第五話 はじめての敵
中庭に落ちたスプーンが、乾いた音を立てた。
その小さな音さえ、やけに大きく聞こえるほど周囲の空気は一変していた。さっきまで昼休みの賑やかさに包まれていた学園が、わずか数秒で戦時の顔へ変わっていく。上級生たちは迷いなく立ち上がり、教師の指示に従って持ち場へ走り出していた。
ノエリアは固まったまま動けない。
（敵襲……？）
頭では言葉の意味が分かっている。けれど、それは遠い世界の話だった。教科書の中で読むもの。ニュース映像の向こう側で起きるもの。自分が今いる場所へ、本当に来るなど想像したこともなかった。
グレタが鋭い声を飛ばす。
「Dクラスは私についてこい！ 前線には出さない！」
その一言で、ノエリアの足がようやく動いた。ハイジはすでに立ち上がって拳を握っている。
「前線じゃないのかよ！」
「一年Dクラスが出て何になる」
グレタの返答は冷静だった。
「まずは生き残れ。それも訓練だ」
ハイジは不満げに舌打ちしたが、従わないほど子どもでもない。フィアは慌てず弁当箱を閉じている。
「スープこぼれなくてよかったぁ」
この状況でもいつも通りで、ノエリアは少しだけ息がしやすくなった。
ルークは青ざめ、マルクは無言で立ち上がる。五人はグレタの後を追い、中庭から校舎裏の通路へ移動した。
走りながら、学園の構造が見えてくる。グランドフォール学園は中央塔を中心に、東西南北へ校舎棟と訓練区画が広がる城塞型の施設だった。外周には結界塔が複数配置され、普段は外敵を寄せ付けない。しかし今、そのどこかが破られている。
遠くから鐘と警報が重なる。
空が、少し暗い。
ノエリアが見上げると、北側の森の上空に黒い霧のようなものが渦巻いていた。昼なのに、そこだけ夕暮れのように濁って見える。
「あれが……」
「闇獣だ」
グレタが短く答える。
「人の絶望や憎しみを核にして生まれる災厄。敵組織がそれを操っている」
ノエリアの背筋が冷える。
教科書で見た絵より、ずっと生々しかった。
北棟の裏手へ着くと、そこにはすでに避難誘導の生徒たちが集まっていた。Cクラスの上級生たちが一般生徒を地下シェルターへ案内し、Bクラスが外周防衛線へ向かっている。
ここで学園内の役割分担が、はっきり見えた。
Cクラスまでは候補生。支援・補助・避難誘導などが中心。Bクラスから正規リミィジュとして実戦参加が許可される。Aクラスは少数精鋭、最前線の切り札だ。
グレタがDクラスの五人へ向き直る。
「お前たちはここで負傷者対応と連絡補助だ。勝手に前へ出るな」
ハイジが即座に不満顔になる。
「戦えるのにか？」
「今のお前は“戦いたいだけ”だ」
グレタの言葉に、ハイジは黙った。
図星だったのだろう。
ノエリアはそのやり取りを見ながら、教師としてのグレタの信頼感を初めて感じた。厳しいが、誰かを見下してはいない。
そのとき、地面が揺れた。
ドォン――！
遠くから爆発音が響く。校舎の窓ガラスが震え、悲鳴が上がる。
「外周第一壁、接触！」
誰かが叫ぶ。
北門の向こうに、巨大な影が見えた。四足獣のような黒い怪物。全身が煙のような質感で、目だけが赤く光っている。大きさは馬ほどもある。
ノエリアの喉が鳴る。
（あんなのと戦うの……？）
次の瞬間、青い光が走った。
Bクラス部隊が到着したのだ。先頭にはジェイド。剣を抜き、無駄なく駆ける。隣ではダニーが拳を構え、大声で突っ込んでいく。
「うおおおお！」
「前に出すぎだ」
ジェイドが呆れながらも横につく。
怪物が爪を振り上げる。ダニーは真正面から踏み込み、拳で打ち返した。衝撃で怪物がよろめく。そこへジェイドの剣閃が走る。黒い核が断たれ、怪物は霧となって散った。
ノエリアは息を呑む。
今朝、廊下で騒いでいた二人が、別人のようだった。
ダニーは笑って振り返る。
「見てたかー！」
「集中しろ」
ジェイドの冷静な声が飛ぶ。
そのやり取りに少し安心した直後、さらに空気が張り詰める。
北門上空に赤い光が走った。
Aクラスだ。
エイミーが先頭で降り立つ。金色の剣を抜き、迷いなく前へ進む。アンナは結界札のような光を展開し、周囲の進路を制御。ウィリアムは後方から広範囲の拘束術式を組み上げる。
三人が現れただけで戦場の流れが変わった。
新たに現れた大型闇獣が突進する。エイミーは真正面から迎え撃ち、一撃で斬り裂いた。黒い体が左右に割れ、霧となって消える。
ノエリアは言葉を失う。
（……強い）
同じ新入生とは思えない。
ハイジも悔しそうに歯を食いしばっている。
「くそ……」
その横顔には、単なる反抗心ではなく、本気で追いつきたいという熱があった。
だが、その優勢も長くは続かなかった。
森の奥から、次々と黒い霧が湧き上がる。小型、中型、大型。数が多すぎる。
ウィリアムが険しい顔になる。
「想定以上です」
アンナが結界を広げながら叫ぶ。
「数押しやな！」
エイミーは振り返らず命じた。
「Bクラスは左右展開！ Cクラスは避難完了後に補助線へ！」
その声に迷いはない。
指揮官として完成されていた。
グレタがDクラスへ向く。
「ここから負傷者搬送だ。ノエリア、フィアは救護室への導線確保。ハイジ、マルクは担架補助。ルークは伝令」
「え、私が……？」
ノエリアが戸惑うと、グレタは鋭く見る。
「役に立てるかではない。今やるんだ」
その言葉に、ノエリアは背筋を伸ばした。
「……はい！」
走る。
怖い。でも、足は動く。
北棟入口まで負傷したCクラス生徒を運ぶ。腕に傷を負い、顔を歪めている先輩へ肩を貸すと、その人は苦笑した。
「ありがと、後輩」
その一言で、胸が熱くなる。
自分にもできることがある。
フィアは周囲をよく見て、混乱した生徒たちを落ち着かせていた。
「こっちだよぉ、ゆっくりねぇ」
声が柔らかいだけで、人は安心するのだとノエリアは知った。
ハイジは担架を担ぎながらも前線をちらちら見ている。
「くそ、戦いてぇ……」
それでも任された仕事は投げ出さない。
各々が、自分の役割を果たしていた。
そのとき、再び爆音が轟いた。
北門の壁が崩れる。
煙の向こうから、今までより一回り大きな闇獣が姿を現した。全身に棘をまとい、口から黒炎を漏らしている。
Bクラスの一隊が吹き飛ばされる。
ダニーが立ち上がるが、間に合わない。
エイミーが駆ける。しかし距離がある。
その巨獣の進行方向には――避難途中の生徒たちがいた。
悲鳴が上がる。
ノエリアの視界が狭まる。
誰かが助けなければならない。
でも、Aクラスがいる。Bクラスもいる。自分が出る場面ではない。
そう思うのに、足が勝手に前へ出ていた。
「ノエリア！」
グレタの声が背後から飛ぶ。
止まれなかった。
胸の奥で、あの小さな鼓動が強く脈打つ。
まるで、今だと言うように。
