第20話 覇王の命と、木下藤吉郎の算盤
「ひやあぁぁ……！ これが噂の『水のように透き通る硝子』だがね！ 噂には聞いておったが、現物を見たら目玉が飛び出そうになったわ！」
神崎城の大広間。
身振りを大きく交えながら、猴のような独特の愛嬌のある顔で声を張り上げていたのは、織田家家臣――木下藤吉郎秀吉（きのした とうきちろう ひでよし）であった。
派手な朱色の着物を纏い、細い目をくるくると動かしながら、慶三郎の提示した「透明ガラス杯」や「遠見の筒（望遠鏡）」を撫で回している。
「お初にお目に掛かります、木下様。神崎慶三郎にございます」
「いやいや、頭をお上げなさってちょうだい、慶三郎殿！ わしはただの信長様の使者だがね！ ……いやはや、信長様が『あの小僧の頭脳は恐ろしい』とおっしゃっていた意味が、ここに来てよく分かったわ！」
藤吉郎は扇子でパチンと己の膝を叩くと、一転して鋭い眼光を慶三郎に向けた。
「さて……慶三郎殿。本題に入ろうかね。信長様からの御意だ」
広間の空気がキュッと引き締まる。
「信長様はいよいよ、足利義昭様を奉じて京へ登る――『上洛戦』を敢行される。つきましては、対等な交易相手たる神崎家にも、この上洛戦に『力』を貸していただきたい」
「力、ですか」
慶三郎が問い返すと、藤吉郎はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
「そうよ。何も兵を出せとは言わん。信長様が求めておられるのは、慶三郎殿……貴殿の『化学の軍需物資』だ！ あの煙の出ぬ『新式火薬』に、遠くが見える『遠見の筒』……そして何より、噂に聞く『病を寄せ付けぬ衛生と保存食の技術』だがね！」
藤吉郎は立ち上がり、算盤を弾くような身振りで語りかけた。
「合戦の勝ち負けはな、刀の切れ味や兵の数だけでは決まらん。戦場にどれだけの『兵糧』と『弾薬』を、腐らせずに運べるかだ。合戦で死ぬ兵より、道中で病にかかって倒れる兵の方が遥かに多い。……慶三郎殿、貴殿の化学は、まさにその極致ではないか！」
慶三郎は目を見張った。
（さすがは後の豊臣秀吉……！ 科学の知識はなくとも、兵糧搬送や公害・衛生管理が軍事に与える『本質的な価値』を、直感と計算で完璧に見抜いている……！）
「木下様のご洞察、敬服いたします」
慶三郎は微笑むと、脇に控えていた次男・兵衛に視線を送った。
兵衛が滑らかな所作で、一冊の目録を藤吉郎の前へ差し出す。
「木下様。上洛戦に向け、我が神崎家からは以下の品々をご提供可能です。一つ、無煙高純度火薬、五百斤。二つ、三倍率遠見の筒、二十客。三つ、長期保存が可能な『高カロリー真空缶詰風・乾燥兵糧（ビタミン補給食）』千人前。そして……戦場での感染症を防ぐ『消毒用アルコールと純白石鹸』五百人分です」
目録を開いた藤吉郎の口が、ぽっかりと開いた。
「な……なんたることだ……！ 火薬や望遠鏡だけでなく、兵の病を防ぐ薬や腐らぬ兵糧まで用意できるとおっしゃるか！？？ これがあれば……織田軍の行軍速度は二倍になり、病死者はゼロになるがね！？？？」
「ええ。ただし……これは『寄進』ではありません。すべて正当な価格で、金貨または原料の『硝石・鉱物・綿花』と引き換えの『売買取引』です」
慶三郎が言うと、藤吉郎は一瞬呆気にとられた後、ハハハハ！ と腹を抱えて大爆笑した。
「ハハハハッ！ いやあ痛快だ！ 信長様にも臆さぬ慶三郎殿らしい！ よろしい、織田家の金蔵をひっくり返してでも、提示の金額で全額買い取りましょうぞ！」
藤吉郎は膝を進め、慶三郎の手を固く握りしめた。
「慶三郎殿！ わしと組んで大儲けせんかね！？ 貴殿が物を作り、わしがそれを天下に売り裁く！ 天下の黄金を根こそぎかき集めて見せますぞ！」
「ふふ、頼もしいお言葉です、木下様。ですが……商いの全権は、我が家の参謀である兄・兵衛が握っておりますので、価格交渉は兵衛兄さんとどうぞ」
慶三郎が兵衛を指さすと、兵衛は冷ややかな笑みを浮かべ、算盤をチャッチャッと弾いた。
「木下様。先ほどの提示額ですが、織田家の上洛戦での勝利を見越し、原料の優先供給権を条件に一割ほど勉強させていただきましょう」
「お、おう……！ この弟にしてこの兄ありか！ 抜け目がないがね……っ！」
藤吉郎はタジタジになりながらも、心底嬉しそうに目尻を下げた。
覇王・織田信長の上洛戦。
歴史の巨大な転換点において、神崎家は単なる「従属する兵力」ではなく、「戦国最強の軍需・化学ロジスティクスを握る独立したパートナー」として参戦することが決定した。
「慶三郎殿、信長様も浅井長政様も、貴殿の化学を高く評価しておられる。……この上洛戦、貴殿の作った火薬と望遠鏡で、天下の歴史をひっくり返して見せましょうぞ！」
藤吉郎の宣言とともに、神崎城はきたる天下分け目の上洛戦に向け、全軍・全プラントを挙げた大量産体制へと突入していくのであった。
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