第37話 伊賀に来た薔薇
一日一話、朝七時公開です。
十二月二十日。昼。
最初に気づいたのは、千夜だった。
縁側で、透の剥いた蜜柑を食べていた千夜が、ふいに手を止めた。顔から、表情が消えた。
「……誰か来る。県道の方。一人」
「村の人じゃなくて？」
「足音が違う。体重の乗せ方が、訓練された人の歩き方」
千夜は、縁側から音もなく下りた。
朝倉さんが、立ち上がった。小銃を手に取り、弾倉を差し込む。宮原三佐の紙袋に入っていた、新しい弾倉だった。
透は、県道の方を見た。
田んぼのあぜ道を、背の高い人影が歩いてきた。大きなリュックを背負い、ダウンジャケットの前を開けている。冬の日差しの中で、ブロンドの髪が光っていた。
人影はこちらに気づくと、大きく手を振った。
「影法師くーん！ 来たよー！」
◇
ローズは、庭の入り口で立ち止まった。
朝倉さんの小銃の銃口が、まっすぐ彼女の胸を向いていた。千夜はいつのまにかローズの背後に回り、棒手裏剣を指の間に挟んでいた。
ローズは、両手をゆっくりと上げた。
「撃たんで。丸腰やけん」
「信用できん」
「やろうねえ」
ローズは背後の千夜を、肩越しにちらりと見た。
「調べてよかよ。そこのちっちゃい子」
「ちっちゃくない」
千夜はむっとした顔で、ローズの体を上から下まで手早く探った。ジャケットのポケット。袖。腰。ブーツの中。
「……どこ触っとうと」
「武器探してるの！」
「くすぐったかあ」
千夜は耳を赤くしながら最後まで調べ終えて、朝倉さんの方を向いた。
「……ほんとに、何も持ってない」
朝倉さんは、銃口を下げなかった。
「どうやって、ここがわかったと」
「あたしらの仕事、なめたらいかんよ。影法師くんの名前さえわかれば、あとは簡単。霧島透、大阪出身、お父さんは婿養子で、霧島はお母さんの方の名字。その実家が、三重の伊賀。……ちゃんと調べてきたと」
ローズは透の方を見て、にっと笑った。
「それに、ひなたちゃんが言いよったよ。お兄ちゃんは、おばあちゃんちに行ったって」
「……霧の中から、どうやって」
「海から。うちの船で。ちょっと、休暇もらってきた」
ローズは、肩をすくめた。
「ていうか、勝手に来た」
◇
結局、ローズは縁側に座ることを許された。
朝倉さんは小銃を膝に置いたまま、二メートル離れて座っている。千夜は、ローズの真後ろの柱の陰に立っていた。母は、何も言わずにお茶を出した。
「ありがとう、お母さん。……ばり美人やん」
「あらまあ」
母は、にこにこと笑って台所へ戻っていった。その後ろ姿を見送りながら、ローズが言った。
「……あの人、今、あたしの手の位置と、重心と、逃げ道、全部見とったね」
透は、何も言わなかった。
千夜が柱の陰から、ローズの顔をのぞき込んだ。
「ねえ。あんた、透くんの何？」
「影法師くんの？ うーん。狙っとる女？」
「は？」
千夜の声が、一段低くなった。
「言っとくけど、あたし透くんを見つけたからね」
「へえ。いつ？」
「二日前」
ローズはお茶を一口飲んで、首をかしげた。
「あたし、十二月一日に見つけたっちゃけど」
千夜が、固まった。
「白い息でね。庇の上で、ふわーって。葵ちゃんたちのお風呂、覗きよったとこを」
縁側の空気が、凍った。
朝倉さんが、ゆっくりと透の方を向いた。
「……十二月一日って」
「……」
「女子会の、夜」
「見張りです」
「廊下で震えとった、夜」
「冷え込みが、厳しかったんで」
朝倉さんは、何も言わなかった。小銃の安全装置に、親指がかかった。
千夜は柱の陰で、膝から崩れ落ちていた。
「……あたし、二番目……？」
「ほんなら、一番はあたしやね」
ローズは、楽しそうに言った。
◇
ローズの顔から笑みが消えたのは、お茶を飲み終えてからだった。
「……本題」
彼女はリュックから、折りたたんだ紙を一枚取り出した。
「浄化作戦の範囲、見たくない？」
縁側の板の上に、紙が広げられた。
衛星写真をもとにした地図だった。福岡県の北半分と、玄界灘。その海の中の小さな島に、黒い点が一つ打たれている。鐘ヶ島。
「衛星で見るとね、霧はこの島から湧き出しとると。まわりに広がっていくのが、毎日写っとる」
その点を中心に、赤い線で大きな円が描かれていた。
円は、福岡市を丸ごと飲み込んでいた。北九州市も。香椎も、天神も、名島も、呉服町も。透が一か月、歩き回ってきた場所のすべてが、赤い線の内側にあった。
「……これ」
透の声が、自分でも驚くほどかすれていた。
「うちの国が、日本の政府に出しとる案。区域の中を、まとめて焼く。門の周りから、群れも、巣根も、全部」
「中に、まだ人が」
「おる。何万人も」
ローズは、地図の赤い線を指でなぞった。
「日本の政府は、まだ首を縦に振っとらん。でも、うちの国は本気。門が開いたままやと、次はどこに開くかわからんけん。世界中が、怖がっとる」
美雪さんが、離れから出てきていた。地図を見下ろして、唇を噛んでいた。
「……門は、建物でも、生き物でもありません。世界と世界のあいだの、裂け目です。焼くものが、ないんです。地上をいくら焼いても、門が開いている限り、群れはまた向こうから出てきます」
「知っとうよ。あたしも、上にそう言った」
ローズは地図を折りたたんで、透の膝の上に置いた。
「これ、置いていくね」
「……なんで、僕に」
ローズは、少し黙った。
それから、縁側の外の冬の田んぼを見た。
「ひなたちゃん、可愛かよね。……ほかの子たちも」
それだけ言った。
◇
ローズが帰ったのは、日が傾き始めたころだった。
庭の入り口で、彼女は一度だけ振り返った。
「影法師くん。取引の話、まだ終わっとらんけんね」
「終わりました」
「終わっとらん」
それから、朝倉さんの方を見てひらひらと手を振った。
「葵ちゃん、その小銃、そんなに磨いたら、すり減るよ」
朝倉さんは、何も答えなかった。
ローズの背中が、あぜ道の向こうに小さくなっていく。千夜は柱の陰から、それをじっと見送っていた。
「……あの人、嘘、ついてなかった」
「わかるの」
「心臓の音、ずっと同じだった。地図の話してるときも、子どもの話してるときも」
千夜は、少しだけ眉を寄せた。
「でも、体を調べたとき、手が氷みたいに冷たかった。……心臓はごまかせても、手はごまかせない。あの人、ほんとは悔しかったんだよ」
◇
その夜、透は囲炉裏の明かりで、もう一度地図を広げた。
赤い線の内側に、香椎がある。避難所のある中学校は、地図の上では小さな灰色の四角にすぎなかった。
ひなたがいる。大庭さんがいる。堤先生が、松尾が、由美さんが、古賀さんがいる。
隣に、朝倉さんが座った。
何も言わずに、地図を見下ろしていた。
それから、指先で灰色の四角に、そっと触れた。
「……焼かせん」
透は、頷いた。
囲炉裏の向こうで、祖母が巻物の書きつけから顔を上げた。
「たぶんあと、三日や」
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