『適正値ゼロのリミィジュ』（完全版）

第三話 最初の一歩

訓練場に集まった新入生たちの視線が、一斉にノエリアへ注がれていた。

朝の空気はまだ冷たい。広い石造りの訓練場には円形の模擬戦スペースがいくつも並び、その周囲を上級生や教師たちが囲んでいる。木剣の擦れる音、誰かの緊張した呼吸、ざわめきを含んだ期待の声。その中心に、自分が立たされている現実が信じられなかった。

（む、むり……）

足が少し震える。

グレタ教師は名簿を見たまま、淡々と続ける。

「対戦相手は――ジェイド」

ざわめきが一段大きくなった。

「Bクラスの？」

「初日から差ありすぎだろ」

「ゼロ相手に？」

ノエリアの顔色がさらに悪くなる。

さっき食堂で会った金髪の少年――ジェイドが静かに前へ出た。青制服の胸元にはシルバーバッジ。姿勢に隙がなく、歩くだけで周囲の空気が整うような落ち着きがある。

ジェイドは木剣を受け取り、指定位置へ立つ。ノエリアの方を見ても、からかう様子も驕る様子もなかった。

ただ、静かだった。

「え、えっと……よろしくお願いします……」

ノエリアは木剣を受け取りながら、ぺこりと頭を下げる。

「よろしく」

短い返事だった。

ハイジが後方から腕を組んで叫ぶ。

「ノエリア！ とりあえず突っ込め！」

「無責任だよぉ」

フィアがのんびり止める。

ダニーはその横で楽しそうに笑っていた。

「ジェイド、手加減しろよー！」

「黙ってろ」

グレタが一歩前へ出る。

「模擬戦に勝敗はある。だが、それ以上に見るのは姿勢だ。始め」

乾いた声と同時に、二人の間に静寂が落ちた。

ノエリアは木剣を構える。

……つもりだったが、構え方すらよく分からない。腕が変に上がり、足幅も中途半端で、自分でも危なっかしいと分かる。

ジェイドは正面に立ったまま動かない。

（来ないの……？）

いや、来れないのは自分だ。

周囲の視線が痛い。

（何かしなきゃ）

ノエリアは意を決して、小さく声を上げながら前へ出た。

「え、えいっ！」

木剣を振る。

だが振りかぶりが大きすぎた。重心が流れ、軌道も丸見え。ジェイドは半歩横へずれ、軽く木剣を添えるだけでそれを流した。

「きゃっ！」

勢い余って前のめりになる。

転ぶ、と思った瞬間、ジェイドが片手で肩を支えた。

「足元」

「す、すみません！」

反射的に謝る。

訓練場のあちこちから笑いが起きた。

ノエリアの顔が真っ赤になる。

（もうやだ……）

グレタの声が飛ぶ。

「止まるな、続けろ」

ノエリアは唇を噛む。

悔しかった。

弱いのは知っている。できないのも知っている。笑われるのも慣れている。

それでも、こんなに何もできない自分を見せつけられると、胸の奥が痛んだ。

もう一度、構える。

今度は少しだけ慎重に前へ出る。

ジェイドの目がわずかに変わった。さっきよりも、ちゃんと見ている。

ノエリアは踏み込む。

振る。

また受け流される。

それでも止まらず、もう一度振る。さらにもう一度。形は滅茶苦茶だが、さっきより前へ出ている。

ジェイドが初めて木剣を打ち返した。

コン、と軽い音。

ノエリアの木剣が弾かれ、手から飛ぶ。

「あっ……」

木剣が地面に転がる。

勝負は明らかだった。

だがグレタはすぐに終了を告げなかった。

「拾え」

ノエリアは顔を上げる。

「……え？」

「まだ終わっていない」

厳しい声だった。

周囲の空気が少し変わる。

ノエリアは慌てて木剣を拾う。手が震えている。腕も痛い。恥ずかしさで泣きそうだった。

それでも、立つ。

ジェイドはその様子を黙って見ていた。

ノエリアは小さく息を吸う。

（逃げたい）

本音だった。

（でも……）

ここで下を向いたら、本当に何もないまま終わる気がした。

ゆっくり構える。

ジェイドが初めて、自分から前へ出る。

速い。

反応できない。そう思った瞬間、ノエリアの体が勝手に動いた。

木剣を横に出す。

ガン、と音が響いた。

受けていた。

本人が一番驚く。

ジェイドの目もわずかに見開かれる。

ノエリアの胸の奥で、何かが小さく脈打った。

昨日、壇上で感じたあの感覚。

懐かしいような、あたたかな光。

一瞬だけ、視界が澄んだ気がした。

「……もう一回！」

自分でも驚くほど大きな声が出る。

そのまま前へ踏み込む。振る。ぎこちない。荒い。けれど、さっきまでとは違った。

ジェイドが受ける。

今度は、少しだけ重かった。

ダニーが声を上げる。

「おっ」

ハイジがにやりと笑う。

「いいじゃん！」

フィアはぱちぱちと手を叩く。

「がんばれぇ」

ノエリアは必死だった。

何が起きているのか分からない。ただ、今なら少しだけ前へ行ける気がした。

もう一度振る。

だが、そこで感覚は途切れた。

ジェイドの木剣が正確に入り、ノエリアの手元を打つ。

痛みで手が緩み、木剣が再び落ちる。

今度こそ、終わりだった。

グレタが告げる。

「そこまで」

静寂のあと、ざわめきが戻る。

「最後ちょっと良くなかったか？」

「偶然だろ」

「でもゼロにしては……」

ノエリアは息を切らしながら立っていた。負けた。完敗だ。

けれど、不思議と最初ほど惨めではなかった。

ジェイドが木剣を戻し、ノエリアの前に立つ。

「反応は悪くない」

「……え？」

「考えすぎると遅い」

それだけ言って、背を向ける。

ダニーが笑いながら駆け寄ってくる。

「褒めてるぞ、それ」

「そ、そうなの？」

「かなり珍しい」

ハイジが肩を叩く。

「最後よかったじゃん」

思ったより強く叩かれて、ノエリアがよろける。

「痛っ」

フィアが近づき、そっと手を差し出した。

「立ってたねぇ」

その言葉が、胸に残る。

勝てなかった。

才能もまだない。

でも、逃げずに立っていた。

それだけで、少しだけ自分を許せる気がした。

そのとき、訓練場の二階回廊から誰かの視線を感じる。

見上げると、赤制服の少女――エイミーがこちらを見ていた。

表情は読めない。

だが、ノエリアと目が合うと、静かに背を向けて去っていった。

何だったのだろうと考える間もなく、グレタの声が響く。

「次の組。ハイジ、前へ」

「きた！」

炎のような笑みを浮かべ、ハイジが飛び出していく。

騒がしく、まぶしく、忙しい学園の朝。

その中でノエリアは、木剣を握った手をそっと見つめた。

胸の奥の小さな鼓動は、まだ消えていなかった。