目覚めた先は魔王城！？異世界で彼女を殺せと命じられましたが断固拒否します！

護るための枷

俺が初めて参加した評議会から、三ヶ月。

数回の評議会を重ねた結果、その作戦はあまりにも敵を舐めているとしか思えない戦略だった。

『スーザコア、ルキシア密輸阻止作戦』

通称、影縫い作戦

この作戦のための、国の精鋭部隊が編成された。

ヴァルター、ザルヴェイン、マルティア、アストリックス、他経験豊富な隊員二名、そして俺──総勢七名。

この隊に俺が入っていること、それを彼らは簡単な実戦訓練だと言っていた。

予測される敵の数は二百。

スーザコアの密輸ルートは、森や河川で複雑に入り組み、逃走経路は複数ある。

限定とはいえ、ルキシア、スーザコア双方の拠点となる一帯を襲撃し、スーザコア全体を占領下に置く計画──

素人の俺から見てもお粗末な戦略としか見えなかったのだが──

俺はこの日、現実を目の当たりにすることになる。

夜の闇がルキシア地区の倉庫街を覆っていた。

俺たち総勢七名は、密輸現場に静かに接近していた。

建物の陰に身を潜め、その時を待つ。

ザルヴェインが目の前に、小さく画面を浮かび上がらせデータを参照し、アストリックスが敵の視界を遮る幕を放出。

マルティアが事前に送り込んだ諜報員の視界にアクセスし、そのルートを追いながら部隊へ伝達する。ヴァルターがそれを元に淡々と支持を出していく。

掲げていた左手を下ろし、マルティアが低く声を落とす。

「潜入していた諜報員には、ルートを外れるよう指示を出した。──間もなく、来る」

皆が一斉に静止し、ヴァルが部隊を一瞥する。

「……準備はいいか」

倉庫の扉が開き、武器が運び込まれていく。

ヴァルの合図で、俺たちは躊躇なく突入した。

一斉に向けられる銃口、飛び交う散弾。

だが、守護術を前に全ての銃弾が弾かれていく。

アストリックスの詠唱と共に、密輸品は次々と俺たちの足元へと吸い寄せられる。

銃声が止み、恐怖に凍った敵の目が俺を見上げた。

マルティアが、低く冷ややかに告げる。

「王命違反及び禁制武器密輸の罪により、貴様ら全員、ただちに拘束する」

弾切れした密輸者が、突然、声を上げながら俺たちに突進してきた。

その瞬間、地面が爆ぜた。

一瞬だった。

周囲、全てが吹き飛んでいく。

その光景に目を伏せ、俺は半壊した倉庫から飛び出した。

瓦礫の間から息のある一人が、顔を挙げた。

震える手で、俺に銃口を向ける。

狙われている──怖いはずなのに……後ろから追ってきた精鋭部隊の気配に、俺は別の恐怖を抱えていた。

……逃げて

目の前の若き青年に、俺は必死に目で訴える。

だけど──

バンッ！

「……ゔっ」

彼は、俺の足に銃弾を撃ち込んだ。

痛みに顔を歪ませつつ、俺はすぐに防護守護術式を展開する。

俺の周囲に透明のバリアが瞬時に張られる。

「大丈夫？ギルちゃん。痛そう」

戦場に似つかわしくない間の抜けたアストリックスの声。

俺は俯いたまま回復魔法を足元に放った。骨に埋まった銃弾がはじけ飛び、ゆっくりと治癒していく。

バンッ！バンッ！……バンッ！

銃弾の音が、夜の闇に虚しく消えていく。

俺の背後でヴァルやマルティアが静かに動く気配がした。

先の展開が予測でき、俺は顔をしかめて目を瞑った。

そして、辺り一帯に激しい爆音が鳴り響き、次に俺が目を開けた時、目の前には──何も残っていなかった。

放心している俺の肩に、ヴァルが手を添えた。

「ギル様、次の現場に向かいます」

その瞬間、視界が歪み、足がふわりと地面から離れた。鋭い風切り音が耳の奥で鳴り響き、気づけば周囲の景色が変わっていた。

「……おぇ」

激しい吐き気が込み上げ、座り込む。

急激な空間移動に身体が耐えきれずに、俺は吐き戻した。

何度体験しても、この感覚には慣れない。

改めて周囲を確認した瞬間、息をのんだ。

全てが焼き払われていた。そこにあったであろう建物も居住地も何もかも。建物は瓦礫となり、煙と埃が立ち込めている。

現場には、もはや動く者はいなかった。

その中央の瓦礫の上に佇んでいたザルヴェインが首を軽く捻り、こちらへと歩み寄る。

「密輸拠点のここ一帯は、駆除を終えました……。あとは、残りの隊員が民の逃げ道を封じ、スーザコアを徹底的に掌握する段取りです……」

その後もヴァルに連れられ、俺はスーザコア地区を回った。

民には極力危害は加えない。それが最終的に決定された今回の方針だった。

……そう、聞かされていた。

だが──やり方は壮絶だった。怯え逃げ惑う人たちを、いとも簡単に見えない縄で拘束する。

彼らの顔には恐怖が刻まれ、叫び声がこだまする。

マルティアに向かってきた一人の男。

襲いかかる直前、その足元の床がぐにゃりと歪んだ。

彼を取り押さえたマルティアは手を掲げ、その背に赤く輝く印を焼き付けた。

俺は、思わず後ずさった。

痛みに顔を歪ませ、呻く男。

彼が刻まれたものは、恐怖と屈伏、永遠に残る反逆者という烙印だった。

誰が密輸に関与しているかなど知り得ない。

国家の安全のためには、地区ごと制圧する。それが彼らの考え方だ。

……そんなの、俺にはまだ理解できない。

したくもない。

圧倒的だった。

魔力を持つ者と持たぬ者──結果、武装した三百名の敵に対し、こちらはたったの七名。

その全てが実質無傷のまま、短時間で作戦を遂行させた。

城に戻ったあと、ヴァルの案内により、俺は王とガルディスの元へ向かった。

ヴァルは、王の前で跪いた。

俺は……俯いたまま、ただ立ち竦んでいた。

ヴァルが、静かに口を開く。

「影縫い作戦、完了しました。密輸拠点は制圧済みです。敵勢力はおよそ三百名、戦闘員の生存者は現時点で確認できておりません。民はすでに拘束しており、スーザコア地区は掌握済みです」

ガルディスは目を細め、淡々と資料をめくる。

「三百……当初の想定と大きく違うようだが？」

「敵は我々の襲撃を予測し、兵力を増強していたようです。ですが、作戦は問題なく遂行しております。ルキシア地区、スーザコア地区、全てのルートを封鎖済み。逃走者はおらず、残りの隊員が最終確認しています。密輸品も全て押収しました」

「我が国の損害は？」

「我々の犠牲はありません。隊員全員無事です」

王は、ゆっくりと頷いた。

「よくやった、ヴァルター。ギルバートも初任務ご苦労であった。即刻、職務に戻れ」

「はっ」

ヴァルが返事をする隣で、俺は拳を硬く握りしめ震えていた。

……なんで、多くの人が死んでんのに、ここはこんなに静かなんだよ。

あんなの、戦いじゃない。一方的過ぎる。

「……ですか？」

気づけば俺の震える声が、部屋の空気をも震わせていた。

瞬時に、ヴァルが俺を見上げ、腕を掴んだ。

俺は彼を睨みつけ、その手を振り払った。

王の口角が上がり、俺を見据える。

「まだ、報告があるようだな。聞こう」

咄嗟に、俺は乱れる息を整えることもできぬまま、王に鋭い視線を向けた。

「……あんなの、卑怯ではないですか？」

「ほう。卑怯とは？」

「あんなの戦いじゃない。力の差がありすぎる」

「……では、我が国の兵士にも損害を出すべきだったと申すか？」

その言葉に、左腕が熱を持ち始める。

「そんなこと言ってるんじゃない！！力を持たない者に攻撃を仕掛けるのは、ただの虐殺だ！

……正義を盾に戦おうとする彼らに、貴方は何も感じないんですか？」

身体の奥から怒りが込み上げる。

銃口を向けた青年の怯えた瞳。建物の陰で震えていた子どもたち──。

ドクン。

心臓が激しく跳ねる。

血が一気に左腕へ流れ込む。

魔力が放出される、その直前──

ピ……

かすかな起動音が鳴り、左腕のバングルの紋章が淡く光を帯びた。

刹那、想像を絶する激痛が全身を襲う。

内側から裂けていく。肉も骨も全部──。

「……ゔ……ぁ……ぁ」

呼吸ができない……。

俺はその場に崩れ落ち、蹲る。

ヴァルは片膝をついた姿勢を崩すことなく、即座に口を開いた。

「ギルバート殿下は、初陣にて多くの惨状を目の当たりにしました。今は、動揺しております。王やガルディス殿下への無礼な態度、どうかご容赦を」

両腕で身体を抱え込み震える俺に、ガルディスは立ち上がって声を荒げた。

「何を、甘えたことを！！」

「ガルディス。まあ、待て」

王の低い一声に、ガルディスは不満を押し殺し、頭を下げて着席した。

「……ヴァルター」

「はい」

「ギルバートの腕輪が先ほど淡く光っていたが、それはどういう意図だ」

「……はい。先日、後頭部を強打して以降、ギルバート殿下は感情が不安定になっております。突発的な魔力の暴発を防ぐ目的です」

王は目を細め、口端を上げた。

「魔力抑制装置か……まさか、国軍総司令官のお前が、その装置の意味を知らぬはずもあるまい」

「……はい」

「それは、制御不能な極悪犯罪者や捕虜に嵌める枷。お前の判断一つで、魔力放出をゼロにもできる軍需品だ。

全身内部幻裂傷──その痛みは、死を覚悟させるほどの激痛。

それを我が息子に嵌めるのには、それ相応の理由があろうな」

「はい。……ギルバート殿下をお護りする為です」

「ハハハ……。それがお前の覚悟か。抑えるのみであらば、他にも策はあろうに。実にお前らしい。

……ヴァルター、それを教育のための枷とするならば、もう一つ命を下そう」

先ほどの激痛で意識が朦朧とする俺を、王は鋭く見据えた。

「ギルバート。お前は人族が正義と言うておったな。笑止千万。奴らが振りかざすその正義とやらを己の目で確かめて参れ。

ここに密命を下す。

ひと月後、人族が統治する隣国アレストナ王国へと潜入し、偵察せよ。

ヴァルター、護衛として随行せよ」

ほんの一瞬の沈黙のあと、ヴァルの覚悟が響き渡った。

「御意」

俺は呼吸もまともにできぬまま、その後もしばらく、痛みの残滓に震えていた。