パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

嘘の魔術師、仲間を生かす

第18話 黙る代わりの依頼

　その日の検証室で、ノエルさんがミナに差し出した封筒は、軽かった。

　けれど受け取った瞬間、ミナの手首は少し沈んだ。

　中に入っているのは紙だ。たぶん、数枚の診療記録。重さで言えば大したことはない。

　それでも、神殿の印章が押された白い封筒には、人の命が乗っている気がした。

「開けても？」

「お願いします」

　ノエルさんの返事は短かった。

　ミナは封をほどく。中には、整った字で書かれた診療記録と、魔力循環の図が入っていた。

　名前。

　エレナ・アスター。

　年齢、十四。

　症状、魔力循環不全。発作時の体温低下。呼吸浅化。四肢の冷感。治癒魔術による一時改善あり。補助魔術による循環促進は症状悪化の可能性。

　ミナは二枚目をめくった。

　経過は長い。

　幼い頃から症状があり、成長期に悪化。神殿で定期治療を受けているが、根治には至らず。最近は発作間隔が短くなっている。

　文字は冷静だった。

　でも、冷静な文字ほど怖い時がある。

　苦しみが、きれいに整えられてしまうからだ。

「妹です」

　ノエルさんが言った。

　ミナは顔を上げる。

　ノエルさんの表情はほとんど変わらない。けれど、机の上に置かれた右手だけが、ほんのわずかに強く握られていた。

「私の妹、エレナです」

「……妹さん」

「ええ」

　そこで初めて、検証室の空気が仕事ではなくなった。

　術式鑑定でも、職業登録の確認でもない。

　兄が、妹を助けたいと言っている。

　ただそれだけの部屋になった。

「神殿では」

「長期管理です」

　ノエルさんの返事は、わずかに早かった。

　何度も同じ説明を受け、何度も同じ結論に戻された人の速さだった。

「原因の断定は避けています。先天的な循環不全。体質による魔力停滞。成長に伴う負荷増大。言葉は変わりますが、結論は同じです。治らない。悪化を遅らせる」

　ミナは記録に目を落とした。

　治癒魔術で一時的に落ち着く。

　補助魔術で悪化する。

　普通なら、魔力が足りない症状には補助で循環を押し上げる。弱った部分には治癒を入れる。神殿の処置は、間違いではない。

　間違いではないのに、届いていない。

「見てみないと、わかりません」

「わかっています」

「治せるとも言えません」

「それも、わかっています」

　ノエルさんは頷いた。

　理性的な人だ。

　たぶん、ミナよりずっと多くの文献を読み、術式を検証し、失敗の可能性を数えてきた。

　それでも、ここにいる。

　ミナの嘘を見抜いたうえで、依頼している。

「あなたの術式は、治癒と補助の境界を越えている。毒沼での処置を見て、可能性があると思いました」

「可能性だけで、妹さんを」

「可能性以外は、もう試しました」

　その言葉は静かだった。

　静かすぎて、逆に重い。

　ミナは封筒の端を指でなぞった。

「どうして私に」

「あなたは、乱れを外から押し上げない。内側の流れを読む。毒沼でリタさんに行った処置は、毒を消すより先に、広がり方を変えた。エレナに必要なのは、おそらくそれです」

　ノエルさんの目はまっすぐだった。

「だから、診てほしい」

　ミナは黙った。

　この依頼を受ければ、神殿の領域に入る。

　補助魔術師として登録したまま、治癒に近い処置をする。それも、神殿が長く管理している患者に。

　危険だ。

　とても危険だ。

　でも、危険だからといって、目の前の苦しみが軽くなるわけではない。

「一つ、確認させてください」

「どうぞ」

「これは、ノエルさんの依頼ですか。それとも、私の登録について黙る代わりの取引ですか」

　言ってから、胸が痛くなった。

　疑いたいわけではない。

　でも、確かめなければならなかった。

　ノエルさんは目を閉じた。

　短い沈黙。

　それから、ゆっくり開く。

「両方です」

　正直な答えだった。

　ミナは息を呑む。

「あなたの登録について、今は黙ります。その代わり、妹を診てください」

　その言い方は脅しではなかった。

　でも、取引だった。

　きれいな善意ではない。弱みを握った人間が、必要なものを差し出している。

　ミナの胸の中で、嫌なものが揺れた。

　自分の嘘が、誰かの治療依頼の値札になっている。

　それがたまらなく嫌だった。

「……ずるいです」

「はい」

　ノエルさんは否定しなかった。

「ずるい頼み方です。私は兄として、冷静ではありません」

　あっさり認められると、怒る場所がなくなる。

　ミナは少し困った。

　困って、視線を落とした。

　診療記録の端に、小さな字があった。

　発作時、本人意識あり。

　怖いだろうな、と思った。

　体が冷える。息が浅くなる。周りの大人が慌てる。治療を受けても、また戻ってくる。

　それを十四歳の子が、何度も。

　ミナの中で、答えはもう決まっていた。

　決まっているのに、言うのが怖いだけだ。

　＊＊＊＊＊＊

「診るだけです」

　ミナはそう言った。

　ノエルさんの手が、ほんの少し動いた。

「診て、できることとできないことを言います。一度で治すとは言いません。神殿の診断を否定するためにも行きません」

「それで構いません」

「それから」

　ミナは封筒を机に置いた。

　指先はまだ冷たい。

「私の登録について黙ることと、妹さんを診ることを、あまりきれいにつなげないでください」

　ノエルさんが目を瞬かせた。

　ミナは自分でも意外なほど、はっきり言葉を続けた。

「私は嘘をついています。そこは私が悪いです。でも、エレナさんを診るなら、患者さんとして診ます。黙ってもらうための代金みたいにしたくありません」

　言い終えてから、少し震えた。

　こんなことを言える立場ではないのかもしれない。

　でも、治療まで嘘と取引で汚したくなかった。

　ノエルさんは、しばらくミナを見ていた。

「わかりました」

　やがて、そう言った。

「私の頼み方が悪かった。エレナを、患者として診てください。あなたの登録については、私が今すぐ告発しない理由とは別に扱います」

「別に、できますか」

「簡単ではありません」

　また正直だ。

「ですが、努力します」

　ミナは少しだけ息を吐いた。

　努力します、という言葉は万能ではない。

　でも、万能ではないから信じられた。

「妹さんは、今どこに」

「自宅です。神殿の治療室ではありません。発作が落ち着いている時間に案内します」

「ご本人には、私が何者か」

「補助魔術師として来るとは伝えません」

　ノエルさんは即答した。

「ですが、治癒師としても紹介しません。まだあなた自身が、その名を選べていない」

　痛いところを突かれた。

　ミナは小さく肩をすくめる。

「ノエルさん、たまにすごく刺しますね」

「必要なら」

「できれば必要最低限でお願いします」

「検討します」

　検討。

　たぶん、しない。

　ミナは少しだけ笑ってしまった。笑える場面ではないのに、息が詰まりすぎて、少し空気を逃がしたくなったのだ。

　ノエルさんも、ほんのわずかに口元を緩めた。

　それは、すぐ消えた。

　けれど確かに、兄の顔だった。

　＊＊＊＊＊＊

　ノエルさんの家は、ギルドから少し離れた静かな通りにあった。

　魔術師組合に所属する人らしく、玄関には防護の刻印がある。派手ではない。むしろ見落としそうなほど細い線で、扉の枠に沿って流れていた。

　ミナが近づくと、その線が淡く光る。

　ノエルさんが手をかざした。

「失礼。エレナの体調のため、外部魔力を少し濾過しています」

「外の魔力にも反応するんですか」

「強いものには。最近は、人混みの後に発作が出やすい」

　それは、かなり厄介だ。

　ミナは玄関で深く息を吸った。

　家の中は薬草の匂いがした。神殿の治療室ほど濃くはない。もっと生活に近い匂い。温めた布、湯、乾いた木。

　奥の部屋へ案内される。

　扉の前で、ノエルさんが一度立ち止まった。

「今は眠っています」

「はい」

「起こす必要があれば、起こしてください。診察に必要なら」

　その声に、兄としての迷いが混ざっていた。

　起こしたくない。

　でも、必要なら起こしてほしい。

　どちらも本音だ。

　ミナは頷いた。

「まずは眠ったまま、流れを見ます」

　扉が開く。

　部屋は暖かかった。

　窓辺に厚いカーテン。枕元に水差し。小さな机には、読みかけの本と、押し花の栞。

　ベッドの上に、少女が眠っていた。

　白に近い金髪が頬にかかっている。顔色は薄い。けれど眉間に苦しみの皺はなく、今は穏やかに見えた。

　ノエルさんの妹。

　エレナ・アスター。

　ミナはベッド脇に膝をついた。

　手をかざす。

　触れる前に、魔力の流れを見る。

　薄い光の糸が、体の奥でゆっくり巡っていた。

　弱い。

　けれど、ただ弱いだけではない。

　胸元から左腕へ向かう流れが、途中で細く折れている。そこから先に進むはずの魔力が、戻っている。

　戻ってきてはいけない場所へ。

　逆向きに。

　ミナの喉が、勝手に乾いた。

「ミナさん？」

　ノエルさんの声がする。

　ミナはエレナの手首の上に、指をそっと置いた。

　冷たい。

　でも、冷えの奥で魔力だけが熱を持っている。

　流れがぶつかっている。

　詰まりではない。

　不足でもない。

　体の中に、小さな逆流の輪ができている。

「これ……」

　ミナは思わず呟いた。

「普通の魔力病じゃありません」

　＊＊＊＊＊＊

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