目覚めた先は魔王城！？異世界で彼女を殺せと命じられましたが断固拒否します！

無知が振るう正義の剣

こっちに来てから二ヶ月が過ぎた。

少しずつこの世界のことが分かってきた。

ここは、レオニード王──つまり、俺の父上が治めるノクスフィールド王国。

この国は、魔族の居住地域が六つ、人族を支配下に置く地域が八つで成り立っている。

人族地域では十八歳になると五年間の奉仕義務が課される。

この屋敷で働く使用人たちは、全てルキシアなどの人族地域から奉仕活動に来ている若者だ。

皇族が安易に話しかければ、彼らが罪に問われてしまうことがある。

それを、嫌というほど学んだ俺は、頭を下げる使用人に無表情を貫き、軽々しく声をかけることもしなくなっていった。

二ヶ月いるだけで、俺は随分とこの国の色に染まってしまったみたいだ。

この国で生きるための術。

魔法よりも上手に使える俺の術……なんか、虚しい。

そんな俺を見て、ガルディスもほっとしたような顔つきになるのだから、本当にどうかしてる。

そんな中での俺の癒しは、今一緒にいるミーナ。俺の妹。

彼女の笑顔は、まさにエンジェル。

絵本から飛び出す妖精だ。

あっちの世界の実の妹、八歳の楓とは桁違い。

あいつは生意気で、可愛くない。

いつも俺を睨むし、馬鹿にする。

ボケればすぐ突っ込むし、サッカーはなんだかんだ観に来るし、兄ちゃん、意外に上手いじゃんって笑う……し。

「……うぅ」

あいつ……元気にしてるかな。

いかん、いかん。俺はギルだ。ギルバート。

泣いてる姿なんて見られたら、あの超偉そうな兄上様に牢獄の上、鞭打ちなんかにされかねない。

「ギル兄様、どうしたの？」

手を繋ぐミーナが、俺を見上げる。

「んーん。なんでもないよ」

毎日、鍛錬に励む褒美だと、ヴァルがくれるささやかな休憩。

その折を見て、こうしてミーナがやってくる。

彼女と手を繋ぎ、いつも訪れる広場で俺は寝転がった。

雲一つない空。

ああ、この後の鍛錬、休みたい……。

サボろうかな。サボる？

俺はその先の未来を想像して──青褪めた。

……やめておこう。ヴァルに、確実に殺される。

「どうぞ！」

ふとミーナの声に振り向き、起き上がると、彼女が可愛らしい花で編んだ冠を差し出していた。

「いつも頑張ってる兄上様にプレゼント！」

抑えていた涙腺が決壊した。奔流のように。

「かわいいねぇ。上手だねぇ。大事にするねぇ」

俺はミーナの頭をわしゃわしゃと撫でる。

ミーナは嬉しそうににっこりと笑顔を浮かべたあと、思い出したように、俺の手を引いた。

「ギル兄様に、もう一つ見てもらいたいものがあるんだ！」

ミーナは俺を、城の裏側にある森へと連れて行った。

一度、ヴァルからの逃走中に逃げ込んだ森。

鬱蒼とした、暗い森。昼間でもこの暗さなんだから、夜は真っ暗だろう。

ミーナはどんどん進んでいく。

彼女にもらった冠を手に、背中を追いかける。

「ミーナ、危ないよっ！」

「大丈夫！まだ明るいから」

先を走る彼女が、突然立ち止まって振り返った。

俺は膝に両手をつき、息を整える。

「はぁ……はぁ……もう、ミーナ速いよぉ」

顔を挙げた俺の目の前に、ミーナの天使の笑顔。

俺は心底ほっとして微笑み、彼女の手元を見て────

絶句した。

持っていた花冠が、指先から滑り落ちる。

カサリと乾いた音。

ミーナが掴んでいたものは、可愛らしくふわふわした毛並みの──魔獣の頭だった。

目はトロンとしており、口は半開きの状態。頭に生えた角らしき物が割れている。

どう見ても……死んでいた。

「……ミーナ、これ」

俺が言葉に詰まっていると、その頭は上空に吸い込まれるように消えていった。

俺は、その様子を黙って見つめていた。

「私がやったんだよ！すごい？」

その一言で、正気にかえる。

止まっていた思考が回り始める。

ニコニコとした彼女の満面の笑み。

わかってる。ミーナに悪気はない。

それでも──

俺は地面に膝をついて、ミーナの肩を揺さぶった。

「ミーナ！ダメなんだよ！？この魔獣だって生きてたんだ。……命なの。こんなふうに、命を軽く扱っちゃダメなんだよ？」

「なん……で？」

ミーナの目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

俺の視界も、同じようにぼやけている。

「なんで？前は、褒めてくれたじゃん！！」

こんなふうに育ったのは、ここでの教育が原因だ。

左腕がまた少しずつ疼き始めた。でも──

正さなきゃ……俺が……この子を。

このままじゃ……！

「約束して！もう殺さないって！！ねぇ、ミーナ────」

『自分が正義のヒーローのおつもりですか？』

…………？

振り返ると、そこにいたのは、ヴァルだった。

「ギル様。鍛錬再開の時間を大幅に過ぎています。……覚悟はされていますね」

「ヴァルー！」

ミーナがヴァルにぎゅっと抱きついた。

「どうされました？ミーナ様」

「ギル兄様がね、怒ったの。デシーをやっつけただけなのに。ミーナ、悪くないよね？」

「はい。ミーナ様はよく頑張りました」

「ありがと、ヴァル」

ヴァルは、ミーナと目線を合わせるように膝をついた。

「ギル兄様と、少しお話があります。森の奥に入りますので、ミーナ様はお城にお戻りください」

「森の奥は危険だよ？」

「大丈夫です。私もお供しますから。ご心配には及びません」

「ヴァル、絶対にギル兄様を守ってね？絶対だよ？」

「はい。約束です。ミーナ様はお優しいですね。ほら、ミーナ様の執事も心配されておりますよ」

「分かった。絶対だよ！」

ヴァルが大きく頷くのを確認すると、ミーナは元気にお城へと駆け出していった。

その背中が見えなくなったあと、ヴァルは俺の腕を無言で、がしっと掴んだ。

そのまま、俺を半ば引きずるように引っ張っていく。

「何？……俺、別におかしな事、言ってないから。離してくれる？」

「…………」

ヴァルは俺を一瞥すると、腕を離した。

沈黙を落としたまま先を歩いていく。

どれくらい歩いただろう。下を向いたまま歩いていると──気づけば、ヴァルを見失っていた。　

なんで、俺、こんなとこに来ちゃったんだろ。

……なにも、森の中にってわけじゃない。

この世界に、だ。

しかも、魔王城の王子様。

毎日、鍛錬、鍛錬、鍛錬。

教育？断罪？

俺が住んでた安全な毎日とは、あまりにも違ってて。

なんか、もうどうでもよくなってくる。

俺は傍にあった木を背に、座り込んだ。

そう言えば魔獣がいるって言ってたな。

いっそのこと、食われちまう？どうせ一度は死んだ身だ。

俺がクスッと笑った時、なにやら、柔らかいものが腕に当たった。

ふと見てみると、ふわふわで愛らしい、白い魔獣が俺の腕にすり寄ってきた。

さっき、ミーナが掴んでいた魔獣と同じ種だ。

鶏の羽根が生えた犬みたい。頭には角が小さく尖っている。

さっきの魔獣より、もう少し大きいけどこの子もたぶん子どもだ。あどけない顔してる。

「お前も親とはぐれたの？……俺と一緒だね」

人懐っこいその魔獣は、膝に飛び乗り、俺の心の痛みを癒すように顔をペロペロと舐め始めた。

「もう、くすぐったいよぉ」

頭をよしよしと撫でると、魔獣は俺の裾を甘噛みして軽く引いた。

「ん？向こうに何かあるの？パパとママ？」

魔獣に誘われるように、付いていく。

もう辺りも薄暗くなってきた。

月の明かりが森へと僅かに差し込み、足元を照らしている。

『ヒヒヒ』『イーヒッヒッ』

突然、耳をつんざくような笑い声が、木々の間から響いた。

────ッ！

その瞬間、風を切り裂く速さで何かが襲いかかってきた。

『スクトゥマヴェンティ！』

咄嗟に、俺は詠唱する。

周囲の気流が上昇し、風がグルグルと渦を巻く。

俺を取り巻いた竜巻は向かってきた敵を弾き飛ばした。

『スコシはヤルねぇ……ヒヒヒ』

よろめきながら立ち上がったその姿は──

俺の背丈をゆうに超える長身。人間のような見た目だが、全身はヘドロに塗れた茶色の身体。頭には小さな角が生えている。

俺に縋り付く子イヌの魔獣が怯えながら震えている。

……この子もなんとか助けなきゃ

『プレスヴェンティス！』

周囲の空気が圧縮され、塊となって目の前のヘドロを貫く。

そいつは顔を歪ませ、夜の闇へと消えていった。

あまりに怖かったのだろう。

子イヌの魔獣は、俺に飛びつきペロペロと顔を舐めた。そして────

俺の左腕に噛み付いた。

──痛っ！

途端に左腕が痺れていく。

驚き見つめる俺に、ニヤリと笑ったその子イヌ魔獣は────

ブクブクと身体を膨れ上がらせ、ヘドロ魔獣に変化した。その大きさは、先ほど吹き飛ばしたそれよりも遥かに大きかった。

鳥の羽は人間のような腕へと形を変え、白のふわふわの毛並みはヘドロで茶色く汚れている。

ガシリと腕を掴み、俺を離さない。

詠唱しても、痺れた左手に魔力が沸かずに、魔法が放てない。

『久しブリの食事ダナァ』

ヘドロ魔獣は、俺をかぶりつこうと大きく口を開いた。

必死に魔獣の頭を右手で押さえる。

その右手でさえ、段々としびれ始めた。

周囲からざわざわとざわめきが聞こえ、なんとか周りを見回すと、そこには──数え切れないヘドロ魔獣が俺を取り囲んでいた。

『バカな奴がまたヒッカカッタ』『食べよタベヨ』

一斉に俺に襲いかかってくる────！

段々と意識が鈍ってきた。

もう……ダメだ。

そう思った次の瞬間──

『……プレスヴェンティス』

闇の中から、低く押し殺した声が響いた。

──遅れて、風が鳴る。

その直後、

周囲の魔獣が一斉に吹き飛んだ。

そのすべてが、夜の空へと散っていく。

────俺を押さえるヘドロ魔獣だけを残したまま

大きく開いた口から、ドロリと液体が顔にかかる。

こいつは目の前の獲物に必死で、仲間がやられたことにも気づいていないようだ。

薄れゆく意識でそいつを右手で押さえ、声のほうへ視線を向けるとヴァルが俺を見下ろしていた。

「どうします？ギル様。その子を滅するのは可哀想だからやめておきますか？」

「…………」

左腕はもう全く感覚がない。

だけど、なんとか……。

麻痺した左腕に、魔力を送っていく。

もっと……もっと……。

その時、左の指先がピクリと動いた。

大丈夫。まだ使える……！

『……ドラコァクティス』

小さな水竜が鋭いドリルのようにヘドロに襲いかかり、その身体を吹き飛ばした。

静かな森で、ヘドロは甲高いうめき声を漏らしながら空へと消えていった。

俺が意識を手放す寸前、ヴァルの魔力が俺を包み込んだ。暖かな魔力が身体に流れ込み、痺れが次第に緩和していく。

俺が身体を起こそうとすると、ヴァルが背中にそっと手を添えてくれた。

改めて、周囲を見渡す。

さっきの喧騒が嘘のように、辺りはまた静寂に包まれ、木々の隙間から月光が美しく差し込んでいる。

俺はヴァルに肩を支えてもらいながら、近くの木を背に座り込んだ。その隣にヴァルも腰を下ろす。

ヴァルは森の奥を見据えながら、口を開いた。

「ギル様に襲いかかったのは、魔獣デシー。可愛らしく無害な白い魔獣、デミーに擬態する妖の魔です。デミーとデシーの違いは頭部の角の有無。さっきのデシーの体のサイズから推測するに、おそらく50体は魔族や人族を喰らっています。やつらは喰らう数が多いほど、小さく擬態できますので」

……ミーナが持っていたデシーの頭は、もっと小さかった。

さっきのデシーよりも、より多くの被害者を出してたんだ……。

黙ったままの俺に向かって、ヴァルは続けた。

「……ギル様はお忘れでしょうが、皇族は皆、物心つく頃から、デシーを倒す訓練を始めます。

この国でも、毎年数百名の被害が出ております。

その被害者は主に子どもたち。

デシーの討伐は、私たちのような強力な魔力を持つ者の使命でもあるのです」

今にも涙がこぼれそうな俺を見て、ヴァルは優しく微笑んだ。

「ミーナ様は、よほどギル様に褒めていただきたかったのでしょう。倒したデシーの体がすぐに消えてしまわないよう、魔力でその形をとどめておいたようですから」

夜気にすっかり包まれた森の中、ふくろうが「ホーホー」と鳴いている。

膝を抱えて俯いたまま、俺は声を震わせた。

「……俺、間違ってたのかな？俺の考えって、甘いのかな」

ヴァルは一瞬の沈黙を落とし、星空を見上げた。

「……正解なんて誰が知り得るのでしょう。私にもわかりません。ただ、すべてのものには、表があれば裏がある。何を見て、何を信じるかです。無知は罪ではありません。ですが、無知な者が、力を行使すること、それこそが罪なのかもしれません」

しばらく、無言の時間が流れたあと、ヴァルが腰を上げた。

「さあ、夜の森は更に危険です。戻りましょう」

「……うん」

帰り道、俺はミーナを傷つけてしまった胸の痛みと、ヴァルの言葉の重みを感じながら、トボトボと森の中を歩いた。

森の入口付近に差しかかった時──

足元に、見覚えのある色が滲んでいるのに、気づく。

……花冠

「…………」

そっと拾い上げ、乱れた花弁を整える。

花冠を胸に抱え、俺は前を見据えて歩き始めた。

ふと、顔を上げると、城へ向かうはずのヴァルの背が別の方向へ向かって行った。

あの先は、まさか……！

俺は息を殺し、音を立てぬよう城へと駆けた。

すると──

しゅるるる……

見えない縄が、俺の手首を絡め取った。

そして──引きずられるように連れてこられたのは、鍛錬場。

「あの、ヴァル先生？

今日の鍛錬は免除なのでは……？夜も遅いですし……」

「何を寝ぼけたことを、おっしゃっているのですか」

その言葉とともに、魔法で具現化した磔台が、鍛錬場の中央に現れた。

途端に、俺の身体が宙を舞い、台に張り付けられる。

「7時間32分の遅刻です。痛覚神経を七倍に増幅の上、鍛錬を再開します」

目だけが笑っていないヴァル先生。

ゆっくりと歩み寄ってくる彼に、恐れおののき大声で叫ぶ。

「ごめんなさい！許して！！ヴァル先生〜」

「却下」

「ヴァル〜〜〜！！！！」

この夜の鍛錬──

これまでのどんな鍛錬よりもはるかに記憶に刻まれる、想像を絶する地獄となった。