『適正値ゼロのリミィジュ』（完全版）

第十四話 ローズガーデンの招待客

翌日のグランドフォール学園は、春祭りのような華やかさに包まれていた。

中央通りには色とりどりのフラッグが揺れ、花壇には香り付きの光花が咲き誇る。放課後に行われる園芸クラブ主催のローズティーパーティーに合わせ、校内のあちこちへ薔薇の装飾が施されていたのだ。

白いアーチにはリボン。噴水には花びらの演出。購買部では限定ローズクッキーまで売られている。

そんな可愛らしい空気の中、ノエリアだけが顔色を失っていた。

「行きたくない……」

教室の机へ突っ伏し、弱々しく呟く。

ハイジが腕を組む。

「でも行かなきゃ相手の正体わかんねぇだろ」

フィアはローズクッキーをもぐもぐしている。

「おいしいよぉ」

「今そこ！？」

ベルは机の中から顔を出した。

『ぼくも行く！』

「あなたは行くでしょ！」

昨日、生徒会室へ届いた不気味な招待状。送り主不明。だがエイミーたちは、ただのいたずらではないと判断した。

結論として――ノエリアは予定通り向かう。だが護衛付き。

生徒会、グレタ、そしてDクラス仲間たちがそれぞれ配置につく作戦になったのだ。

昼休み、ノエリアは再び生徒会室へ呼ばれた。

白と金の可憐な室内には、すでに作戦図が広げられている。ローズガーデンは学園南西部、一般生徒にも開放された散策庭園だ。薔薇迷路、東屋、温室、小川橋などがあり、見た目は可愛いが隠れる場所も多い。

ウィリアムが地図を指し示す。

「ノエリアさんは中央東屋へ向かってください」

アンナが続ける。

「うちらは周辺で見張っとる。危なくなったらすぐ出る」

エイミーは真っ直ぐノエリアを見る。

「あなたは無理に戦わなくていい。相手の目的を確認することが優先よ」

「……はい」

ノエリアは緊張で背筋を伸ばした。

その様子を見て、アンナがふっと笑う。

「そんな固ならんでええよ。お茶会行くくらいの気持ちで」

「敵かもしれないのに！？」

「せやからこそ余裕や」

この人は掴みどころがない、とノエリアは毎回思う。

放課後。

ローズガーデンへ続く石道には、花びらが敷き詰められていた。夕陽に照らされた薔薇たちは宝石のように輝き、香りまで甘い。小鳥妖精が枝の間を飛び回り、どこか絵本の世界のような場所だった。

だがノエリアの足取りは重い。

「帰っていいかな……」

『だめ』

ベルが即答する。

東屋へ着くと、白い丸テーブルの上にティーセットが用意されていた。ポットからは湯気まで立っている。

「怖いんだけど」

『礼儀正しい敵かも』

「そこ安心材料にならない！」

周囲は静かだった。

けれど、気配はある。

ノエリアには分からないが、遠巻きに生徒会メンバーとグレタ、さらにハイジたちも潜んでいる。完全包囲だ。

そのとき、薔薇のアーチの向こうから、くすくすと笑う声がした。

「ちゃんと来てくれたんだぁ」

現れたのは、一人の少女だった。

ふわりと波打つ紫髪。フリルの多い黒紫ドレス風制服。瞳は甘くとろけるような紫色。年齢はノエリアたちと同じくらいに見える。

手には薔薇柄の日傘まで持っていた。

敵というより、貴族のお嬢様のようだった。

ノエリアは一歩下がる。

「だ、誰ですか」

少女は優雅に一礼する。

「失礼しました。私はカリン」

その名に、ベルがぴくっと震える。

『……敵側』

ノエリアの喉が鳴る。

カリンはにっこり笑った。

「そんな警戒しないで。今日はおしゃべりしに来ただけ」

「信用できません」

「素直でかわいい」

カリンは勝手に椅子へ座り、紅茶を注ぎ始めた。

手慣れている。

「あなたもどうぞ？」

「飲みません！」

「残念」

口調は柔らかい。だが空気が妙に冷たい。

ノエリアは剣こそ出していないが、いつでも変身できるよう意識を集中させる。

カリンは紅茶を一口飲み、楽しそうにノエリアを見る。

「ゼロなのに勝ったんだって？」

「……」

「みんな期待してるねぇ」

その一言で、胸がざわつく。

昨日から向けられる視線。噂。生徒会の注目。

嬉しくないわけではない。けれど怖い。

カリンはその反応を見逃さない。

「しんどいでしょ」

ノエリアは黙る。

「急に見られて、急に期待されて、急に“特別”扱い」

甘い声だった。

「でも失敗したら、みんなすぐ離れるよ」

心臓が嫌な音を立てる。

言われたくない言葉だった。

自分の中に、もともとある不安そのものだった。

カリンは微笑む。

「だからこっちにおいでよ」

「……は？」

「頑張らなくていい場所、あるよ」

ノエリアの眉が寄る。

「何を言って……」

「才能ある子も、ない子も、疲れた子も。みーんな楽になれる場所」

その声色だけは、本気に聞こえた。

敵の勧誘。

けれど単純な悪意ではない。救済を語る危うさだった。

ベルがノエリアの肩で小さく怒る。

『だめ。あの子、諦めを優しく包むタイプ』

「説明うまいね！？」

カリンが笑う。

「妖精ちゃん、相変わらず失礼」

その瞬間、茂みからハイジが飛び出した。

「もう十分だろ！」

「ハイジ！？」

続いてフィア、グレタ、さらに左右からエイミーたちも姿を現す。完全包囲だった。

カリンはぱちぱち拍手する。

「わぁ、豪華」

アンナが肩をすくめる。

「お茶会にしては人数多すぎやな」

ウィリアムは術式陣を展開した。

「抵抗しないでください」

エイミーは剣へ手をかける。

「ここで拘束する」

カリンは少しだけ首を傾げる。

「やだ」

次の瞬間、地面の薔薇の影が一斉に伸びた。

黒い影の蔦となって周囲へ絡みつく。

「っ！」

ウィリアムの術式が乱され、ハイジが腕で振り払う。フィアは結界でノエリアを守る。

カリン本人は、椅子に座ったままくすくす笑っていた。

「ノエリアちゃん」

影の中から真っ直ぐ見つめてくる。

「あなた、まだ自分のこと信じきれてないよね？」

図星だった。

言い返せない。

「また来るね」

その言葉と同時に、カリンの体が薔薇の花びらへ崩れるように消えた。

静寂。

残ったのは甘い香りだけだった。

ハイジが舌打ちする。

「逃がした……！」

ウィリアムが周囲を確認する。

「分身術式です。本体ではありません」

エイミーは剣を納め、ノエリアを見る。

「大丈夫？」

「……はい」

声は少し震えていた。

フィアがそっと隣へ来る。

「こわかったねぇ」

その一言で、張っていたものが少し緩む。

ノエリアは小さく頷いた。

カリンは敵だ。

でも、ただ壊したい人には見えなかった。

“頑張らなくていい場所”。

その言葉が、胸の奥に嫌なくらい残っていた。