パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

嘘の魔術師、仲間を生かす

第14話 湿地に沈む足跡

　依頼当日の午前、ミナたち四人が着いた毒沼は、思っていたより静かだった。

　水面は濁った緑色で、風が吹いても大きく揺れない。ところどころに細い草が伸び、白い花が湿った空気の中で小さく開いている。虫の羽音はある。鳥の声は少ない。

　静かすぎる場所は、危ない。

　ミナは沼の入口で足を止めた。

　鼻を刺すほどの毒臭はない。けれど、水面に薄い膜が浮いている。光を受けると虹色に見える、油のような膜。その下に、じわじわと体を重くする毒がある。

　吸う毒ではない。

　触れて、染みて、冷えと一緒に体力を削る毒だ。

「ここから先、靴を濡らさないでください」

　ミナが言うと、セラがすぐ足元を見た。

「濡らしたら毒ですか？」

「すぐ倒れる毒ではありません。でも、長く歩くと足が重くなります」

「地味に嫌なやつだ」

　リタが言う。

「はい。地味に嫌なやつです」

　ミナが真面目に返すと、リタは少し笑った。

　ガイは大きな盾を背負い直している。沼地では盾が重い。鎧の内側に湿気がこもれば、体温の調整も難しくなる。

「ガイさん、汗をかいたら早めに言ってください」

「汗？」

「鎧の中が冷えると、力が抜けます。自覚した時には遅いことがあります」

「わかった」

　ガイは疑わずに頷いた。

　それだけで、ミナの胸が少し楽になる。

　リタはすでに前へ出て、木の根や草の倒れ方を見ていた。

「足跡、ある。古いのと新しいのが混じってるね。こっちは採取者。こっちは冒険者っぽい」

　彼女の目は鋭い。

　でも、ミナには別のものが見えた。

　深く沈んだ足跡。

　踏み込んだ時に、体重が片側へ偏っている。疲れている人の歩き方だ。足を引き抜くたびに、膝と腰へ負担が残る。

　その足跡が、途中から乱れている。

　隊列が崩れた場所。

　紅蓮の剣の記録にあった言葉が、頭に浮かぶ。

　判断遅れによる隊列崩れ。

　ミナはしゃがみ込んだ。

「ここ、長く立ち止まっています」

　リタが隣に来る。

「足跡でわかる？」

「足跡というより、足が沈みすぎています。止まっている間に体重が抜けなくなったんだと思います」

「あんた、足跡じゃなくて、足が壊れる場所を見てるよね」

　リタの声は軽い。

　でも、言葉は真ん中を刺してきた。

　ミナは少しだけ黙った。

「壊れる前に見たいので」

「補助魔術師って、そういうこと言う職業だっけ」

「私のは、そういう補助です」

　逃げた。

　まただ。

　リタはそれ以上追わなかった。ただ、ミナの横顔を少しだけ見て、前へ歩き出した。

　＊＊＊＊＊＊

　湿地の奥へ進むほど、空気は重くなった。

　足元は固そうに見えても、踏むとじわりと沈む。草の下に水が隠れている。枝に引っかかった花粉は白く、風が吹くたびに細かく舞った。

　セラが何度も剣の柄に手をやる。

　緊張している。

　実績が欲しい気持ちもある。けれど毒蛾の件で、前に出すぎる怖さも覚えた。進みたい自分と止まるべき自分が、体の中で押し合っている。

　ミナは彼女の呼吸を見た。

　少し早い。

「セラさん、肩を下げてください」

「はい」

「剣を抜くのは、リタさんが合図してから」

「はい」

「返事が早い時ほど、前に出る準備をしているので気をつけてください」

「ばれてます？」

「ばれています」

　リタが前で吹き出した。

「セラ、完全に読まれてる」

「ミナさんが細かすぎるんです」

「褒め言葉だよ、それ」

　軽口が湿った空気を少しだけ軽くする。

　ミナはその間にも、全員へ薄い支援を入れていた。ガイには体温低下を抑える補助。リタには集中の揺れを戻す補助。セラには呼吸の拍を整える補助。

　ほんの少し。

　気づかれない程度。

　けれど、リタが振り返った。

「ねえ、今、目が楽になった」

　ミナの指が止まる。

「湿気に慣れたのかもしれません」

「あたし、湿気にそんな素直な目をしてない」

　リタはにやりと笑った。

　ミナは返事に困る。

　ガイが短く言った。

「助かってるならいい」

「ガイは雑だねえ」

「生きて帰るには、雑でも使えるものは使う」

　その言葉に、ミナは胸の奥が少しだけ温かくなった。

　使えるもの。

　便利なもの。

　それでもいいのだろうか。

　いつか、本当の名前を言うまでは。

　＊＊＊＊＊＊

　沼の中ほどで、リタが手を上げた。

「止まって」

　全員が止まる。

　彼女は木の根元を指した。そこに、破れた革手袋が引っかかっている。泥で汚れているが、切れ目は新しい。

　ミナの胸が嫌な音を立てた。

　手袋の縫い目に、赤い糸が使われている。

　カミラの装備に似ている。

　紅蓮の剣の弓使い、カミラ・レイン。彼女は矢羽や手袋の補修に、よく赤い糸を使っていた。地味な黒革に、少しだけ色を入れるのが好きだと言っていたことがある。

「知ってるもの？」

　リタが聞く。

「似ているだけかもしれません」

「そういう言い方は、だいたい知ってる時の言い方」

　ミナは手袋を拾わず、周囲を見る。

　足跡が乱れている。右へ流れ、左へ戻り、そこで深く沈む。誰かが足を取られた。別の誰かが引き上げた。戦闘の跡は少ない。つまり、魔物に襲われたというより、疲労と足場で崩れたのだ。

　負傷者なし。

　そう記録されていた。

　でも、これは無傷ではない。

　手首をひねったかもしれない。肩を痛めたかもしれない。毒を吸ったかもしれない。記録に残らない傷は、ここに沈んでいる。

　少し先で、折れた矢を見つけた。

　矢羽の形は、やはりカミラのものに似ていた。

　セラが不安そうに聞く。

「旧パーティの人たち、危なかったんですか」

「たぶん」

　ミナは正直に答えた。

「大怪我ではなかったと思います。でも、無傷ではありません」

　ガイが沼の奥を見る。

「進むか」

「進みます。ただし、ここからは撤退線を決めながら」

　ミナは地面を見た。

　固い場所。沈む場所。毒膜の濃い水。風向き。全員の呼吸。

　全部を頭に入れる。

　補助魔術師としてではなく。

　ヒーラーとしてでもなく。

　仲間を帰すために。

　ミナは腰の袋から、小さな布切れを取り出した。赤ではなく、薄い青の布だ。湿地の枝に結ぶと、帰り道の目印になる。

「ここを一つ目の撤退目印にします」

「ずいぶん手前ね」

　リタが周囲を見回した。

「まだ魔物の気配、濃くないよ」

「濃くなってから決めると、遅いです」

　ミナは布を結びながら答えた。

「帰る時は、来た時より疲れています。毒も少し吸っています。荷物も増えているかもしれません。だから、元気な時に戻る場所を決めます」

　セラが真剣な顔で頷いた。

「なるほど。元気な時の自分が、疲れた時の自分を助けるんですね」

「はい。すごくいい言い方です」

「本当ですか」

「本当です」

　セラの目が少し明るくなった。

　リタがにやりとする。

「セラ、褒められて伸びるタイプ」

「伸びます」

「素直」

　短いやり取りの間にも、ミナはガイの歩幅を見ていた。

　鎧の重さで、泥に沈む深さが左右で違う。右足の方がわずかに深い。盾を持つ側の癖だ。今は問題ない。けれど帰りには膝へ響くかもしれない。

「ガイさん、右足を少し外へ逃がしてください」

「こうか」

「はい。あと、盾は今の位置より低く」

「敵もいないのにか」

「敵が来てから変えると、足場が沈みます」

　ガイは文句を言わず、盾の位置を下げた。

　重い金属が小さく鳴る。

　その音が、ミナには信頼の音に聞こえた。

　リタがちらりとこちらを見る。

「あんた、ほんとに人の足ばっか見てるね」

「足は大事です」

「知ってる。歩けないと帰れないもんね」

　軽い声なのに、核心だけは外さない。

　ミナは曖昧に笑った。

　その時、風が止まった。

　羽虫の音が薄くなる。

　ミナはすぐに手を上げた。

「全員、止まってください」

　四人の足が止まる。

　ガイは盾を少しだけ前へ出し、セラは剣の柄に手を添えた。リタは短剣ではなく、腰の試験紙を抜く。

「毒？」

「濃くなっています。でも、水だけじゃありません」

　ミナは空気を吸いすぎないよう、浅く息をした。

　湿った草の匂いに、甘い腐臭が混じっている。毒草の花粉だ。水面だけを警戒していると、上から入る。

「布を口元に。濡らしすぎないでください。濡れた布は花粉を吸いすぎます」

「細かい」

　リタが言いながらも従う。

　セラは慌てて布を強く濡らそうとして、ミナの視線に気づき、手を止めた。

「濡らしすぎない、ですね」

「はい」

　ガイの呼吸が重くなりかけている。鎧の中に湿気がこもり、体が熱を逃がせていない。ミナは支援を入れたくなったが、まだ早い。

　今は魔力で押すより、歩き方を変えた方がいい。

「ここから十歩、会話を減らします。息を使いすぎないでください」

　リタが指で丸を作る。

　珍しく黙った。

　十歩。

　たった十歩なのに、湿地では長い。

　足を上げるたび泥が吸い、下ろすたび水が滲む。草の陰から小さな泡が浮き、消える。

　ミナは数を数えた。

　一、二、三。

　セラの肩が少し上がる。

　四、五。

　ガイの右膝が沈む。

　六。

　リタの目が左へ走る。

　七。

　何かがいる。

　まだ姿は見えない。

　でも、湿地の呼吸が変わっていた。

　奥の水面が、不自然に揺れた。

　枯れた木の根元で、泥が小さく割れている。

　穴、というには浅い。

　けれど、そこから緑がかった泡が一定の間隔で浮かんでいた。自然に湧く泡ではない。何かが下で呼吸しているような、妙にそろった泡だった。

　その泡の筋は、採取路の方ではなく、さらに沼の奥へ細く続いている。

「出入り口、かな」

　リタが小さく呟いた。

　ミナは頷きかけて、喉の奥が冷えるのを感じた。

　ここが全部ではない。

　少なくとも、そんな気がした。

　ぶくり、と毒の泡が一つ弾ける。

　リタが短剣を抜いた。

「来るよ」

　沼の中から、小さな甲殻を持つ魔物が何匹も這い出してきた。

　ミナは戦う前からわかった。

　この足場は、ガイの膝に向いていない。

　セラの足首にも、向いていない。

　勝てるかどうかではない。

　帰れるかどうかだ。

　＊＊＊＊＊＊

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