『適正値ゼロのリミィジュ』（完全版）

第八話 七歳の約束

放課後の中庭に、噴水の水音だけが響いていた。

ノエリアは石畳の上で固まり、胸元へしがみつく小さな妖精を見下ろしている。白金色の体はやわらかく発光し、感情に合わせて耳のような飾りがぴこぴこと揺れていた。

『会いたかったぁ……！』

「ま、待って、待って！」

ノエリアは慌てて引きはがそうとするが、驚くほど力が強い。

「誰！？ ていうかパートナーって何！？」

妖精はようやく少し離れ、目元をぬぐった。

『ぼくはベル。ノエリアの妖精だよ』

「いや意味が分からない！」

当然だった。

リミィジュ候補生なら誰でも知っている。妖精は選ばれた者と契約し、心の力を戦う力へ変える存在。だが正式に姿を見せるのは、一定以上の適正値を持つ者だけだ。少なくとも、適正値ゼロの自分の前に現れるなど前例がない。

ベルは頬を膨らませた。

『ゼロじゃないもん』

「え？」

『ノエリアはゼロじゃない』

その言葉に、ノエリアの胸が小さくざわつく。

だが、すぐに現実が追いつく。

「じゃあなんで測定でゼロなの！？」

『……それは』

ベルの耳飾りがしゅんと下がる。

『ノエリアが、自分の光を閉じちゃったから』

ノエリアは息を止めた。

意味は分からない。なのに、なぜか胸の奥へ真っ直ぐ届く言葉だった。

ベルは噴水の縁へ降り立ち、ノエリアを見上げる。

『覚えてない？ 七歳のとき』

その瞬間、頭の奥にかすかな痛みが走る。

見えた気がした。

夏の夕暮れ。公園のブランコ。誰かと笑って走る小さな自分。白く光る何かが肩の上で跳ねている。

「……っ」

だが映像はすぐに霧散する。

ノエリアはこめかみを押さえた。

「知らない……」

『そっか』

ベルは悲しそうに笑った。

『でも、ぼくはずっと覚えてるよ』

そのとき、中庭の入口から声が飛んだ。

「ノエリアー！ どこだー！」

ハイジだった。

フィアののんびりした声も続く。

「ごはんの時間なくなっちゃうよぉ」

ノエリアは慌ててベルを見る。

「か、隠れて！」

『え？ なんで？』

「いいから！」

ベルは不満げだったが、ふわっと光になり、ノエリアの胸元へ吸い込まれるように消えた。

「えっ！？」

その直後、ハイジとフィアが中庭へ入ってくる。

「いたいた。何してんだ？」

ハイジが怪訝そうに見る。

ノエリアは噴水の前で一人、両手を伸ばした妙な姿勢のままだった。

「な、何でもない！」

フィアが首をかしげる。

「ひとりで踊ってたのぉ？」

「違う！」

二人は笑い、ノエリアは真っ赤になる。

だが胸の奥では、さっきベルが入っていった場所がほんのり温かかった。

その夜、寮の自室。

窓の外には修復中の北門が見える。工事用の術式灯が青く揺れ、学園の夜景に溶け込んでいた。

ノエリアはベッドに腰掛け、小声で囁く。

「……ベル？」

ぽん、と光が弾けた。

『はーい！』

突然目の前へ現れ、ノエリアは飛び上がる。

「近い近い近い！」

『呼んだのに』

「静かに出てきて！」

ベルはくるくる回りながら部屋を見渡す。

『へぇー、ここが今のお部屋なんだ』

「今のって何」

『昔のお部屋は、ぬいぐるみだらけだったよ』

ノエリアの動きが止まる。

幼い頃の記憶は曖昧だ。両親の事情で何度か引っ越しもあり、七歳以前の記憶は断片的にしか残っていない。

「……本当に、私と会ってたの？」

ベルは笑顔をやめ、真っ直ぐ頷いた。

『毎日一緒だった』

そう言って、ベッドの上へちょこんと座る。

『ノエリアはね、すごかったんだよ』

「私が？」

『なんでもできるって信じてた』

ノエリアは苦笑した。

今の自分とは正反対だ。

ベルは続ける。

『転んでも泣かなかったし、誰かが泣いてたら先に走っていった』

その言葉に、昨日の自分の行動が重なる。考えるより先に走っていた。

『だからぼく、この子だって決めた』

「……じゃあ、なんでいなくなったの」

ベルの表情が曇る。

しばらく沈黙したあと、小さく答えた。

『ノエリアが、ぼくをいらないって言ったから』

ノエリアの胸が強く痛んだ。

「そんなこと……」

言った覚えはない。

だが、ベルは嘘をついていない顔だった。

『あの日、友達が泣いてて、ノエリアは助けたかった。でも助けられなかった』

ベルの声は静かだった。

『それで、自分なんてダメだって言った』

ノエリアの脳裏にまた断片が走る。

雨の日。泣いている女の子。倒れた傘。何かを守れなかった焦り。幼い自分の嗚咽。

『ぼくは一緒にいたかった。でもノエリアは、自分を閉じちゃった』

ベルは耳飾りを伏せた。

『だから、ぼくも見えなくなった』

部屋に沈黙が落ちる。

ノエリアは言葉が出なかった。

七歳の自分が何を失い、何を思ったのか。全部は思い出せない。けれど、それが今の“私なんて”に繋がっている気がした。

「……ずっと近くにいたの？」

『うん』

ベルは即答した。

『見えてなかっただけ』

その言葉に、ノエリアの目が熱くなる。

誰にも気づかれず、ずっと。

一人だと思っていた時間にも。

ベルは慌てて飛び上がる。

『な、泣かないで！？ ぼくそういう空気弱い！』

「泣いてない！」

ノエリアは袖で目元をこする。

そのとき、部屋の扉が勢いよく開いた。

「ノエリアー！ 明日の課題……って」

ハイジだった。

その後ろにフィアもいる。

そして二人の視線は、空中で慌てて回転しているベルへ向いた。

沈黙。

ベルも固まる。

ハイジがゆっくり口を開く。

「……何それ」

フィアが目を輝かせる。

「かわいいねぇ」

ベルはノエリアの肩へ隠れながら叫んだ。

『敵！？』

「違う違う！」

ノエリアは頭を抱えた。

こうして、秘密にする間もなく、Dクラス全員にベルの存在が知られることになった。

十分後。

ハイジは机に身を乗り出し、ベルをまじまじ見ている。

「つまり、ノエリアの妖精？」

『そうだよ！ えらいでしょ！』

「なんでお前が威張るんだ」

フィアは指先へベルを乗せ、楽しそうに揺らしていた。

「ふわふわしてるぅ」

『高級仕様だからね！』

「へぇ〜」

ノエリアは深くため息をつく。

騒がしい。けれど、不思議と嫌ではなかった。

ベルが現れたことで、何かが動き始めたのを感じる。

そして翌日から、ノエリアには放課後特別訓練が命じられることになる。

グレタの判断だった。

適正値ゼロの少女と、姿を現した妖精ベル。

学園もまた、この異例の存在を放ってはおかなかった。