パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

追放されたヒーラー、魔術師を名乗る

第2話 追放宣告

　翌朝、ギルドの酒場は焼いたパンと濃いスープの匂いで満ちていた。

　冒険者たちは朝から声が大きい。今日の依頼、昨日の戦果、誰が失敗した、誰が稼いだ。そんな話が木のテーブルを跳ね、壁にぶつかり、また誰かの笑い声に変わる。

　ミナは、その中で小さく座っていた。

　紅蓮の剣のいつもの席。窓際から二番目。グレンが奥、イザークがその隣、カミラが壁側。バルドは大きな体を椅子に押し込むようにして座る。

　ミナの席は、通路側の端だった。

　席順に意味なんてない。

　そう思おうとした。

　でも、いつからかこの席が、パーティの中での自分の位置に見えてしまう。

「ミナ」

　グレンが名前を呼んだ。

　いつもより声が固い。

　ミナは膝の上で指をそろえた。

「はい」

「話がある」

　スープの湯気が、グレンの顔の前を薄く流れていく。その向こうで、彼はまっすぐこちらを見ていた。逃げ道を塞ぐ目だった。

　カミラは視線を外している。イザークは水を飲みながら、どこか退屈そうにしている。バルドだけが、困ったように眉を寄せた。

　ミナは、その全員を順番に見た。

　誰も、冗談だとは言わなかった。

「紅蓮の剣から、今日で外れてくれ」

　音が消えた気がした。

　酒場の喧騒は続いている。笑い声も、皿の触れる音も、受付で名前を呼ぶ声も聞こえる。けれど、全部が遠い。

　ミナは口を開いた。

「理由を、聞いてもいいですか」

「今さらか？」

　グレンは短く息を吐いた。

「攻撃できない。討伐数に貢献してない。回復が必要な時は神殿に運べばいい。昨日みたいに怪我人が出ないなら、なおさらだ」

「怪我人が出なかったのは」

「俺たちがうまくやったからだ」

　言葉が、胸に刺さる。

　ミナはそれを抜かずに、さらに言葉を重ねようとした。

「でも、グレンさんの足は二度、限界を越えていました。あの時、膝に支援を混ぜて」

「なら、もっとわかるようにやれ」

　返事は早かった。

　あまりに早くて、ミナの声は途中で止まった。

　グレンは椅子の背に体を預ける。

「俺たちは結果で評価される。討伐数、報酬、依頼達成率。お前の言う支援が本当にあるなら、なぜ誰にも見えない？」

「それは、壊れる前に」

「壊れてないなら、何もしてないのと同じだ」

　同じではない。

　そう言いたかった。

　壊れてからでは遅い傷がある。崩れてからでは戻らない動きがある。毒が回ってから、呪いが根を張ってから、疲労で判断が鈍ってからでは、救えない場面がある。

　師匠はそう教えてくれた。

　ミナも、ずっとそうしてきた。

　でも、グレンの前では、それが言葉にならない。

　＊＊＊＊＊＊

「私も、今回の判断には反対しないわ」

　カミラが静かに言った。

　その声は冷たくはなかった。だから余計に痛かった。

「ミナが嫌いなわけじゃない。ただ、今の紅蓮の剣は上の依頼を狙っている。報酬を分ける以上、見える貢献が必要なの」

「見える、貢献」

「ええ」

　カミラはカップの縁を指でなぞる。

「あなたが助けてくれた場面も、あったのかもしれない。でも、記録には残らない。依頼報告にも書けない。ギルド評価にも反映されない」

　あったのかもしれない。

　その曖昧な言い方に、ミナは小さく息を呑んだ。

　見ていたのに。

　手首の震えを抑えた時、カミラは一瞬だけこちらを見た。気づいたのではないかと思った。でも、違ったのかもしれない。あるいは気づいていても、言うほどのことではなかったのかもしれない。

　イザークが軽く肩をすくめた。

「そもそも、君のやっていることは治療の範囲だろう。戦術貢献として扱うには弱い。支援魔術師ならまた別だけど、君はヒーラーだ」

「ヒーラーでも、支援は」

「中途半端なんだよ」

　イザークの声に、少しだけ苛立ちが混じった。

「治癒師なら治癒師らしく、怪我人を治す。魔術師なら魔術師らしく、敵を倒す。君はどちらでもないことを細かくやっている。それは器用かもしれない。でも、パーティの評価にはならない」

　ミナは俯いた。

　指先が震えている。

　怒りではない。悲しみでもない。たぶん、恥ずかしさだった。

　自分だけが、自分の仕事を大切なものだと思っていた。

　そのことが、急に恥ずかしくなった。

「バルドさんは」

　ミナは最後の望みのように、盾役の男を見た。

　バルドは大きな手で頭をかいた。

「俺は……ミナがいると助かると思う時はある」

　胸の奥に、ほんの少しだけ灯りがともる。

　けれど、バルドはすぐに視線を落とした。

「でも、グレンの言うこともわかる。上の依頼に行くなら、火力がいる。俺も盾で受ける回数を減らしたい」

　灯りは消えた。

　ミナはゆっくり頷いた。

「わかりました」

　声は思ったより普通に出た。

　それが少し不思議だった。

　もっと泣くと思っていた。もっと取り乱すと思っていた。けれど、涙は出なかった。ただ、胸の奥が紙みたいに薄くなっていく。

　グレンは、少し気まずそうに報酬袋をテーブルへ置いた。

「これまでの分だ。昨日の依頼の取り分も入れてある」

「ありがとうございます」

「悪く思うなよ。これはパーティのためだ」

　悪く思うな。

　ミナはその言葉を聞いて、思わず笑いそうになった。

　悪く思わないでいるには、どうすればいいのだろう。

　自分が役立たずだったと認めればいいのか。

　何もしていなかったと思えばいいのか。

　それとも、みんなが正しいと信じればいいのか。

「お世話になりました」

　ミナは椅子から立ち上がり、頭を下げた。

　誰も引き止めなかった。

　席を離れる時、テーブルの上に置かれた空の皿が目に入った。

　この席で、何度も食事をした。依頼の成功を祝ったこともある。グレンが大物を倒した話を大声でして、イザークが魔術理論を語り、カミラがそれを半分だけ聞き、バルドが黙って肉を食べていた。

　ミナはその隅で、みんなの手の震えや呼吸の乱れを見ていた。

　疲れているなら、明日は休んだ方がいい。

　魔力が荒れているなら、詠唱を短くした方がいい。

　足を引きずっているなら、踏み込みを浅くした方がいい。

　言えばよかったのかもしれない。

　でも、そのたびに「心配しすぎだ」と笑われた。だから、言葉の代わりに支援を入れた。気づかれないように。邪魔だと思われないように。

　その結果が、今だった。

　ミナはもう一度だけ席を見た。

　そこには、自分の分の椅子がまだあった。けれど、次に来た時には誰か別の人が座るのだろう。

　攻撃魔術師かもしれない。

　見える功績を出せる人かもしれない。

　ミナは報酬袋を鞄に入れた。

　椅子の背には触れなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　ギルドの受付では、パーティ変更の手続きが淡々と進んだ。

　受付職員は書類に目を通し、ミナの名前の横に小さな印をつける。

「ミナ・リースさん。紅蓮の剣からの除籍で間違いありませんか」

「はい」

「理由は、役割不一致。貢献評価は低。推薦状はなし」

　紙に書かれた言葉は、思っていたより重かった。

　役割不一致。

　貢献評価は低。

　推薦状はなし。

　ミナはそれを見つめる。自分の数ヶ月が、三つの言葉に畳まれていた。

「この記録は、次のパーティ紹介時にも参照されます」

「はい」

「ヒーラーとして登録は継続しますか？」

　ヒーラー。

　その言葉に、喉が少し詰まった。

　師匠に初めて治癒魔術を褒められた日のことを思い出す。褒められたといっても、「遅い。だが、見ている場所は悪くない」と言われただけだった。それでも嬉しかった。

　自分はヒーラーだ。

　そう思えた。

　今は、その名前が少し怖い。

「……継続します」

「わかりました。ただし、紹介できる依頼は限られます。前パーティからの評価が低いため、護衛同行や上位探索への推薦は難しくなります」

「はい」

　受付職員は悪人ではない。

　ただ、書類を見ている。

　書類には、ミナの支援は残っていない。

　残っているのは、低評価だけだ。

　手続きが終わると、木札が返された。ミナの名前と職業が刻まれている。

　ヒーラー、ミナ・リース。

　見慣れた文字なのに、今日は少し遠く見えた。

　＊＊＊＊＊＊

　宿へ戻る道は、夕方の市場を抜けていた。

　野菜を売る声。肉を焼く匂い。子どもの笑い声。どれもいつも通りで、ミナだけが世界から一歩遅れているようだった。

　荷物は少ない。

　着替えが二組。師匠のノート。治癒用の小道具。杖。少しの薬草。今日受け取った報酬袋。

　それだけ。

　紅蓮の剣に入った時、もっといろいろなものを持っている気がしていた。仲間とか、目標とか、認められる未来とか。

　でも、宿の小さな部屋に荷物を広げると、それらはどこにも見つからなかった。

　ミナはベッドの端に座り、師匠のノートを開いた。

　古い紙に、師匠の硬い字が残っている。

　『見えない支援ほど、感謝されない。

だからこそ、折れるな。』

　その下には、昔のミナの字で小さく書き足してあった。

　『私は、折れない。』

　ミナはその文字を指でなぞった。

　昔の自分は、ずいぶん強気だったらしい。

　今のミナには、その言葉をまっすぐ信じる力がない。

　見えない支援は、感謝されない。

　なら、見えないまま支え続ける意味はあるのだろうか。

　壊れる前に支えることは、壊れなかった時、何もしていないことになるのだろうか。

　ミナはノートを閉じた。

　窓の外で、ギルドの鐘が鳴る。

　新しい依頼の掲示時刻だ。

　明日から、仕事を探さなければならない。

　ヒーラーとして。

　低貢献ヒーラーとして。

　ミナは木札を握りしめた。

　手の中で、刻まれた職業名が痛いほど硬かった。

　＊＊＊＊＊＊

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