『適正値ゼロのリミィジュ』（完全版）

第七話 見えないパートナー

敵襲の翌朝、グランドフォール学園には奇妙な静けさがあった。

校舎の壁にはまだ修復用の術式布が貼られ、北門周辺には立入制限の結界が張られている。けれど授業は通常通り再開されていた。ここでは、危機のあとでも立ち止まらない。それが学園の方針であり、リミィジュ候補生として求められる姿勢でもあった。

ノエリアは寮の鏡の前で、自分の頬をつねっていた。

「……いたい」

夢ではない。

昨日、自分は本物の敵を見た。Aクラスの戦いを見た。ダニーやジェイドが命懸けで前線に立つ姿を見た。そして何より、自分の木剣が光った。

頬を離し、胸元へ手を当てる。

鼓動は普通だ。熱もない。昨日のような脈打つ感覚もない。

（気のせい……じゃないよね）

自信はなかった。

もしかしたら極限状態で見間違えただけかもしれない。そう思う自分と、確かに何かがあったと信じたい自分が胸の中で揺れていた。

扉が勢いよく開く。

「起きてるか！」

ハイジだった。

ノエリアは飛び上がる。

「またノックなし！？」

「細けぇこと気にすんな！」

まったく反省がない。後ろからフィアがゆっくり顔を出す。

「ハイジちゃん、ノックは必要だと思うよぉ」

「次からやる！」

「毎回言ってるよねぇ」

二人のやり取りに、ノエリアは少し笑ってしまう。昨日の緊張が、少しだけほどけた。

食堂へ向かう道中、学園内の雰囲気は昨日までと少し違っていた。生徒たちの会話の中心が、敵襲の話題になっているのだ。

「北門の大型個体、会長が一撃だったって」

「Bクラスもかなりやってたぞ」

「Dクラスのゼロの子、前に出たらしい」

その最後の話題で、ノエリアは反射的に柱の陰へ隠れた。

「なにしてんだ、お前」

ハイジが呆れる。

「だ、だって目立ちたくない……」

「昨日あれだけやっといて今さらだろ」

その通りだった。

食堂へ入ると、すでにBクラスの席でダニーがこちらに気づいた。

「おーい！ 無茶女！」

「その名前やめて！」

ノエリアが顔を赤くする。ダニーは大笑いし、隣のジェイドはため息をついていた。

「騒ぐな、朝から」

「お前も昨日助けてただろ」

「仕事だ」

短い返答だったが、ノエリアは少しうれしかった。助けられたことを思い出し、頭を下げる。

「昨日は、ありがとうございました」

ジェイドは視線を逸らさず答える。

「次は、呼べ」

「……はい」

ダニーが横から身を乗り出す。

「でも、ちょっと見直したぞ。怖かったろ？」

ノエリアは少し黙ったあと、小さく頷く。

「すごく」

「だよな！」

ダニーはなぜか嬉しそうだった。

「それで前に出たなら十分すげーよ」

あまりにもまっすぐ言われて、ノエリアは返す言葉を失う。こういう人なのだと少し分かってきた。

一限目は座学だった。教室ではグレタが昨日の敵襲について説明している。

黒板に描かれたのは、闇獣の構造図と学園防衛体制だった。

「昨日現れたのは中規模襲撃だ。敵組織は闇感情を核に怪物を生む。怒り、絶望、嫉妬、喪失感……強い感情ほど個体は大型化する」

ルークが青ざめる。

「中規模で、あれですか……」

「だから学ぶんだ」

グレタの声は静かだった。

「感情は力にも災厄にもなる。リミィジュも同じだ」

ノエリアはその言葉に引っかかった。

感情が、力になる。

昨日、自分が前へ出たとき胸で脈打ったもの。それも感情だったのだろうか。

授業後、グレタがノエリアだけを呼び止めた。

「少し来い」

職員棟の小さな訓練室へ連れていかれる。人気のない部屋だった。中央には測定用の水晶柱が一本立っている。

ノエリアは緊張で姿勢を正した。

「き、昨日のことで怒られるんでしょうか」

「それもある」

グレタは腕を組む。

「だが本題は別だ。あの時、お前の木剣が光った」

ノエリアの心臓が跳ねる。

「見間違いじゃ……」

「私が見間違えると思うか」

思わない。

グレタは水晶柱を示した。

「触れろ」

ノエリアが恐る恐る手を置く。柱は沈黙したまま、何の反応も示さない。

グレタの眉がわずかに動く。

「やはり通常測定ではゼロか」

「……やっぱり、何もないんですか」

思わず声が沈む。

だがグレタは首を振った。

「何もない者が、あの場で動けるほどこの世界は甘くない」

その言葉は厳しいのに、妙に救いがあった。

「お前の力は、外から見えにくい形で眠っている可能性がある」

「見えにくい……？」

「例えば契約不全、感情封鎖、あるいは――」

そこでグレタは言葉を切る。

「今はいい。焦って答えを決めるな」

ノエリアには意味が半分も分からなかった。

訓練室を出ると、廊下の窓辺で小さな光が揺れた気がした。

ふわり、と白金色の粒。

「……え？」

振り向くと何もない。

窓から差す日差しだけが床に伸びていた。

（疲れてるのかな）

そう思いながら歩き出す。

だがその日の午後、同じことが二度起きた。

図書室で本棚の影に、小さな光。

中庭の噴水の上に、一瞬だけ跳ねる光。

誰かがこちらを見て、隠れるような気配だった。

放課後、ノエリアはついに人気の少ない中庭へ向かった。

噴水の縁に腰掛け、周囲を見回す。

「……いるの？」

返事はない。

風が木々を揺らすだけ。

「気のせいなら、恥ずかしいけど」

少し間を置き、ノエリアは胸の内をそのまま零した。

「でも昨日、怖かったんだよ」

声が小さく震える。

「何もできないと思ってた。今もそう思ってる」

噴水の水音だけが響く。

「それでも、もし私の中に何かあるなら……ちゃんと知りたい」

その瞬間、背後で淡い光が弾けた。

ノエリアが振り返る。

そこに浮かんでいたのは、手のひらほどの小さな存在だった。

丸い耳のような飾り。星屑のような尾。子どものようにくるくる表情が変わる瞳。白金色に輝く、妖精だった。

ノエリアは言葉を失う。

妖精――リミィジュの契約者。選ばれし者の隣に立つ存在。

だが通常、妖精は正式候補生にしか現れない。適正値ゼロの自分の前にいるはずがない。

妖精はノエリアを見るなり、泣きそうな顔で叫んだ。

『やっと見つけた！』

「……へ？」

『ノエリアだ！ ノエリアだぁ！』

そのまま勢いよく飛びついてくる。

「きゃあ！？」

胸元へ抱きつかれ、ノエリアは噴水へ落ちそうになった。

妖精はぐすぐす泣きながらしがみつく。

『もう、どれだけ待ったと思ってるの！』

「ま、待って！ 誰！？」

妖精は顔を上げ、きらきらした目で言った。

『ぼくはベル！ 君のパートナーだよ！』

ノエリアの思考が完全に止まった。

遠くで鐘が鳴る。

放課後の静かな学園に、新しい運命の音だけがはっきり響いていた。