『適正値ゼロのリミィジュ』（完全版）

第十話 ピンクの剣と放課後レスキュー

西棟の訓練室を飛び出したノエリアたちは、夕焼け色に染まり始めた学園の回廊を走っていた。

グランドフォール学園の放課後は、本来なら華やかな時間だ。中庭ではティーセットを広げる文化系クラス、芝生広場ではリボン競技の自主練習、塔の上では音楽専攻の生徒がハープを奏でる。空には小型の配達妖精が手紙を運び、花壇には季節ごとの光花が咲いている。

だが今日は違った。

東棟の方角から黒い煙が上がり、避難誘導のベルが鳴っている。楽しげな放課後の色彩の上に、不穏な影が落ちていた。

ノエリアは走りながら、自分の変身姿を何度も見てしまう。袖のレース、揺れるリボン、きらきら光るブーツ。そして手に握る桃色の大剣。

「こ、これ本当に私……？」

『似合ってるよ！』

肩の上でベルが元気よく言う。

「今それどころじゃない！」

ハイジが先頭を走りながら振り返る。

「集中しろ！ 可愛いのは後で確認しろ！」

「ハイジちゃんも見てるよねぇ」

フィアがのんびり指摘する。

「見てねぇ！」

「見てたよぉ」

「うるさい！」

こんな状況でも二人の空気は変わらず、ノエリアの緊張を少し和らげてくれる。

東棟前広場へ着くと、そこは混乱の最中だった。

校舎の壁面に黒い蔦のような闇が這い、窓ガラスが割れている。取り残された生徒が二階テラスに三人。下では小型闇獣が数体うろつき、近づく者を威嚇していた。

闇獣は昨日の大型個体より小さい。犬ほどの大きさで、丸い体に長い耳のような影が生え、目だけが赤く光っている。見た目だけならぬいぐるみのようだが、爪は鋭く、床石を削っていた。

Bクラスの先輩二人が別方向の対応に追われ、この場には教師もまだ来ていない。

ハイジが拳を握る。

「よし、私が蹴散らす」

グレタの声が背後から飛ぶ。

「待て」

いつの間にか追いついていた。息ひとつ乱れていない。

「今回の目的は討伐ではなく救助だ。取り残された生徒を安全に降ろす。敵は最小限で抑えろ」

リミィジュ育成学園では、力任せに倒すだけが正解ではない。守る優先順位、被害の最小化、連携。実戦ではそれらが評価される。

グレタは即座に指示を出した。

「ハイジ、前衛。敵の注意を引け。フィア、避難導線の確保。ノエリア、二階テラスへ上がって救助。ベルは補助。私が全体を見る」

「え、私が上！？」

「変身状態のお前なら跳躍力がある」

『いけるいける！』

ベルは軽い。

ノエリアは軽くない。だが迷っている暇もなかった。

ハイジが飛び出す。

「こっちだ黒まんじゅう！」

闇獣三体が一斉に振り向く。

「誰がまんじゅうだ！」

とでも言いたげに唸り、飛びかかっていく。

ハイジは回し蹴りで一体を弾き飛ばし、拳で一体を押し返す。彼女の戦い方は一直線だが、仲間を守る位置取りが上手い。昨日より明らかに冷静だった。

フィアは校舎前の花壇へ手をかざす。

淡い水色の光が広がり、花びらのような結界が道を作った。

「こっち通ってねぇ。こわくないよぉ」

不思議な声だった。泣いていた下級生たちが、少しずつ落ち着きを取り戻していく。

ノエリアは大剣を抱え、東棟の壁を見上げる。

二階テラスまでは高い。普通なら無理だ。

『いまのノエリアなら跳べる！』

「その“いまの私なら”信用していいの！？」

『たぶん！』

「たぶん！？」

グレタが低く言う。

「信じろ。自分を」

その言葉に、ノエリアは息を吸う。

昨日までの自分なら、絶対に無理だと決めつけていた。でも今は違う。怖くても、やるしかない。

一歩下がり、助走をつける。

「……よしっ！」

跳んだ。

体がふわりと浮く。想像以上に高く、軽い。ノエリアは悲鳴を上げながら二階テラスの手すりへしがみついた。

「きゃあああ！」

『成功！』

「失敗しかけた！」

上にいた生徒三人がぽかんとしている。

一年生の女子二人と、眼鏡の男子一人。制服はCクラスだった。

「Dクラスの……ゼロの子？」

「助けに来ました！」

勢いで言ったが、言った本人が一番不安だった。

黒い蔦がテラス床を這い、出口を塞いでいる。闇獣の核と繋がっているのだろう。放置すれば広がる。

ベルが指差す。

『根元を切って！』

ノエリアは大剣を構える。

まだ扱い方も分からない。でも、振ればいい気がした。

「えいっ！」

勢いよく振り下ろす。

桃色の光が走り、黒い蔦がぱんっと弾けて消えた。

「すご……」

自分で驚く。

生徒たちも目を丸くしていた。

「今のうちに行こう！」

三人を先導し、非常階段へ向かう。だが途中で、廊下の天井から小型闇獣が一体飛び降りてきた。

「きゃっ！」

女子生徒が悲鳴を上げる。

ノエリアは反射的に前へ出た。

怖い。近い。牙も爪も本物だ。

それでも足は止まらなかった。

大剣を横に振る。

闇獣は避ける。思ったより素早い。

『左！』

ベルの声と同時に、ノエリアの体が動く。左足で踏み込み、もう一度振る。

今度は当たった。

ぽん、と風船のように弾け、闇は霧となって消える。

「……倒した？」

信じられない顔で自分の剣を見る。

下へ降りると、フィアの作った光の道を通って避難が完了していた。ハイジも最後の一体を蹴り飛ばし、ちょうど片づけたところだった。

「遅い！」

「頑張ったよ！？」

グレタが周囲を確認し、短く告げる。

「救助完了。合格点だ」

ノエリアは目を瞬かせる。

「え？」

「初陣としてはな」

褒められた。

たったそれだけで、胸が熱くなる。

ハイジが腕を回してくる。

「やるじゃん、ゼロ」

「その呼び方……」

フィアが笑う。

「もうゼロじゃないかもねぇ」

その言葉に、ノエリアは少し黙った。

適正値はまだゼロのまま。けれど、自分の中に何かがあるのは確かだった。

そのとき、校舎屋上から視線を感じる。

見上げると、赤制服の少女――エイミーが立っていた。夕陽を背に、風に金髪を揺らしている。

隣にはアンナとウィリアム。

三人は下の様子を静かに見ていた。

アンナが何か言い、ウィリアムが眼鏡を押し上げる。エイミーだけは無言のまま、ノエリアを見つめていた。

やがて三人は背を向け、屋上の向こうへ消える。

ノエリアの胸がざわつく。

「……見られてた」

ハイジが振り返り、にやっと笑う。

「Aクラス様に目つけられたな」

「嫌な言い方しないで！」

グレタは歩き出しながら告げる。

「明日から訓練内容を上げる」

「ええ！？」

「戦える可能性がある以上、甘やかさん」

ベルは肩で跳ねた。

『特訓編だー！』

ノエリアは空を仰ぐ。

夕焼けの学園は、花の香りと修復魔法の光に包まれていた。可愛くて、きらきらしていて、でも容赦がない。

ここで輝くには、まだまだ足りないらしい。