第三話 死亡者ゼロの冬に、十二人が死んでいる
★☆☆
帳簿というものは、開く前がいちばん楽しい。
少なくとも、私にとってはそうだ。
開く前なら、そこには何も問題がないかもしれない。
数字は正しいかもしれないし、記録はきちんと残っているかもしれない。昨日の薬草だって、誰かが移動伝票を持ってきて、「ああ、これですね。記録するのを忘れていました」と笑って終わる可能性だって、まだ残されている。
ところが、実際に開いてしまうと、そうはいかない。
数字がある。
名前がある。
日付がある。
そして、それらが妙な具合に食い違っている。
こうなると、見なかったことにはできない。
「……三年前の冬、三年前の冬っと」
私は書庫の床に座り込み、古い帳簿の背表紙を指でなぞっていた。
ギルドの書庫は、受付カウンターの裏手にある小部屋だ。
窓は小さく、棚は高く、埃は多い。
職員が日常的に使う書類は手前に置かれているが、古い記録は奥の棚に押し込まれている。特に、すでに廃止された制度や、現在の業務に関係しないと判断された記録は、ひどい扱いだった。
まあ、場所を取るのは分かる。
しかし、過去の記録を捨てていい理由にはならない。
昨日、私に届いた匿名の手紙。
そこには、こう書かれていた。
『青葉草の八十四束は、北方へ送られた。記録を追うなら、三年前の冬の帳簿を見ろ』
そして、最後に。
『ただし、北方への配分を止めてはいけない』
気になることは山ほどある。
北方とは、具体的にどこなのか。
薬草は、誰に届けられたのか。
なぜ、正規の出庫記録がないのか。
そもそも、なぜ三年前の冬なのか。
私は、目の前に積まれた帳簿を見た。
「……これ、全部調べるの？」
誰も答えない。
当たり前だ。
書庫にいるのは私ひとりなのだから。
私はため息をつき、いちばん古そうな帳簿を手に取った。
◇
最初に見つけたのは、三年前の冬季依頼実績表だった。
王国暦七百二十一年、冬。
北方地域における魔物討伐依頼。
依頼件数、四十八件。
完了件数、四十八件。
死亡者、ゼロ。
「……ゼロ？」
私は思わず顔を近づけた。
北方地域は、王都から遠く離れた寒冷地帯だ。
冬になると魔物の活動が活発になり、街道の通行が制限されることもある。冒険者にとっては危険な仕事が多く、報酬も比較的高い。
そんな地域で、四十八件の討伐依頼がすべて完了し、死亡者がゼロ。
不可能とは言わない。
優秀な冒険者が集まっていたのかもしれないし、依頼の難易度が低かった可能性もある。
だが、私はもう一冊の帳簿を開いた。
今度は、同じ年の冬季救援物資の支出記録だ。
毛布、二百枚。
保存食、六百食分。
治療薬、百二十本。
そして、埋葬費用。
十二名分。
「……十二名？」
私は、もう一度、最初の帳簿を見た。
死亡者、ゼロ。
次に、支出記録を見た。
埋葬費用、十二名分。
どちらも、同じ年の冬。
同じ北方地域。
同じグランベル支部の管理記録だった。
私は二冊の帳簿を並べた。
片方は、冒険者の活動記録。
もう片方は、ギルドが支払った費用の記録。
死亡者がゼロなら、十二名分の埋葬費用は何なのだろう。
もちろん、埋葬費用の対象が冒険者とは限らない。
現地住民かもしれないし、別の組織の人間かもしれない。
しかし、その場合でも、支出先や対象者の記録が必要だ。
私は埋葬費用の欄を詳しく調べた。
支払先は、北方救援管理局。
摘要は、冬季緊急支出。
承認コードは――
A-714。
「……また、あなたですか」
私は帳簿に向かって呟いた。
昨日から、何度このコードを見ているのだろう。
もう少し別の数字を使ってくれないものだろうか。
いや、数字に文句を言っても仕方がない。
問題は、このコードが何を承認しているのか、ということだ。
通常の経費であれば、支出の目的、支払先、金額、承認者が記録される。
ところが、A-714が付いている記録は、いずれも何かが欠けていた。
手数料の根拠。
薬草の受領者。
そして、十二名分の埋葬費用の内訳。
まるで、誰かが必要な数字だけを残し、説明に必要な部分を意図的に省いているようだった。
私は、帳簿の余白にメモを取った。
北方地域・三年前の冬。活動記録上の死亡者ゼロ。別帳簿には埋葬費用十二名分。A-714で承認。対象者・支払根拠は未確認。
ここでも、まだ犯人はいない。
ただ、説明がつかない記録があるだけだ。
……我ながら、だいぶ慎重になってきたと思う。
昨日までの私なら、ここで「絶対に何かある！」と叫んでいたかもしれない。
今は違う。
叫んだところで、帳簿は答えてくれない。
必要なのは、もう一冊だ。
私は棚の奥を見た。
冒険者名簿。
北方地域の冬季依頼に参加した者の記録があるはずだった。
◇
冒険者名簿は、驚くほどきれいだった。
氏名、登録番号、所属支部、ランク、受注した依頼、完了日。
記入漏れは少なく、文字も整っている。
さすがに人の命に関わる記録だから、管理が厳しいのだろう。
私は、三年前の冬に北方地域の依頼を受けた冒険者を探した。
全部で三十七名。
そのうち、長期滞在した者が十二名。
さらに、その十二名の登録番号を、別のページで確認する。
登録状態は、全員が「活動中」。
「……え？」
私は、指を止めた。
十二名。
埋葬費用も十二名分。
偶然だろうか。
いや、人数が一致しただけでは、同一人物だとは言えない。
私は、名簿の記載を一人ずつ確認した。
最初の冒険者は、剣士のアルノ。
三年前の冬、北方地域の討伐依頼を受注。
最終活動記録、冬の終わり。
登録状態、活動中。
二人目は、治療師のリディア。
同じく北方地域で活動。
最終活動記録、冬の終わり。
登録状態、活動中。
三人目も。
四人目も。
十二人全員が、同じだった。
北方地域での活動記録は、三年前の冬で途切れている。
しかし、死亡届は提出されていない。
失踪届もない。
引退届もない。
登録状態は、全員が活動中のままだった。
「……いや、ちょっと待って」
私は名簿を閉じた。
もう一度、開いた。
当然だが、何も変わっていない。
彼らが生きているのか、死んでいるのか。
それすら、今の記録からは分からない。
もし彼らが生きているなら、なぜ三年間も活動記録がないのか。
もし死亡しているなら、なぜ死亡届がないのか。
そして、もし十二名分の埋葬費用が彼らのために支払われたのなら、なぜ冒険者名簿はその事実を反映していないのか。
私は、机の端に置いた紙を見た。
死亡者ゼロ。
十二名分の埋葬費用。
活動中の冒険者十二名。
数字が、妙にそろいすぎている。
そのときだった。
「何を調べている？」
背後から声がした。
私は飛び上がった。
「ひゃっ！」
振り返ると、書庫の入り口にセドリックが立っていた。
王国監査官の肩書きを持つ、あの男だ。
整った服装に、無駄のない立ち姿。いつ見ても、書類の束を持っているのが似合う人である。
そして、今はその書類の束を持っていなかった。
つまり、仕事をしていない。
……いや、監査官が書庫に来ている時点で、仕事をしているのだろう。
「おはようございます、セドリックさん」
「もう昼だ」
「……こんにちは」
「挨拶はいい。質問に答えてくれ」
私は、机の上の帳簿を見た。
隠すべきだろうか。
いや、監査官に記録を見せない理由はない。
私は二冊の帳簿を差し出した。
「三年前の冬の記録を調べていました。活動実績では死亡者ゼロなのに、別の支出記録では十二名分の埋葬費用が計上されています」
セドリックは、帳簿を受け取った。
そして、最初のページを開いた。
次に、支出記録を確認する。
彼の表情は、ほとんど変わらなかった。
ただ、埋葬費用の欄に目を落とした瞬間、ページをめくる指が止まった。
ほんの一瞬。
けれど、私は見逃さなかった。
「……この記録は、どこで見つけた？」
「書庫です」
「誰の許可を得て？」
「支部長から、倉庫の在庫確認を命じられました。その関連記録を調べていたら、見つかりました」
「倉庫の在庫確認から、三年前の埋葬費用にたどり着いたのか？」
「はい。薬草の特別配分にA-714が使われていたので、同じコードが記載された古い記録を確認しました」
セドリックは、帳簿を閉じた。
「君は、A-714が何なのか知っているか？」
「いいえ。廃止された制度に関係するコードだと思っています」
「誰から聞いた？」
「誰からも。古い記録にそう書かれていました」
セドリックは、私の顔をじっと見た。
その目は、何かを見定めるようだった。
「……そうか」
彼は帳簿を机に戻した。
「この件は、私が預かる」
「え？」
「これ以上の調査はしなくていい。帳簿も、そのままにしておいてくれ」
「ですが、死亡者ゼロと十二名分の埋葬費用が一致しない理由が――」
「ミレイユ」
初めて、名前を呼ばれた。
その声には、普段の事務的な響きとは違う何かがあった。
「君は、記録の不一致を見つけた。それは正しい。だが、記録の不一致を見つけたことと、その原因を調
べる権限があることは別だ」
「……」
「この件には、通常の支部業務では扱わない記録が含まれている。君が調べ続ければ、かえって証拠を損なう可能性がある」
私は口を開きかけた。
確かに、証拠を損なうのは避けるべきだ。
しかし、調査を止める理由として、それだけで十分なのだろうか。
「では、正式な照会を出していただけますか？」
「何？」
「私が見つけた記録と、確認できていない点をまとめます。監査官として調査されるのであれば、私の報告を受け取った記録も残していただきたいです」
セドリックの眉が、わずかに動いた。
「……ずいぶん用心深いな」
「昨日、支部長から『勝手にしろ』と言われたので、今日は勝手にしないことにしました」
「それは、どういう理屈だ？」
「正式な手続きを通す、ということです」
しばらく沈黙が続いた。
やがてセドリックは、短く息を吐いた。
「分かった。報告書を提出してくれ」
「ありがとうございます」
「ただし、提出後は、この件について独自に調査しないこと。いいな？」
「……承知しました」
私は答えた。
もっとも、承知したのは「独自に調査しない」という部分だけだ。
報告書を提出した後、何も考えてはいけないとは言われていない。
もちろん、そんな屁理屈を口に出すつもりはない。
私は受付嬢なのだ。
監査官と口論する趣味はない。
できれば、平穏に働きたい。
心からそう思っている。
◇
セドリックが書庫を出ていった後、私は報告書の作成に取りかかった。
確認した事実。
参照した帳簿。
記録の不一致。
原因として考えられる可能性。
そして、追加で確認する必要がある資料。
ひとつずつ整理していく。
途中で何度も手が止まった。
十二名分の埋葬費用。
死亡者ゼロ。
活動中の冒険者十二名。
どう考えても、気になる。
しかし、報告書には感情を書かない。
「不自然だと思う」ではなく、「記録間に不一致が認められる」。
「誰かが隠している」ではなく、「対象者および承認根拠が確認できない」。
言葉を変えるだけで、ずいぶんと印象が変わる。
けれど、これは言い換えによって問題を小さく見せるためではない。
分かっていることと、分かっていないことを、明確に区別するためだ。
私は報告書を読み返した。
最後に、確認事項を三つ並べる。
一、埋葬費用十二名分の支払対象者。
二、北方地域における冒険者十二名の現在の登録状態。
三、A-714による特別配分の承認根拠および関連記録。
これでいい。
私は書類を閉じた。
そして、提出用の封筒に入れようとしたところで、机の端に置いていた冒険者名簿が目に入った。
十二名の名前。
そのうち、一人。
私は、名前を指でなぞった。
アルノ。
剣士。
登録番号、三〇一七。
最終活動記録、三年前の冬。
登録状態、活動中。
……この名前、どこかで見たことがある。
私は記憶をたどった。
昨日、受付カウンターで報酬について苦情を言っていた冒険者。
確か、彼の名前もアルノだった。
いや、そんなはずはない。
冒険者の名前が同じことくらい、珍しくもない。
私は、登録番号を確認した。
昨日の冒険者の受付票を探す。
机の引き出し。
昨日の書類の束。
そして、見つけた。
登録番号、三〇一七。
「……え？」
私は、名簿と受付票を交互に見た。
名前は同じ。
登録番号も同じ。
しかし、名簿には三年前の冬以降の活動記録がない。
昨日、私の前にいた冒険者は、確かに報酬の精算を受けていた。
つまり、登録番号三〇一七の冒険者は、少なくとも昨日、ギルドに来ていたことになる。
それなら、なぜ三年間も活動記録が空白なのだろう。
私は、受付票の記載をもう一度確認した。
依頼内容は、街道沿いの魔物討伐。
報酬の精算記録も残っている。
支払処理は完了。
ただし、受領印の欄には、奇妙な記載があった。
『本人確認済み』
その横に、承認コード。
A-714。
私は、ゆっくりと椅子に座り直した。
昨日の男は、確かに目の前にいた。
声も聞いた。
報酬について文句を言い、私に精算書を見せてきた。
私は、彼が本人であることを疑わなかった。
だが、本人確認をした記録は、通常の受付手続きとは違う方法で処理されていた。
そのうえ、三年前の冬に活動記録が途切れている。
偶然だろうか。
それとも。
「……いやいやいや」
私は、首を振った。
早まるな。
登録番号の誤記かもしれない。
古い名簿の更新漏れかもしれない。
別の人物が同じ番号を使っている可能性だってある。
いずれにしても、今の段階では何も断定できない。
私は報告書に、四つ目の確認事項を追加した。
四、登録番号三〇一七の本人確認記録および三年前以降の活動履歴。
書き終えた瞬間、受付カウンターのほうから声がした。
「ミレイユさん！」
若い職員が、書庫の入り口に顔を出した。
「お客様がいらっしゃっています」
「どなたですか？」
「昨日も来られた方です。トーマスさん、という……」
私は立ち上がった。
トーマス。
十年前にギルドを追われた元会計係の息子。
A-714のことを知っていた青年。
彼は今日も、何か新しい手掛かりを持ってきたのだろうか。
「分かりました。すぐ行きます」
私は報告書を封筒に入れ、机の引き出しにしまった。
そして、書庫を出た。
◇
トーマスは、受付カウンターの前に立っていた。
昨日と同じ、使い古した外套。
けれど、今日は表情が違った。
落ち着かない様子で周囲を見回し、私の姿を見つけると、足早に近づいてきた。
「ミレイユさん。昨日の話、覚えていますか？」
「はい。A-714のことですよね」
「そうです。実は、父の残した資料をもう一度調べてみたんです」
彼は、鞄から一枚の紙を取り出した。
古い羊皮紙だった。
端は擦り切れ、文字もところどころ薄くなっている。
「父は、ギルドを追われる直前、ある一覧表を作っていました。誰に何を支払ったのか、どの記録が不自然なのか……そういうことをまとめたものです」
「見せていただいても？」
「もちろんです。ただ、ひとつだけ気になることがあって」
トーマスは、羊皮紙をカウンターに広げた。
そこには、いくつもの名前と数字が記されていた。
北方地域。
特別配分。
埋葬費用。
そして、十二名の冒険者の名前。
私は息を呑んだ。
先ほどまで書庫で見ていた名簿と、同じ名前が並んでいる。
アルノ。
リディア。
ほかにも十名。
全員だ。
「……これは、いつ作られた資料ですか？」
「十年前です。父が処分される直前に、隠していたものです」
「十年前……」
私は、羊皮紙の端に書かれた日付を確認した。
確かに十年前だった。
だが、そこに記載されている北方地域の特別配分は、三年前の冬の帳簿と同じ承認コードを使っていた。
そして、十二名の名前の横には、奇妙な記号が付いている。
丸印。
その隣に、小さな文字。
『帰還確認』
私はトーマスを見た。
「この記号は、どういう意味ですか？」
トーマスは、苦しそうに眉を寄せた。
「それが、分からないんです」
「お父様は、何も説明を残していないんですか？」
「ひとつだけ。父は、こう言っていました」
トーマスは、声を落とした。
「『ギルドの記録では、彼らは死んでいない。だが、彼らが生きていることも、誰も証明できない』と」
私は、手元の羊皮紙を見つめた。
死亡者ゼロ。
埋葬費用十二名分。
活動中の冒険者十二名。
そして、帰還確認。
それらの数字と記号が、頭の中でひとつにつながりかけていた。
けれど、まだ足りない。
決定的な何かが。
「ミレイユさん」
トーマスが言った。
「父は、最後にこうも言っていました」
私は顔を上げた。
「『もしA-714を見つけたら、北方の記録を調べろ。だが、絶対に一人で調べるな』と」
……なるほど。
どうやら私は、昨日からずっと、忠告を無視し続けているらしい。
ただし、今回は少しだけ違う。
私は一人ではない。
少なくとも、トーマスがいる。
そして、監査官のセドリックも、この件を知っている。
問題は、彼らをどこまで信じていいのか、ということだ。
私は羊皮紙を丁寧に戻した。
「トーマスさん。ひとつお願いがあります」
「何でしょう？」
「この資料を、正式な記録として保全したいんです。原本はあなたが持っていてください。私は内容を写し取り、いつ、誰から、どのような経緯で確認したのかを記録します」
トーマスは、少し驚いた顔をした。
「……それでいいんですか？」
「はい。原本を勝手に持ち出すわけにはいきませんし、写しだけでは証拠として十分ではないかもしれません。でも、まずは内容を記録しておくことが大切です」
私は一度、息を吸った。
「それから、今後の調査は、できるだけ複数人で行いましょう。私ひとりで勝手に進めるのは、やめます」
トーマスは、ゆっくりとうなずいた。
「分かりました」
そのとき、背後から声がした。
「それが賢明だ」
振り返ると、セドリックが立っていた。
いつから聞いていたのだろう。
彼はトーマスの持つ羊皮紙に目を向けた。
そして、その表情が初めて、はっきりと変わった。
「……それを、どこで手に入れた？」
トーマスは、警戒するように一歩下がった。
「父の遺品です」
「そうか」
セドリックは、羊皮紙から目を離さなかった。
「ミレイユ。君の報告書を、今すぐ提出してくれ」
「……何か分かったんですか？」
セドリックは、答えなかった。
ただ、羊皮紙に記された十二名の名前を、ひとつずつ目で追っていた。
その視線が、最後の名前で止まる。
そして、彼は小さく呟いた。
「……まだ、生きていたのか」
私は、思わず聞き返した。
「え？」
セドリックは、すぐに表情を戻した。
「いや。こちらの話だ」
けれど、もう遅かった。
彼は、何かを知っている。
十二名のことを。
三年前の冬のことを。
そして、A-714のことを。
私は、報告書をしまった引き出しの場所を思い出した。
明日、正式に提出しよう。
その前に、もう一度だけ確認したいことがある。
十二名の冒険者は、本当に死んでいるのか。
それとも、どこかで生きているのか。
そして、なぜセドリックは、彼らの名前を見ただけで、あんな顔をしたのか。
答えはまだ分からない。
けれど、ひとつだけ確かなことがある。
このギルドの帳簿には、死んだことになっていない人たちがいる。
そして、その人たちを「生きている」と証明できる記録も、今のところ存在しない。
私は、机の上の羊皮紙を見つめた。
受付嬢の仕事は、冒険者の依頼を受け付けること。
そのはずだった。
どうして私は今、十二人の生死を調べているのだろう。
……本当に、定時で帰りたい。
心の底から、そう思った。
