『適正値ゼロのリミィジュ』（完全版）

第六話 ゼロの衝動

北門前の広場は、すでに訓練場ではなく戦場だった。崩れた石壁、舞い上がる土煙、逃げ遅れた生徒たちの悲鳴。黒い霧から生まれた巨獣は、四足で地面を砕きながら一直線に突進してくる。口元から漏れる黒炎が石畳を焦がし、そのたびに空気が焼けるような臭いが広がった。

ノエリアは走っていた。

自分でも、なぜ走っているのか分からない。

考えるより先に体が動いた。ただ、あの進行方向に避難途中の生徒たちがいる。それだけが頭の中を占めていた。

「ノエリア、戻れ！」

グレタの声が背後から飛ぶ。

だが、もう止まれない。

ハイジが目を見開く。

「おい、あいつ！」

フィアは驚きながらも、すぐに周囲の生徒を下がらせていた。

「みんなこっちだよぉ、急いでぇ」

混乱の中でも、彼女の声だけは不思議と耳に入る。

前線ではダニーが倒れた仲間を庇いながら立ち上がろうとしていた。ジェイドは別の闇獣二体を相手にしており、すぐには動けない。エイミーも大型個体の迎撃で距離が離れている。

つまり、今この一瞬だけ、穴が空いていた。

ノエリアは避難途中の下級生二人の前へ飛び出した。

「は、早く逃げて！」

泣きそうな声だった。だが二人はその声で我に返り、転びそうになりながら横へ走る。

その直後、巨獣の影が覆いかぶさった。

（終わった）

本気でそう思った。

咄嗟に木剣を前へ出す。朝の授業で使った訓練用の木剣だ。こんなものが役に立つはずもない。

それでも、何も持たずに立つよりましだった。

巨獣の爪が振り下ろされる。

その瞬間、胸の奥が熱を持った。

ドクン、と強く脈打つ。

視界の色が変わる。周囲の音が遠のき、巨獣の動きだけがやけに鮮明に見えた。振り下ろされる爪の軌道、踏み込みの癖、重心の流れ。分かるはずのないものが、なぜか分かった。

ノエリアの体が半歩ずれる。

爪が髪先をかすめ、地面へ突き刺さった。

「……え？」

自分でも理解できない。

そのまま木剣を振る。力任せでも、形もない一撃。だが木剣の先端に、淡い桃色の光が宿った。

コン、と小さな音。

巨獣の鼻先へ当たる。

たったそれだけだった。

しかし巨獣はわずかによろめき、顔を上げて吠えた。ノエリアの一撃を“敵”として認識したのだ。

周囲の生徒たちが息を呑む。

「今、光ったぞ」

「ノエリアが？」

「適正値ゼロじゃ……」

ノエリア本人が一番驚いていた。

（い、今のなに……！？）

だが考える暇はない。巨獣は怒り、標的を完全にノエリアへ変えた。

黒炎が口内に集まる。

「危ない！」

誰かの声。

逃げなければいけないのに、足がすくむ。

そのとき、青い影が割り込んだ。

ダニーだった。

「無茶すんな、バカ！」

拳を地面へ叩き込み、衝撃波で黒炎の軌道を逸らす。炎は横の石壁へぶつかり、爆ぜた。

続けて金の閃光が走る。

ジェイドが巨獣の側面へ入り、脚関節を斬りつける。巨獣が体勢を崩した。

「下がれ、ノエリア」

短い声。だが強い。

ノエリアはようやく息を吸い、後退する。足が震えていた。

「ご、ごめ……」

「謝るな」

ジェイドは視線を前へ向けたまま言う。

「助けたかったんだろ」

その言葉に、胸が詰まる。

ダニーが振り返って笑う。

「でも次からは、俺たち呼べ！」

そんな軽口を叩きながらも、額には汗が滲んでいる。余裕があるわけではない。

巨獣が再び立ち上がる。

そこへ赤い閃光が降った。

エイミーだった。

彼女は空中から一直線に剣を振り下ろし、巨獣の背中を断つ。黒い体が裂け、絶叫が響く。

「Bクラス、退避。ここは私が受け持つ」

有無を言わせぬ声だった。

ジェイドとダニーは即座に従い、距離を取る。エイミーの実力と判断を信じているからこその動きだ。

アンナとウィリアムも到着し、左右へ展開する。

アンナは光の札を広げ、周囲の小型闇獣を封じ込める。

「近寄らんといてなぁ」

柔らかな口調なのに、結界は鋭かった。

ウィリアムは眼鏡を押し上げながら術式陣を展開する。

「核位置固定。会長、三秒です」

「十分よ」

エイミーが踏み込む。

その一撃は、ノエリアの目にも分かるほど洗練されていた。無駄がなく、美しく、強い。巨獣の胸部にある核を正確に断ち切る。

黒い体が崩れ、霧となって消えていった。

戦場に一瞬の静寂が落ちる。

やがて歓声が上がった。

「すげぇ……！」

「Aクラス……！」

ノエリアも呆然と見つめる。

（同じ一年生……？）

差を見せつけられた気がした。けれど、悔しさより先に憧れがあった。

エイミーは歓声など気にも留めず、ノエリアの方を一度だけ見る。

その視線には責める色も、優しさもなかった。ただ、確かめるような静かな目だった。

すぐに背を向け、次の戦線へ向かっていく。

グレタが駆け寄ってきた。

「ノエリア」

低い声に、ノエリアは身を縮める。

「……すみません」

「後で叱る」

厳しい口調だった。

だが続く言葉は予想外だった。

「今は、生きていてよかった」

ノエリアは顔を上げる。グレタはすでに負傷者の方へ向かっていた。

ハイジが駆け寄り、肩を掴む。

「お前、何してんだよ！」

怒っているのに、目は少し潤んでいる。

「ご、ごめん……」

「でも」

ハイジが口元を歪める。

「ちょっとかっこよかった」

フィアものんびり近づいてきて、ノエリアの袖を払った。

「ほこりだらけだねぇ」

その一言で、張りつめていたものがほどける。

ルークは震えながらも言った。

「す、すごかったです……」

マルクも短く頷く。

「無茶だが、勇気はあった」

ノエリアは何も返せなかった。

胸の奥にまだ熱が残っている。さっき光った感覚。あれは偶然ではない気がした。

そのとき、再び鐘が鳴る。

今度は警戒解除の合図だった。

敵襲は退けられたのだ。

生徒たちから安堵の声が漏れる。泣き出す者、座り込む者、笑い合う者。初めての実戦に、多くが心を揺さぶられていた。

グレタはDクラス五人を集める。

「今日の授業は終了。だが、これがこの学園の日常だ」

誰も軽くは受け取れなかった。

「お前たちはまだ候補生だ。だが、いつか必ず現場へ立つ。その覚悟を持て」

ハイジは真っ直ぐ頷く。フィアも珍しく真面目な顔をしていた。ルークは青ざめながらも、逃げなかった。マルクは無言で腕を組む。

そしてノエリアは、自分の手を見る。

さっき巨獣へ向けた木剣。その先端に宿った、淡い桃色の光。

適正値ゼロ。

最底辺。

何もないはずの自分の中に、確かに何かがある。

その夜、寮の部屋で一人になってからも、胸の鼓動は静まらなかった。

窓の外では、学園の修復作業の灯りが揺れている。

そして、誰もいないはずの部屋の隅で。

小さな光が、ほんの一瞬だけ瞬いた。