パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

嘘の魔術師、仲間を生かす

第13話 毒沼の依頼

　翌日、ミナたち四人がギルド受付に集まると、受付台の依頼書は最初から少し湿っていた。

　紙の端が波打ち、インクの一部がにじんでいる。雨に濡れたわけではない。湿地帯から持ち込まれた報告書特有の、重くて青い匂いがした。

　ミナはその紙を見ただけで、喉の奥が少し苦くなる。

　毒。

　水。

　湿気。

　疲労。

　そういうものは、派手な傷よりずっと厄介だ。剣で斬られた傷は目に見える。血も出る。痛みもある。けれど毒と疲労は、本人が「まだ大丈夫」と言っている間に、体の奥へ沈んでいく。

　気づいた時には、足が上がらない。

　息が浅い。

　判断が遅い。

　そして、帰れない。

「ミナさん？」

　セラの声で、ミナははっとした。

　ギルドの小卓には、ガイ、リタ、セラ、そして受付職員のラウラがいる。第一部の終わりに渡された「少し難しい依頼」。その詳細説明が、今まさに始まろうとしていた。

　ラウラはいつもの事務的な顔で、依頼書を指先で押さえる。

「ルシェル東の毒沼です。薬草採取路が汚染され、小型魔物の発生が確認されています。調査、発生源の特定、可能なら駆除。無理な場合は撤退して報告してください」

「毒蛾の次が毒沼？」

　リタが椅子の背にもたれた。

「ギルド、あたしたちを毒処理班だと思ってない？」

「低ランク依頼で毒蛾の巣をほぼ無傷で処理した記録があります」

　ラウラの返答は淡々としている。

「加えて、薬草採取者の救助依頼でも負傷者の悪化を防いでいます。毒、疲労、低体温への対応力が高いと判断されました」

　評価されている。

　そう思うべきなのだろう。

　でもミナは、胸の奥が重くなるのを感じた。

　その評価は、補助魔術師ミナ・リースに積まれている。ヒーラーではなく。治癒式に支援を混ぜ、毒の流れを見て、壊れる前に止めるミナではなく。

　紙の上では、補助魔術師。

　嘘の名前だ。

　ガイが依頼書を覗き込む。

「危険度は」

「低から中の間です。ただし、撤退失敗が多い。魔物そのものより、足場不良と毒気による消耗が問題です」

「受ける価値はあるな」

　ガイは短く言った。

　セラが目を輝かせる。

「中ランクに近い依頼ですよね」

「浮かれると沈むよ」

　リタがすかさず言う。

「沼だけに？」

「今のは言わない方がよかった」

　セラは少ししょんぼりした。

　ミナは思わず小さく笑いそうになって、依頼書の下段に目を落とした。

　そこで、指が止まる。

『過去調査: 紅蓮の剣、途中撤退。

負傷者なし。ただし成果不十分。』

　紅蓮の剣。

　グレンたちの名前が、にじんだ紙の中にあった。

　＊＊＊＊＊＊

「ミナ？」

　ガイが気づいた。

　ミナは依頼書から目を離せなかった。

　負傷者なし。

　成果不十分。

　その二つの言葉が、妙に引っかかる。

　紅蓮の剣は強い。グレンの剣は速いし、イザークの火力は派手だ。カミラの矢は正確で、バルドの盾も重い。単純な討伐なら、今でも上手くやるだろう。

　でも毒沼は違う。

　火力で焼けば終わる場所ではない。歩くだけで体力を削る。毒気を吸えば呼吸が浅くなる。水に足を取られれば、膝と腰に負担が溜まる。

　負傷者なし。

　それは、目に見える傷がなかっただけではないのか。

「前回撤退理由は？」

　ミナが尋ねると、ラウラは書類をめくった。

「判断遅れによる隊列崩れ、とあります」

　胸の奥が冷えた。

　知っている。

　ミナは、その兆候を知っている。

　グレンは疲れると踏み込みが深くなる。強引に前へ出て、膝に負担をかける。イザークは魔力が乱れると詠唱を速める。カミラは手首の震えを隠す。バルドは肩が痛んでも盾を下ろさない。

　ミナがいた頃は、その小さな崩れを見つけて、こっそり支えていた。

　今は、誰が止めているのだろう。

「気になる？」

　リタの声が軽く届く。

　ミナは一瞬だけ詰まり、それから頷いた。

「毒沼で判断が遅れるのは、危険です」

「旧パーティだから、じゃなくて？」

　リタは笑っている。でも、目はいつものように鋭い。

　ミナは答えを探した。

　旧パーティだから気になる。

　それは本当だ。

　でも、それだけではない。毒沼で判断が遅れる危険は、誰にとっても同じだ。今の新パーティにとっても。

「どちらも、です」

　正直に言うと、リタは少しだけ目を丸くした。

「ふうん。そこは濁さないんだ」

「濁すと、危険なので」

　リタは肩をすくめた。

　ガイは依頼書を見下ろし、低く言う。

「受けるなら、撤退の基準を先に決める」

　ミナは顔を上げた。

　ガイがこちらを見ている。

「ミナが危ないと言ったら下がる。俺はそうした方がいいと思う」

　セラも頷く。

「私も、前に出る前に聞きます」

「本当に？」

　リタがからかうと、セラは真剣に胸を張った。

「本当です。たぶん」

「たぶんが余計」

　軽いやり取りなのに、ミナの胸は少し温かくなった。

　聞いてくれる。

　止まってくれる。

　その前提で、戦いを始められる。

　紅蓮の剣では、それができなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　ラウラが追加の書類を差し出した。

「今回は、通常の討伐依頼とは少し扱いが違います。発生源の特定だけでも評価対象になります。無理な戦闘は推奨しません」

「珍しいですね」

　ミナが言うと、ラウラは眼鏡の位置を直した。

「最近、撤退判断の遅れによる負傷が増えています。ギルドとしても、成功率だけでなく生還率を見直す必要があります」

　生還率。

　その言葉が、ミナの中で小さく光った。

　討伐数ではない。

　倒した数でもない。

　帰ってきた数。

　それを評価する言葉が、ギルドの職員から出た。

　嬉しいはずだった。

　でも同時に、怖かった。

　その流れの中心にいるのは、補助魔術師として記録された自分だからだ。

「それと」

　ラウラが少し声を落とす。

「ミナさんの職業確認保留は残っています。今回も治癒魔術に近い処置を行った場合は、詳細報告をお願いします」

　空気が少しだけ固くなる。

　セラがミナを見た。

　ガイは表情を変えない。

　リタだけが、ほんの少し眉を上げた。

「詳細報告、ですか」

　ミナは声が弱くなるのを感じた。

「はい。補助魔術師としての記録を整えるためです」

　補助魔術師として。

　その言葉が、また胸に沈む。

　ミナは依頼書を受け取った。

「わかりました」

　答えるしかない。

　人を助けるなら、記録が残る。

　記録が残れば、嘘も残る。

　それでも、依頼を断る選択は浮かばなかった。

　毒沼で誰かが判断を誤る前に、行かなければならない。

　ラウラは追加の資料を机に置いた。

「支給品です。簡易解毒薬、湿地用の足紐、防水布、毒膜確認用の試験紙。足紐は必ず使ってください。毒沼では、靴が脱げた瞬間に撤退できなくなることがあります」

　セラが足元を見下ろした。

「靴が脱げるだけで、ですか」

「靴が脱げる。拾おうとしてかがむ。手袋に毒泥がつく。立ち上がる時に足を取られる。そこへ魔物が来る。小さな事故は、湿地では一つずつつながります」

　説明しているのはラウラなのに、ミナの背中にも冷たいものが走った。

　小さな事故。

　それは、ヒーラーが一番よく見るものだ。切り傷、捻挫、息切れ、少しのめまい。どれも一つなら大したことはない。けれど重なると、人は急に倒れる。

　旧パーティでは、そういう小さな兆候を何度も拾っていた。

　グレンは前を見る。イザークは魔力残量を過信する。カミラは痛みを隠す。ミナが後ろで整えて、どうにか帰っていた。

　それが、今は記録の中にない。

「ミナ」

　ガイが呼んだ。

「はい」

「今回、危ないと思ったら言え。早めでいい」

　ミナは顔を上げた。

「早すぎるかもしれません」

「構わん。早すぎたなら、そこで考える。遅すぎるよりいい」

　その言い方は、重い盾みたいに頼もしかった。

　リタが試験紙をひらひらさせる。

「じゃ、あたしは道と毒膜を見る。セラは勝ちたくなったら一回深呼吸。ガイは沈む前に痩せる」

「最後は無理だ」

「努力目標」

「努力で鎧は軽くならん」

　セラが真面目に頷く。

「私は深呼吸します」

「そこだけ拾うんですね」

　少しだけ空気が緩んだ。

　その緩みがありがたかった。怖い依頼へ向かう時、人は笑える場所を少しでも持っていないと、緊張だけで足を取られる。

　ギルドを出ると、セラが少し緊張した顔で言った。

「ミナさん、毒沼って、そんなに危ないんですか」

「危ないです」

　ミナはすぐ答えた。

「でも、準備して、無理をしなければ帰れます」

　ガイが盾の留め具を確かめる。

「なら、帰る準備をしてから行く」

　リタが笑う。

「討伐じゃなくて帰宅が目標って、いいね。地味で好き」

　ミナは依頼書を抱きしめた。

　紙の端に、まだ紅蓮の剣の名前が残っている。

　前回撤退理由。

　判断遅れによる隊列崩れ。

　ミナはその一文をもう一度思い出した。

　失敗は、いつも派手な音を立てるわけではない。

　剣が折れる。血が飛ぶ。誰かが倒れる。そういうわかりやすい瞬間の前に、たいてい小さな沈黙がある。

　返事が半拍遅れる。

　足音が少し重くなる。

　笑い方が雑になる。

　大丈夫です、と言う声が、いつもより軽くなる。

　旧パーティでミナが見ていたのは、そういう小さな崩れだった。

　今度は、見えているのに黙らない。

　遅れる前に止める。

　それが、今回の仕事だ。

　＊＊＊＊＊＊

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