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第４話：エンカウントは「資源」の獲得機会です。

　月明かりが、深い森の木々を銀色に縁取っている。

　俺とリリは、街道を外れた獣道を静かに進んでいた。聖教団の追撃を避けるためという建前はあるが、今の俺にとっては、整地された道よりも手付かずの自然の方が『ノイズ』が少なくて心地いい。

「……オズ様。森の空気が、とても澄んでいますね。こんなに深く息を吸い込めるなんて、夢のようです」

　リリが、俺の裾を軽く掴んだまま楽しげに言った。

　彼女の歩調は驚くほど軽い。かつて彼女を蝕んでいた「精神的過負荷」という名の毒は、俺との完全同期によって、今はすべて俺の【損害預金】へと変換されている。

「ええ。ですがリリ、少しだけ歩調を緩めてください。前方の密度（エネルギー・ポテンシャル）が急激に上昇しています」

　俺は視界の端に浮かぶ【構造解析】のレーダーを見つめた。

【警告：高エネルギー生体反応を感知】

【対象：ランクＡ魔物・シャドウキマイラ】

【脆弱性：胸部、および魔力循環経路の結節点】

　前世のブラック企業でも、こういう「予期せぬトラブル」は日常茶飯事だった。

　だが、あの頃と違うのは、今の俺にとってトラブルとは『損失』ではなく、リソースを回収するための『投資先』でしかないということだ。

「……来ますね」

　闇の中から、漆黒の毛並みを持つ巨獣が姿を現した。

　獅子の頭に山羊の胴、蛇の尾。さらに教団が施したと思われる「強化呪印」が、その体中から禍々しい赤黒い魔力を溢れさせている。

「グルルッ……ガァァァァァッ！」

「ひっ……！」

　リリが息を呑み、俺の背中に隠れる。

　無理もない。ランクＡ。並の聖騎士小隊なら一分と持たずに全滅する教団の「処刑獣」だ。だが、俺の目には、それがただの『歩く魔力タンク』にしか見えなかった。

「リリ、怖がらなくていい。今の彼（それ）は、俺たちにとっての『夜食代』になりますから」

「え……？　や、夜食……？」

　俺は一歩、前へ出た。

　シャドウキマイラは、俺の「隙」のなさに苛立ったのか、それとも本能的な恐怖を感じたのか、巨体に似合わぬ速度で跳躍した。

　暗黒の魔力を纏った鋭い爪が、俺の頭上から振り下ろされる。

　回避？　そんな非効率なことはしない。

　ズドォォォォォン……ッ！

　鈍い衝撃音が森に響き渡る。

　巨獣の爪は、俺の肩を正確に捉えていた。だが、俺は眉一つ動かさず、その場に平然と立ち続けている。

【物理ダメージ：12,000pts 吸収】

【呪力デバフ：無効化……全エネルギーへ変換】

【損害預金：一時的な『過剰収益』を確認――ブースト・モード起動可能】

「……あぁ、いいダメージです。教団の連中よりよほど『誠実』な出力だ」

「な……ッ!?」

　キマイラが困惑したように声を漏らす。爪を立てた相手がビクともせず、逆に自分の魔力が吸い取られているのだから当然だ。

「ですが、一点だけ指摘させてもらいましょう。あなたの攻撃ルーチン、力に頼りすぎていて『命中後の硬直』が長すぎます。……修正が必要ですね」

　俺は、キマイラの鼻先に指先を突き立てた。

「【臨界突破・絶対前進】。……全デポジットを、単一点に集中」

　指先が、白く輝く。

　それは蓄積された「我慢」が、純粋な破壊へと昇華される瞬間。

「デバッグ（解体）開始」

　パァンッ！

　乾いた音がした。

　直後、キマイラの巨体は爆散することなく、まるで「最初からそこには存在しなかった」かのように、分子レベルで静かに分解されていった。

　残ったのは、地面に落ちた最高品質の「魔晶石」と、極上の「キマイラの赤身肉」だけだ。

【戦闘終了：リザルト】

【収支：圧倒的プラス】

【評価：Ｓランク。最小の工数で最大のリターンを達成】

「……よし。これで明日の朝食のタンパク質も確保できましたね」

　俺は何事もなかったかのように、落ちていた肉を拾い上げ、魔法の収納袋に放り込んだ。

「オズ様……。あんなに恐ろしい魔物が、指先一つで……」

　リリが呆然とした様子で歩み寄ってくる。彼女の瞳には、畏怖を超えた、深い心酔の光が宿っていた。

「恐怖という感情は、状況が理解できないから生まれるものです。仕組み（構造）さえわかれば、魔物もただの『自然資源』ですよ」

　俺はリリの頭を優しく撫で、再び歩き出した。

　森の出口には、街道の明かりが見え始めている。

「……見えてきましたね。辺境都市、ルナール。あそこが、俺たちの最初の『合理的聖域』の候補地です」

「はい、オズ様！　私、なんだかワクワクしてきました。オズ様と一緒に、新しい毎日を作っていけるのが……」

　リリの笑顔は、月明かりよりも眩しかった。

　だが、俺の【構造解析】は、早くも街の入り口に漂う「非効率なノイズ」を検知していた。

　理不尽な入街税、賄賂を要求する門番、そしてそれを見過ごす無能な役人たち。

　どうやら、ここも俺の『デバッグ』を必要としているらしい。

「ふぅ……。どうやら、安眠の前に一仕事（残業）が必要なようですね。……いいでしょう。まとめて最適化してやります」

　ブラック企業で鍛えられた俺の「我慢の貯金」は、まだまだ底を突く気配はない。

　俺たちは、新しい不条理が待つ街の門へと向かう。