パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

追放されたヒーラー、魔術師を名乗る

第1話 役立たずヒーラー、最後の依頼

　早朝の森の奥で、魔狼が吠えた。

　低く、湿った声だった。木々の葉が震え、枝に溜まっていた朝露がぱらぱらと落ちる。その音に紛れて、もう一匹が左へ回り込む。

　ミナ・リースは息を止めた。

　前に出ているのは、剣士のグレン。旧パーティ「紅蓮の剣」のリーダーで、討伐数と報酬の話になると目の色が変わる人だ。右には弓使いのカミラ、後ろには攻撃魔術師のイザーク。盾役のバルドは、グレンより半歩前に出て魔狼の突進を受け止めている。

　そしてミナは、一番後ろ。

　回復係の定位置。

　いつもの場所。

「グレンさん、左に一匹回っています」

「見えてる！」

　返ってきた声は鋭かった。

　見えているならいい。そう思おうとしたけれど、グレンの左膝に走った細い震えを、ミナの目は見逃せなかった。

　さっきの踏み込みで負担がかかっている。

　痛みはまだ小さい。戦闘中の本人は気づかない。けれど、次に深く踏み込めば膝が逃げる。踏み込みが逃げれば剣筋が浮く。剣筋が浮けば、魔狼の牙が届く。

　だから、ミナは杖を握った。

　光を大きく出してはいけない。回復魔術を派手に使えば、グレンは怒る。まだ怪我もしていないのに魔力を使うな、と。カミラは何も言わないかもしれないけれど、イザークは鼻で笑うだろう。

　傷もないのに治癒魔術。

　そんな無駄なことを、と。

　ミナは小さく息を吐き、グレンの膝へ細い魔力を通した。治すほどではない。支えるだけ。関節の周囲を薄く包み、踏み込みの瞬間だけ負担を散らす。

　師匠の声が頭の奥で響く。

「壊れてから治すな。壊れる前に支えろ」

　魔狼が跳んだ。

「せやあっ！」

　グレンの剣が横に走る。膝は落ちない。踏み込みは沈み、剣は魔狼の首を斜めに斬った。

　血が飛ぶ。魔狼が土に転がる。

「よし、一匹！」

　グレンが笑った。

　ミナは胸を撫で下ろす。けれど、その瞬間、カミラの右手がわずかに震えた。弓を引き絞る指に疲労が溜まっている。昨日から連続の依頼で、彼女の手首はもう限界に近い。

　カミラは冷静だ。だから気づかれにくい。崩れる寸前まで、平気な顔で狙い続ける。

　ミナはまた、光を絞った。

　回復ではない。震えを沈める。痛みを消しすぎない。指先の感覚を鈍らせれば、今度は狙いがずれる。

　細く、浅く、必要な分だけ。

　矢が放たれた。

　木の陰から飛び出そうとした魔狼の目の上に、きれいに刺さる。

「二匹目」

　カミラは短く言った。

　褒めてほしいわけじゃない。ミナはそう自分に言い聞かせる。これは自分の仕事だ。見えなくても、気づかれなくても、仲間が無事ならそれでいい。

　そう思いたい。

　そう思えたら、どれだけ楽だろう。

　＊＊＊＊＊＊

「イザークさん、魔力循環が乱れています」

「集中しているんだ。話しかけないでくれるかな」

　イザークは杖を掲げたまま、冷たい声で返した。

　彼の周囲に赤い魔力が集まっている。火属性。魔狼の群れをまとめて焼くつもりだ。成功すれば派手で、強くて、誰の目にも功績がわかる。

　でも、詠唱の三節目で魔力が少し跳ねた。

　乱れている。

　昨日、彼は魔力回復薬を節約していた。本人は認めないけれど、蓄積した疲労で回路が乾いている。今のまま大きな火球を撃てば、術式の端が荒れる。火力は出る。けれど、狙いが広がりすぎる。

　前にいるグレンとバルドを巻き込む。

「イザークさん」

「黙って」

　ミナは唇を噛んだ。

　言葉では止まらない。

　だから、魔力を通す。

　回復魔術の流れを、治癒ではなく循環補助へ組み替える。乾いた水路に薄く水を引くように。詠唱の拍に合わせて、跳ねた魔力を内側へ戻す。

　イザークの火球が完成した。

「焼き払え、フレイムランス！」

　赤い槍が森を裂いた。

　魔狼の群れが炎に包まれる。焦げた毛の匂いが、湿った土と混じって広がった。グレンは巻き込まれない。バルドも盾を下げずに済んだ。

「見たか、今の火力！」

　グレンが笑う。

「イザーク、相変わらず派手ね」

　カミラが肩をすくめる。

　イザークは満足げに髪を払った。

「まあ、この程度ならね」

　ミナは杖を下ろした。

　心臓が少し速い。魔力式を組み替えるのは、ただの回復より神経を使う。特に、相手に気づかれないように薄く流す時は。

　それでも、うまくいった。

　誰も怪我をしなかった。

　それでいい。

　そう思った直後だった。

　バルドの盾に、最後の魔狼が体当たりした。

「ぐっ」

　重い音。盾の裏で、バルドの左腕に衝撃が沈む。骨は折れていない。でも、肩の筋が伸びた。力が抜ける。

　ミナは反射的に駆け寄りかけた。

「来るな！　後ろで待ってろ！」

　グレンの声が飛ぶ。

　待っていたら、バルドの盾が落ちる。

　でも、前に出れば邪魔だと言われる。

　ミナは足を止め、杖の先だけを向けた。痛みを消しすぎるとバルドは無茶をする。だから、痛みは残す。握力だけ戻す。肩の奥に入った衝撃を散らし、盾を持ち直せる程度に支える。

　バルドの腕が止まった。

「おおっ！」

　盾がもう一度上がる。

　グレンが魔狼の横腹へ剣を叩き込む。カミラの矢が続き、最後にイザークの火の矢が刺さった。

　魔狼は倒れた。

　森に、ようやく静けさが戻った。

　＊＊＊＊＊＊

「楽勝だったな」

　グレンは剣についた血を払いながら言った。

　ミナは膝に手を置いて、小さく息を整えていた。派手な傷はない。だから、回復係としての出番は少なかったように見える。

　実際には違う。

　グレンの膝。カミラの手首。イザークの魔力循環。バルドの肩。

　どれも放っておけば、どこかで崩れていた。

　でも、見えない。

　見えないものは、評価されない。

「ミナ」

　呼ばれて顔を上げる。

　グレンがこちらを見ていた。額には汗が浮いているが、表情は明るい。討伐数は十分。依頼は成功。彼にとって今日はいい日だ。

「はい」

「お前、今日も最後まで後ろにいただけだな」

　胸の奥が、少しだけ冷えた。

「あの、私は」

「怪我人も出てない。回復係としては暇だっただろ」

　グレンは悪びれもせず笑った。

　ミナは杖を握り直す。言いたいことはある。いっぱいある。膝の負担を軽くしたこと。手首の震えを抑えたこと。魔力の乱れを整えたこと。盾を落とさないようにしたこと。

　でも、どれも証明できない。

　証明しようとすると、たぶんこう言われる。

　なら、もっとわかるようにやれ。

「ミナは慎重すぎるのよ」

　カミラが矢筒を整えながら言った。

　責める声ではない。けれど、庇う声でもなかった。

「後方にいるのは大事だけど、何かしたなら報告くらいはした方がいいわ」

「報告、ですか」

「ええ。まあ、何もなかったならそれでいいけど」

　何もなかった。

　その一言が、ミナの中で小さく沈んだ。

　イザークが肩を回しながら近づいてくる。

「回復魔術は必要だよ。必要ではある。ただ、戦闘中に貢献できないなら、神殿の治療で代用できる場面も多い。これは事実だ」

「イザークさん」

「誤解しないでほしい。君を責めているわけじゃない。役割の問題だよ」

　役割。

　ミナはその言葉を口の中で転がした。

　自分の役割は、傷が開いてから光ることだけなのだろうか。

　倒れてから治すことだけなのだろうか。

　壊れる前に支える仕事は、役割ではないのだろうか。

　バルドが盾を背負い直した。彼だけは、少し首を傾げている。

「でもよ、今日は妙に体がもった気がするんだが」

「調子が良かったんだろ」

　グレンが軽く流した。

「お前、昨日肉食ってたしな」

「そうか？」

「そうだ。行くぞ。報告が先だ」

　ミナは、開きかけた口を閉じた。

　言えばいい。

　今なら、まだ言える。

　でも、グレンはもう背を向けている。カミラは矢を数え、イザークは討伐証明になる魔狼の牙を集めている。

　誰も、ミナを見ていない。

　＊＊＊＊＊＊

　ギルドに戻る頃には、空が赤くなっていた。

　討伐証明を出すと、受付の鐘が軽く鳴った。魔狼の群れを予定より早く片づけたことで、紅蓮の剣には追加報酬が出るらしい。

　グレンは上機嫌だった。

「これで次の依頼も選べるな。大物を狙うぞ」

「でも、連戦になるなら一日休んだ方がいいわ」

　カミラが言う。

「休むなら半日で十分だ」

　グレンは笑って、報酬袋を受け取った。金貨の音がする。ミナの取り分はいつも通り。一人分より少し引かれた額。

「あの、分配が」

「回復薬の補充費を引いてる」

「でも、今日は回復薬は使っていません」

「今後使うだろ」

　ミナは袋を見下ろした。

　軽い。

　それでも宿代と食費にはなる。文句を言える立場ではない。そう思ってしまう自分が、少し嫌だった。

　グレンたちは酒場の奥の席へ移動した。ミナもついて行こうとして、足を止める。

　テーブルの向こうで、グレンが声を落としていた。

「次からは攻撃魔術師をもう一人入れる」

　ミナの指先が冷たくなる。

　イザークが眉を上げた。

「火力を増やすのは賛成だけど、人数はどうするんだい？」

「一人減らせばいい」

「誰を？」

　答えは、聞く前からわかっていた。

　それでも、耳を塞げなかった。

「回復だけのやつに一人分の報酬を払う余裕はない」

　グレンの声は、酒場のざわめきに紛れるほど低かった。

　けれど、ミナにははっきり聞こえた。

　回復だけ。

　後ろにいただけ。

　何もなかった。

　胸の奥で、何かが小さく音を立てた。割れたのか、沈んだのか、自分でもわからない。

　ミナは杖を握りしめる。

　今日、誰も倒れなかった。

　誰も大怪我をしなかった。

　誰も死ななかった。

　それは、何もなかったからじゃない。

　何も起こさせなかったからだ。

　でも、その言葉を口にする力は、今のミナには残っていなかった。

　＊＊＊＊＊＊

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