パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

嘘の魔術師、仲間を生かす

第15話 治す前に止める

　毒沼の外縁で、泥の裂け目から泡が上がった直後、沼蟹は思ったより速く動いた。

　小型とはいえ、膝下ほどの高さがある。硬い甲殻を泥で汚し、左右の鋏をかちかち鳴らしながら、水面すれすれを滑るように進んでくる。

　速い。

　しかも、足場が悪い。

　ガイが盾を構えた。

「受ける」

「受けないでください」

　ミナの声は、思ったより鋭く出た。

　ガイの足が止まる。

「受けない？」

「正面で止めると沈みます。斜めに流してください。右足はそこから動かさないで」

　ガイは一瞬だけ戸惑った。

　盾役にとって、受けるなという指示は難しいはずだ。彼は今まで、仲間を守るために自分が止めることを選んできた。

　でも、沼地では違う。

　止めるほど沈む。

　踏ん張るほど帰れなくなる。

「わかった」

　ガイは盾の角度を変えた。

　沼蟹が突っ込む。盾に当たる。重い衝撃。けれど、ガイは正面から押し返さない。盾を斜めに滑らせ、力を横へ逃がす。

　沼蟹が泥の上を転がった。

　ガイの足は沈まない。

「なるほどな」

　短い声。

　それだけで、ミナは少し息をつけた。

　セラが剣を抜いて前へ出る。

「行けます！」

「待って」

　ミナはすぐ止めた。

　セラの踏もうとしている場所は、草で隠れているが下が水だ。踏み込めば足首まで沈む。剣は届くかもしれない。でも、引き戻す時に遅れる。

「そこは沈みます。勝てても、戻れません」

「戻れない」

　セラの顔が強張る。

　その直後、沼蟹の一匹がその場所を通った。足元の草が割れ、泥水がぼこりと沈む。

　セラは息を呑んだ。

「本当に沈んだ」

「はい。だから、左の根の上から」

「はい！」

　今度の返事は、ちゃんと止まってからだった。

　＊＊＊＊＊＊

　リタは低い姿勢で沼蟹の横へ回っていた。

「こいつら、毒泡吐くよ」

　彼女の声と同時に、沼蟹の口元から緑がかった泡が膨らんだ。

　風下は右。

　リタがいる。

「リタさん、下がって！」

　ミナの声より少し早く、リタは身をひねった。泡はかすめただけだったが、右手の手袋に少し付いた。

「うわ、嫌な感じ」

「手袋を外してください。素手で触らないで」

「はいはい」

　リタは軽口を返しながらも、すぐ手袋を外した。

　だが、毒は少しだけ皮膚へ触れている。赤みが出る前に処置した方がいい。

　ミナは杖を向ける。

「解毒補助を入れます」

「出た、便利な補助」

　リタの声は軽いが、目は真剣だ。

　ミナは短く息を吸った。

　治癒式を立ち上げる。毒の刺激を広げないよう皮膚の表面で止める。指先の感覚を残し、痛みだけを少し抑える。同時に、リタの集中が切れないよう、目の奥の疲労をほんの少し支える。

　強すぎない。

　見えすぎない。

　けれど、遅すぎない。

　リタが手を握り開きした。

「赤みが引いた」

「まだ触らないでください。水で流してからです」

「ほんと、治療師みたいなこと言うね」

　心臓が跳ねる。

　ミナは返事をしない。

　その代わり、セラの足首へ視線を向けた。

　彼女は根の上からうまく斬っている。だが、あと二回踏み込むと右足に負担が溜まる。

「セラさん、次で下がって」

「でも、もう一匹」

「次で下がって」

　ミナは繰り返した。

　セラは唇を噛む。

「はい！」

　剣が走る。沼蟹の脚を切り落とす。セラはすぐ下がった。

　直後、彼女が立っていた根が、毒泡でぬめりを帯びて滑った。

　セラは顔を青くする。

「止まってよかった」

「はい」

　ミナは頷く。

　治す前に止める。

　それができるなら、治さなくて済む。

　＊＊＊＊＊＊

　戦闘は、討伐というより誘導に近かった。

　リタが小瓶を投げ、沼蟹の注意をそらす。ガイが正面ではなく斜めで流し、セラが足場の固い場所から脚を狙う。ミナは全員の呼吸、足、毒の流れを見て、止める場所と進む場所を指示する。

　倒した数は多くない。

　けれど、小さな出入り口らしき場所は見つかった。

　枯れた木の根元。毒膜が濃く、泡が何度も弾けている泥の裂け目。少なくとも、採取路側を汚染していた毒の枝はそこから出ている。

　ただし、泡の筋は奥へ続いていた。

　ここが本体ではない。

　ミナには、そう見えた。

「全部倒す？」

　リタが聞く。

　セラは剣を構え直す。

　ガイはミナを見る。

　その視線に、ミナは少し驚いた。

　判断を求められている。

　火力でも、討伐数でもなく。

　帰れるかどうかの判断を。

　ミナは沼を見る。

　毒膜は濃い。風は変わり始めている。ガイの膝に小さな震え。リタの集中はまだ保っているが、手袋を失っている。セラの足首はぎりぎり。

「この出入り口だけ封じます。全滅は狙いません」

　セラが息を吸った。

　何か言いかけて、止める。

「……わかりました」

　その返事に、ミナは胸が温かくなった。

　リタが小さく笑う。

「成長したねえ」

「今言わないでください」

　ガイが盾で沼蟹を押し流す間に、リタが油瓶を投げ、セラが枯れ木を切り倒した。ミナはガイの足元へ支援を入れ、沈みすぎないように負担を逃がす。

　泥の裂け目が塞がる。

　沼蟹の動きが鈍った。

「撤退します」

　ミナが言うと、今度は誰も反対しなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　帰り道、誰も大きな怪我をしていなかった。

　それでも、ミナは全員を止め、水で手袋を洗わせ、靴底の泥を落とさせ、口をゆすがせた。

　セラは少し不満そうだったが、素直に従った。

「ミナさん、毎回細かいです」

「毒は細かいところから入ります」

「正論です」

　リタが笑う。

「正論に弱いね、セラ」

「命に関わる正論は聞きます」

　ガイが盾を下ろした。

「今回は、受けない方が楽だった」

　ミナは彼を見る。

「盾役なのに、受けるなと言ってすみません」

「いや」

　ガイは首を振った。

「受けるだけが盾じゃないとわかった」

　セラが靴紐を結び直しながら、小さく息を吐いた。

「私は、まだ踏み込みたかったです」

　正直な声だった。

　悔しさも混じっている。

「あそこで斬れていたら、もっと早く終わったかもしれません」

「そうかもしれません」

　ミナは否定しなかった。

　勝てないと言ったわけではない。勝てても帰れない場所だった。そこを混ぜると、次の判断を間違える。

「でも、踏み込んだ後に足が抜けなかったら、セラさんを助けるためにガイさんが前へ出ます。リタさんは援護位置を変えます。私は毒の処置を増やします。その間に、別の沼蟹が動きます」

　セラは黙って聞いていた。

「一人の一歩で、全員の形が変わります」

　その言葉を言ってから、ミナは自分にも刺さるのを感じた。

　ミナの嘘も同じだ。

　一人の職業名で、全員の判断が変わる。

　セラは剣の柄に触れ、ゆっくり頷いた。

「次は、踏み込む前に聞きます」

「毎回でなくて大丈夫です。戦闘中に全部聞いていたら、リタさんに怒られます」

「怒るね。質問時間は有料」

　リタが即答した。

「いくらですか」

「揚げ菓子一本」

「安いですね」

「命に関わらない質問なら二本」

「高くなりました」

　セラが真面目に悩み始める。

　ミナは少し笑った。

　笑える。

　全員で帰れたからだ。

　帰れなければ、こんなやり取りは残らない。

　その言葉は、ミナの胸に深く入った。

　役割は、一つではない。

　ヒーラーも、ただ治すだけではない。

　そう言いたいのに、今のミナはまだ言えない。

　ミナは全員の手袋をもう一度確認した。

　リタの手首に、毒泡がかすめた薄い赤みがある。すでに広がりは止めたが、完全に消えたわけではない。

「リタさん、今日中はその手で目をこすらないでください」

「こすらないよ。子どもじゃないし」

「眠くなると、無意識に触ります」

「なんでそこまで知ってんの」

「毒の時によくあります」

「毒の話なのに、なんか生活を見られてる気分」

　リタは文句を言いながらも、手袋の紐を締め直した。

　ガイの膝、セラの足首、リタの手首。

　どれも大怪我ではない。

　だからこそ、報告書には負傷なしと書かれる。

　でも、ミナの目には全部残る。

　消えない小さな危険として。

「ミナ」

　ガイが呼んだ。

「はい」

「報告には、その小さいのも書くか」

　ミナは少し迷った。

　書けば、また目立つ。

　負傷なしで済ませれば、楽だ。

　でも、次に同じ湿地へ入る人が、その記録を見るかもしれない。

「書きます」

　ミナは答えた。

「リタさんの手首、セラさんの足首、ガイさんの膝。全部、次の人には必要な情報です」

　リタが肩をすくめる。

「次の人って、あたしたちかもしれないしね」

「はい」

　記録は嘘を重くする。

　でも、記録しない安全はもっと嘘だ。

　ミナはその重さを、報告書ごと持ち帰ることにした。

　胸の中で、紙の角が少し刺さるようだった。

　ギルドへ戻ると、ラウラが報告書を確認した。

「討伐数は少ないですが、外縁部の発生源の特定と封鎖。全員軽微な汚染のみ。負傷なし」

　彼女は記録板にペンを走らせる。

「奥地側へ泡の筋あり、継続調査推奨。ここも書いておきます」

　ラウラのペン先が、余白に短い線を引いた。

　その一行が、ただの報告以上に重く見えた。

「負傷率が、また低いですね」

　褒め言葉に聞こえる。

　でも、ミナには警告にも聞こえた。

　その少し後、検証室の奥で、一人の青年が報告書を読んでいた。

　銀灰色の髪。細い眼鏡。魔術師組合の紋章が入った指輪。

　彼はミナの名前の横に記された術式報告を見て、静かに眉を寄せる。

「補助魔術で、毒の拡散を抑えた……？」

　紙をめくる音が、やけに静かに響いた。

「妙ですね」

　＊＊＊＊＊＊

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