『適正値ゼロのリミィジュ』（完全版）

第二十一話 ベルが選ばなかった未来

妖精の森の演習は、その後すぐ中断された。

エスター出現。

それだけで十分すぎる非常事態だった。

学園側の結界管理部隊が到着し、全チームへ帰還命令が出される。森の入口では教師陣や生徒会メンバーが待機しており、普段は冷静なグレタですら珍しく険しい顔をしていた。

だがノエリアの頭の中は、それどころではなかった。

ベルの言葉が離れない。

――ぼく、エスターのパートナー候補だったんだ。

帰還用馬車の中。

いつも騒がしいダニーでさえ黙っていた。

ジェイドは窓の外を見つめている。

フィアだけがベルの様子を心配そうに見ていた。

「ベルちゃん」

『……』

「無理に話さなくていいよぉ」

ベルは小さく首を振った。

『ううん』

そしてノエリアを見る。

『話す』

その声はいつもよりずっと静かだった。

◇

その日の夜。

ノエリアたちはグレタの許可をもらい、西棟の小さな談話室へ集まっていた。

丸いテーブル。

温かい紅茶。

窓の外には学園の夜景。

本来なら穏やかな場所だ。

だが今は誰もお茶を飲んでいない。

ベルはテーブルの中央に座っていた。

小さな体が少し縮こまっている。

ノエリアは何も急かさなかった。

ただ待った。

やがてベルが口を開く。

『十五年前』

『ぼくは今よりずっと若かった』

「妖精も年取るの？」

ダニーが思わず聞く。

『そこじゃない』

全員に突っ込まれた。

少しだけ空気が緩む。

ベルも少し笑った。

そして続ける。

『エスターは特別だった』

静かな声。

『誰より強かった』

『誰より優しかった』

◇

十五年前。

エスターは学園始まって以来の天才だった。

入学時点でゴールドバッジ三つ。

当時の記録。

教師たちですら驚愕した才能。

剣術。

魔法。

判断力。

精神力。

全てが規格外。

グランドリミィジュ候補として期待されていた。

『でもね』

ベルは少し目を伏せた。

『エスターがすごかったのは強さじゃない』

『誰かを助けたいって気持ちだった』

森で迷った生徒。

失敗して落ち込む後輩。

傷ついた仲間。

誰かが困っていると必ず手を差し伸べた。

だから皆に慕われた。

教師も。

生徒も。

妖精たちも。

『ぼくも』

ベルが笑う。

少し懐かしそうに。

『大好きだった』

ノエリアは黙って聞いていた。

自然と胸が痛くなる。

今日会ったエスターからも、少しだけその面影を感じたからだ。

◇

「じゃあなんで」

ハイジが言う。

「闇堕ちしたんだ」

部屋が静かになる。

ベルの耳が下がる。

『守れなかったから』

短い言葉だった。

でも重かった。

『大切な人を』

ノエリアは息を呑む。

エスターの家族。

エイミー。

そして両親。

設定として知っている話だった。

けれど今、初めて現実味を持つ。

『頑張ったんだよ』

ベルの声が震える。

『本当に』

『いっぱい頑張った』

『いっぱい戦った』

『いっぱい助けた』

『でも間に合わなかった』

部屋に沈黙が落ちる。

誰も軽々しく何も言えない。

ベルは続ける。

『その時』

『闇が近づいた』

◇

ベルは知っている。

あの日のことを。

エスターが泣いていたことを。

誰にも見せたことのない顔で。

『なんで』

『なんで守れなかったの』

『私は頑張ったのに』

『もっと強ければ』

『もっと早ければ』

『もっと』

『もっと』

その心の隙間へ。

闇は入り込んだ。

『頑張っても意味がない』

『救えないなら全部壊してしまえばいい』

『最初からやり直せばいい』

そんな言葉を囁きながら。

◇

ベルは俯く。

『ぼくは止められなかった』

誰も何も言えない。

『だから』

『ぼくはエスターを選ばなかった』

その言葉に。

ノエリアは気づく。

ベルがずっと抱えていた後悔に。

もしあの時。

正式契約していたら。

もしグランドリミィジュになっていたら。

結果は違ったのかもしれない。

そんな後悔。

『でも』

ベルはノエリアを見る。

『今は違う』

真っ直ぐな目だった。

『ぼくはノエリアを選んだ』

ノエリアの胸が熱くなる。

ベルは続ける。

『似てるんだ』

「私が？」

『うん』

◇

自信がない。

失敗を引きずる。

自分を責める。

誰かを助けたい。

全部似ている。

だからベルは怖かった。

ノエリアも同じ道を辿るかもしれないと。

『でも違う』

ベルは笑う。

『ノエリアはひとりじゃない』

ハイジがいる。

フィアがいる。

ジェイドがいる。

ダニーがいる。

そして。

ベル自身もいる。

『だから大丈夫』

その言葉に。

ノエリアは少しだけ目が熱くなった。

◇

その頃。

学園本部棟。

校長室。

ゴードン校長は静かに窓の外を見ていた。

向かいにはエイミー。

生徒会長。

「会ったそうじゃな」

エスターに。

エイミーは拳を握る。

「はい」

声は震えていた。

会いたかった。

ずっと。

でも。

会えたのに何もできなかった。

ゴードンは静かに言う。

「焦るな」

「……」

「お主だけでは届かん」

エイミーは顔を上げる。

ゴードンの視線は遠くを見ていた。

まるで未来を見るように。

「じゃが」

「届く者がおるかもしれん」

エイミーの脳裏に浮かぶ。

ピンク髪の少女。

適正値ゼロ。

なのに何度も立ち上がる少女。

ノエリア。

ゴードンも同じ人物を思い浮かべていた。

十五年前に止まった運命が。

少しずつ動き始めている。

そしてその中心には。

間違いなくノエリアがいた。