第15話 聴喰
――なんでだ。
透は、動かなかった。息もしなかった。大きな耳は、まだこちらを向いている。
音は立てていない。気配も消している。それなのに、あの耳は、確かに何かを拾った。
足の裏が、かすかに温かかった。
透は、視線だけを下へ落とした。
靴の下で、白い菌糸が脈打っていた。床一面を覆う糸の上に、透は立っている。その糸は、広場の奥へ、卵の塊へ、そしてあの大きな耳の襞の根元へと、一本の切れ目もなくつながっていた。
――糸電話だ。
足音は消えていても、体重は消せない。一歩踏み出すたびに、糸がわずかにたわむ。そのたわみが糸を伝って、あの耳の中で音に変わっている。
耳の襞が、ゆっくりと開いた。
広場のあちこちで、丸まっていた群喰が、一体、また一体と首をもたげた。触手が、透の立っているあたりへ向いていく。音もなく。まるで、誰かに呼ばれたように。
――あいつが、教えてるのか。
透はポケットの空き缶を、通路の入口の方へ、低く放った。
からん、と乾いた音。
群喰は、振り向かなかった。
大きな耳だけが、一瞬そちらへ傾き、すぐに戻ってきた。そして群喰たちは、さっきよりも確かな足取りで、透の方へ近づいてくる。
缶が落ちただけで、そこに糸を踏むものがいない。それを、あの耳は聞き分けている。
――囮が、利かない。
初めてのことだった。
◇
群喰の触手が、足元の糸を探りながら、すぐそこまで迫っていた。気配は拾えなくても、糸が教えた場所を手探りされれば、いずれ体に触れる。
透は、上を見た。
天井に、太い配管が走っている。空調か何かの、銀色の断熱材を巻いた管だ。そこにも菌糸は絡みついていたが、床ほど密ではない。
しゃがみ込んで跳ぶ。その一瞬の沈み込みが、糸を伝っていくのがわかった。
配管に指をかける。体を引き上げる。管の上に腹ばいになり、そのまま息を止めた。
真下を、群喰が通り過ぎていく。さっきまで透が立っていた場所で、群喰たちは立ち止まり、鼻先で菌糸を探った。何もいない。触手が、苛立ったように震える。
大きな耳が、ゆっくりと広場を見回すように、向きを変えていった。
透は配管の上を、少しずつ通路の入口の方へ戻っていった。管の継ぎ目ごとに、息を止めて待つ。三十メートルに、ニ時間かかった。
◇
「……糸を伝って、聞いてる？」
ビルの三階に戻った透の話を聞いて、美雪さんは考え込んだ。
「菌糸は、苗床と虚喰をつなぐ道です。夜霧を通すための。それを、糸電話のように使っている。糸の揺れが、そのまま音になって耳に届くんです……」
「奥に、頭がやたら大きいやつが一体いました。体の半分くらいが頭で、その頭が耳みたいな襞だらけで。そいつが、他の個体に場所を教えてました」
「……たぶん、『聴喰』です。研究所ではそう呼んでいました。群喰は音と気配の両方で獲物を探しますが、聴喰は耳に特化した種類です。群喰よりずっと遠くの、ずっと小さな音まで拾える」
美雪さんは、そこで一度、言葉を切った。
「研究所では、一体しか捕まえられませんでした。数が少ないんです。たぶん、苗床が一つできるたびに、一体ずつ生まれる。苗床の周りの音を、全部拾うために。群れの耳を、一体で担っている。苗床の番人なんでしょうね」
朝倉さんは、窓の下の地下街の入口をじっと見つめていた。
「あれを倒せば、苗床は潰せる？」
「たぶん。少なくとも、群れは耳を失う」
「……撃つ」
短い言葉だった。
◇
日が暮れてから、三人は地下街への階段を下りた。
朝倉さんは、階段の踊り場で片膝をついた。そこからなら、広場へつながる通路がまっすぐ見通せる。距離は、五十メートルほど。美雪さんは、その後ろの階段に身を伏せている。
透は、二人の前で、通路の奥を見つめていた。
「……見えん」
朝倉さんが、囁いた。
当然だった。地下街には、明かりが一つもない。非常灯も、とっくに電池が切れていた。その上、地上よりずっと濃い霧だ。
透にも、見えてはいない。けれど、聞こえていた。闇の奥で、耳の襞がゆっくりと開いたり閉じたりする、湿った音。祖父との夜の散歩で身につけた「闇眼」だ。目ではなく、音や空気の揺れで、闇の中の形をつかむ。朝倉さんには、その音も聞こえていない。
「ライトは、使えないんですか」
透が尋ねると、美雪さんが首を振った。
「この霧です。光を当てても、白く濁るだけです」
地下街の夜霧は、地上よりずっと濃い。光を入れれば、その先は乳白色の壁になる。
「……僕、だいたいの場所ならわかりますよ」
「この暗さで？」
「音です。あいつの耳、開いたり閉じたりするたびに、小さく鳴ってるんで」
短い沈黙があった。
「……位置だけ教えて」
朝倉さんが、透の袖を引いた。
「右から三本目の柱の、少し左。高さは、人の胸くらい。ただ、うごいてます」
朝倉さんは、小銃の銃口を、ゆっくりと闇の奥へ向けた。
その銃口の先が、階段の手すりに絡みついた菌糸に、かすかに触れた。
闇の奥で、大きな耳が、ぱっとこちらを向いた。
「――左へ動きました。卵の塊の向こうに」
朝倉さんは、引き金を引かなかった。見えないものは撃てない。
闇の奥で、群喰がいっせいに首をもたげる気配がした。
「……来ます」
「何体」
「たくさんです」
◇
階段を駆け上がった。
もう、足音を消している余裕はなかった。群喰は、もう通路をこちらへ駆けてくる。一体、二体、その後ろにも。
美雪さんが、階段の途中で足をもつれさせた。
透は振り返りもせず、美雪さんを肩に担ぎ上げた。米俵のように。美雪さんが小さく悲鳴を上げかけて、自分の手で口を塞いだ。
地上へ出る。朝倉さんが、階段の出口の脇にたどりついて、一瞬だけ振り返った。
「先に行って」
「朝倉さん」
「よかけん」
階段の出口から、最初の群喰が首を出した。
朝倉さんの銃口が、火を吹いた。一発。群喰の頭がのけぞり、階段を転げ落ちていく。その後ろから二体目。二発。三体目。
銃声が、霧の天神に響き渡った。
通りという通りから、灰色の背中がこちらへ向きを変える。
「……朝倉さん、もういいです」
「まだ来る」
「上からも来ます。周り中から」
朝倉さんは、周りの通りを見て、そこでようやく銃口を下げた。小銃が、熱を帯びている。
透は美雪さんを担いだまま、空いた手で朝倉さんの手首をつかんだ。
「――こっちです」
そのときの朝倉さんがどんな顔をしていたか、透は見ていない。後ろを振り返る余裕はなかった。
◇
三人がたどりついたのは、天神の裏通りにある、古い雑居ビルの七階だった。
外では、まだ群れがうろついている。窓に近づくと、通りを灰色の背中が埋め尽くしているのが見えた。銃声に引き寄せられた群れは、しばらくここを離れないだろう。
美雪さんは、床に座り込んだまま、肩で息をしていた。「米俵……」と、小さく呟いている。
朝倉さんは、壁に背中を預けて小銃を抱えていた。
「……私のせい」
「そうですね」
透は、素直に答えた。
朝倉さんが、少しだけ目を見開いた。たぶん、否定されると思っていたのだろう。
「でも、あそこで撃たなかったのは、正解だと思います。撃ってたら、たぶん三人とも地下で全滅でした」
朝倉さんは、何も言わなかった。
「あと、階段で三体、一発ずつでしたよね。あれ、ちょっとどうかしてると思います」
「……褒めよると？」
「引いてます」
朝倉さんは、ふいと窓の方を向いた。その口元が、ほんの一瞬だけ、ゆるんだような気がした。
けれど、それを確かめる前に、彼女はもう小銃の弾倉を外して、残りの弾を数え始めていた。
「……残り、二十一発」
低い声だった。
「次は、一発で終わらせるけん」
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