第21話 灰鷺
第三部開始
第三部からは、一日一話、朝七時公開です。
十一月三十日。霧は、日に日に冷たくなっていた。
美術準備室の床で目を覚ますと、胸の上に何かが乗っていた。
ひなただった。透の胸に耳を押し当てて、目を閉じている。
「……何してるんですか」
「お兄ちゃんの音、聞きよると」
「朝からやめてください」
「だって、聞いとったら安心するもん」
ひなたは、あの交差点から戻ってきて以来、透のそばを離れなかった。夜は由美さんの毛布で寝るが、朝になると必ずここにいる。
そこへ、扉が開いた。
朝倉さんだった。小銃を肩にかけたまま、床の上の二人を見下ろしている。
「……霧島くん」
「違います」
「まだ何も言っとらん」
「何を言われるかは、わかるんで」
ひなたが顔を上げて、無邪気に言った。
「お姉ちゃんも、お兄ちゃんの胸の音、聞く？ すっごい静かとよ」
朝倉さんは、一瞬だけ固まった。それから、何も言わずに扉を閉めた。閉める直前、耳の先が赤かったのが見えた。
――いや、今のは僕のせいじゃない。
◇
避難所は、少しずつ元に戻り始めていた。
大庭さんは額に包帯を巻いたまま、古賀さんが箒の柄で作った新しい杖をついて、廊下をのしのしと歩いている。「前の杖より、よう手になじむ」と言って、古賀さんを照れさせていた。松尾の顔の腫れは、紫から黄色に変わった。
理科室の物資は、毎朝、堤先生と古賀さんの立ち会いで配られる。塩崎は、その列のいちばん後ろに黙って並んでいた。
昼過ぎ、朝倉さんは美術準備室で弾倉を広げ、一発ずつ数えていた。
「……十四」
天神の地下街と、香椎宮の交差点。弾は、思ったよりずっと減っていた。
「補給は、来ないんですか」
「来ん。部隊と連絡が取れん。霧の中じゃ無線も携帯も通じんし、電気が来とらんけん、固定電話も使えん。私がここにおることも、たぶん誰も知らん」
朝倉さんは、弾倉を一つずつ、丁寧に胸のポーチへ戻していった。
◇
その人が現れたのは、夕方だった。
非常階段の下で見張りをしていた古賀さんが、妙に上ずった声で上へ呼びかけてきた。
「お、おーい！ 誰か！ ちょっと、通訳できる人おらんね！」
廊下に集まった住民の前に、古賀さんが連れてきたのは、背の高い女性だった。
短く切ったブロンドの髪が、寒さであちこちに跳ねている。泥だらけのダウンジャケットに、大きなリュック。頬は寒さで赤く、青い目は、疲れているのに妙に明るかった。
「すみませーん。取り残された留学生です」
流暢な日本語だった。いや、流暢どころではなかった。
「九大の寮におったっちゃけど、みんな逃げてしもうて。一人で二週間、隠れとったと。もう、ほんっとに死ぬかと思ったぁ」
廊下が、しんと静まった。
博多弁だった。それも、地元の人間と変わらない、完璧な。
「……あんた、どこの人ね」
古賀さんが、ようやく聞いた。
「アメリカ。ヴィクトリアっていいます。ヴィッキーでよかよ。小さいころは横須賀の基地のそばで育って、大学で福岡に来てから、寮のおばちゃんに博多弁ばたたき込まれたと」
ヴィッキーさんはそう言って、にかっと笑った。
それから、リュックを床に下ろした。中から出てきたのは、チョコレートの箱と、インスタントコーヒーの瓶と、使い捨てカイロの束だった。
「寮の売店から、持てるだけ持ってきたと。泊めてもらう代わりに、みんなで分けて」
子どもたちの歓声が、廊下に上がりかけたが、全員が、慌てて口を押さえた。
◇
半日で、ヴィッキーさんは避難所の人気者になった。
子どもたちにチョコレートを配り、大庭さんの包帯を巻き直し、由美さんと並んで炊き出しの鍋をかき混ぜた。古賀さんの頬に、挨拶だと言ってキスをした。古賀さんは、その場で三十秒ほど動かなくなった。
塩崎までが、彼女に話しかけられて耳を赤くしていた。
透は、廊下の隅からそれを見ていた。
「……人気ですね、あの人」
隣で、朝倉さんが腕を組んでいた。
「霧島くんも、ああいうのが好きなんやろ」
「ああいうのって」
「金髪で、背が高くて、胸が大きい」
「全部、見たまんまの特徴じゃないですか」
「否定はせんとね」
「ちなみに、その内二つは朝倉さんも同じです」
「……」
朝倉さんが、無言で透の脛を蹴った。
透は脛をさすりながら、少し考えた。
「……あの人、足音がしないんですよ」
朝倉さんの目が、すっと細くなった。
「床の軋むところを、全部避けて歩いてます。最初に来たときから。それと、廊下に入るたびに、非常口を目で確かめてる。三回とも」
「……留学生にしては、変やね」
「あと、右手の拳の骨のところが、硬くなってました。人を殴り慣れてる手です」
朝倉さんは、しばらく黙ってヴィッキーさんの背中を見ていた。
「霧島くんと同じで、足音がせん人、か」
「はい」
「……それ、覗きが趣味の人ってことやろ。一番信用できん人やん」
「……たしかに」
◇
ヴィッキーさんは、住民たちに一つだけ、しつこく聞いて回っていた。
「ねえ、影法師って、ほんとにおると？」
住民たちは、そのたびに笑ってごまかした。誰も、名前は言わなかった。ひなたが口を開きかけると、由美さんがそっとその口を塞いだ。
「ないしょ」
ひなたは、得意そうに言った。
◇
その夜、屋上の給水塔の陰で、ヴィッキーさんは小さな機械を耳に当てていた。
霧の中では、どんな無線も通じない。この機械を除いては。夜霧の乱れには、すり抜けられる周波数の隙間がある。しかも乱れは、霧の奥で脈打つ何かに合わせて、強くなったり弱くなったりする。機械はその弱まる一瞬を待って、声を細切れにして送る。どちらも、日本の自衛隊はまだ知らないことだった。
霧が、白い吐息を飲み込んでいく。彼女は、誰もいない屋上を一度だけ見回してから、英語で話し始めた。
「――グレイ・ヘロン……こちら、ローズ。……潜入、完了」
機械の向こうで、ノイズまじりの男の声が何か答えた。
彼女は、唇の端をわずかに上げた。
「……ええ。科学者は……ここに。それと……」
そこで、少しだけ言葉を切った。
「……この学校には……幽霊がいる。……みんな知ってるのに……誰も、正体を教えてくれない」
機械を切ると、ヴィッキーさん――ローズは、手すりにもたれて霧の街を見下ろした。
「……影法師、ね」
楽しそうな声だった。
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