことを聞いてから受けます」

　セラさんがミナを見た。

　まっすぐな目。

　逃げられない。

　でも、逃げ道を塞ぐための目ではない。

　隣に立つための目だった。

「ミナさん。今回、私たちはどう動けばいいですか」

　職業を聞かれたわけではない。

　でも、それ以上に重い。

　ミナは息を吸った。

　今言える範囲で、言うしかない。

「私は、攻撃魔術は使えません」

　まず、それを言った。

　会議室の空気が少し動く。

　ガイさんは驚かない。リタさんは「やっぱりね」という顔をしている。セラさんは、少しだけ目を見開いた。

「支援はできます。毒の広がり、疲労、足場の負荷、痛みの出方を見て、倒れる前に止めることができます。でも、強い魔物を一撃で倒すことはできません。治しきれない傷もあります」

　全部ではない。

　まだ肝心の名前を言っていない。

　けれど、何も言わないよりは進んだ。

　ガイさんが頷く。

「十分だ。攻撃は俺たちでやる」

　リタさんが片手を上げる。

「あたしは前から火力枠だと思ってないし。むしろミナが火を吹いたら怖い」

「吹きません」

「だよね」

　少しだけ、空気が緩む。

　セラさんはまだ真剣な顔のまま、でも頷いた。

「なら、私は止まる練習をします」

「セラさん」

「勝てそうでも、帰れないなら止まります」

　ミナの胸が熱くなった。

　伝わっている。

　全部ではないけれど、少しだけ。

　＊＊＊＊＊＊

　依頼説明の後半で、さらに面倒な情報が出た。

「同系統の湿地依頼を、別地点で紅蓮の剣が受けています」

　ラウラさんの言葉に、ミナの心臓が嫌な跳ね方をした。

　紅蓮の剣。

　グレン。

　イザーク。

　カミラ。

　あの名前が、今の会議室に入り込んでくる。

「場所は違います」

　ラウラさんは補足した。

「ただ、発生源が近い可能性があります。どちらかの依頼結果が、もう一方の危険度に影響するかもしれません」

「あいつら、毒沼で一度撤退してなかった？」

　リタさんが言う。

「前回は調査不十分で撤退しています。負傷者なし」

　その記録の言い方に、ミナは小さく眉を寄せた。

　負傷者なし。

　でも、毒沼で見つけた破れた手袋と折れた矢を思い出す。

　記録に残らない消耗は、負傷者なしに含まれない。

　疲労も、焦りも、軽い毒も、次の依頼へ持ち越される。

「ミナ」

　ガイさんの声で、ミナは顔を上げた。

「気になるか」

「……はい」

　嘘はつけなかった。

「でも、私たちの依頼は私たちの依頼です。まず、自分たちが生きて戻ることを優先します」

　ガイさんは短く頷く。

「それでいい」

　リタさんが肘をつく。

「元仲間のこと考えて沼に沈むのは、趣味悪いしね」

「リタさん」

「言い方は悪いけど、間違ってないでしょ」

　間違っていない。

　だから痛い。

　マルタさんが資料を閉じた。

「受諾するかどうかは、今日中に返答してください。ただし、受ける場合は詳細な戦闘報告と術式報告を提出していただきます」

　術式報告。

　ミナの胃がまた縮む。

　ラウラさんが最後に言った。

「今回の報告次第では、職業欄の再確認が必要になります」

　会議室に、その言葉が残った。

　補助魔術師という木札が、急に重くなる。

　でも、ミナはもう下を向くだけではいられなかった。

　ガイさんたちが待っている。

　エレナさんが眠っている。

　ノエルさんが記録を残した。

　嘘はまだ消えない。

　けれど、何を守るために動くのかは、少しずつ見え始めている。

「受けます」

　ミナが言う前に、ガイさんが言った。

　リタさんが頷き、セラさんも頷く。

　そして三人が、当然のようにミナを見た。

　最後に決めるのは、ミナだと言うように。

　逃げたい。

　怖い。

　でも、毒と疲労と足場の悪さを知っている。

　知らないふりで誰かを行かせる方が、もっと怖い。

　ミナは三人を見た。

　ガイさんは結果を急がない目をしている。

　リタさんは笑っているようで、出口と窓の位置まで見ている。

　セラさんは緊張している。それでも、止まる練習をすると言った自分を裏切らないよう、膝の上で拳を握っていた。

　この人たちなら、無理をしないでくれるかもしれない。

　この人たちだから、無理をさせたくない。

　ミナは木札から手を離した。

「受けます。ただし、撤退判断は私にも出させてください」

　ラウラさんが静かに頷く。

「記録します」

　記録される。

　また一つ、嘘の周りに証拠が増える。

　それでもミナは、今度は目を逸らさなかった。

　＊＊＊＊＊＊

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