千回転生した俺、今度は死の神らしいので辞退します

死の書

「ここまで来れば、これが遊びではないことは諸君も理解したはずだ。エリンディアに己の居場所を勝ち取りたい者は、そのために命を懸ける覚悟を持たねばならない」

　高みからゾロヴァンが宣言した。

「そして、己を信じられぬ者には、これが辞退する最後の機会となる」

　ネレズは一歩前に踏み出した。

「ただし、辞退者はディヴァイン・オーダー（神の秩序）の手で、元いた場所へ送り返される」

　ネレズは一歩後ろに下がった。

　ゾロヴァンはしばらく候補者たちを見渡し、ひとつ頷いた。

「諸君の幸運を祈ろう……それが今生であれ、来世であれ」

　候補者たちの足元に、魔法陣らしきものが浮かび上がる。最初の転送で眠りこけていなければ、ネレズにも見覚えのある光景だったはずだ。

　やがて、全員が光に呑まれた。

＊　＊　＊

　光に包まれていたのは、ほんの二、三秒ほど。輝きが消えたときには、ネレズとアレン、ヴィルキーは人影ひとつない緑の草原のただ中に立っていた。

　ついに、好機が巡ってきた。この忌々しい試練を放り出すため、ずっと待っていたチャンスだ。

　もう二度と、神々になど関わりたくない。

　けれど、ヴィルキーを安心させるように肩を叩くアレンに目が留まり、転がるオドリアンの首がまた脳裏をよぎった。

　二人を置き去りにして逃げるのは、どうにも後味が悪い。

「近道を選べるのは、行き先を知ってる奴だけ……か。俺は遠回りしてばかりだな」

　自嘲混じりの独り言に、アレンが振り向いた。

「どうかしたのか？」

「何でもない」

　ネレズは大きく伸びをした。

「そろそろ動こう。こんな草原の真ん中じゃ、どこからでも丸見えだ」

「そうだな。遠くに森が見える。態勢を整えるなら、あそこがよさそうだ」

　アレンを先頭に、三人は木々の陰を目指して走り出した。

＊　＊　＊

　近くに敵がいないことを確かめると、ネレズは改めて手元の本を調べ始めた。

「この本、書かれてるのは一ページだけみたいだ」

［エイドロン：死の書］

「ゴッドスクリプトに大層な名前が出たわりに、これだけって。期待外れもいいところだな……」

「エイドロンは持ち主と一緒に成長するって、ゾロヴァン様も言ってたでしょ。育てていくスキルみたいなものだと思えばいいんだよ」

「ひとつのスキルというより、いくつものスキルの集まりって感じかな」

　アレンがそう付け加えると、ネレズは唯一中身のあるページへ目を戻した。そこには、どう読めばいいのか見当もつかない記号や銘文がびっしりと並び、槍と盾を携えた骸骨の絵が描かれている。

　読めない部分は、ゴッドスクリプトが補ってくれた。「死の書」の項目の下には「スキル」と題された欄があり、このページが何を示しているのかは一目瞭然だった。

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［骸骨兵］

熟練度：E

死してなお揺るがぬ守り手にして、獰猛な攻め手。

士気なき者の士気は、挫きようがない。

HP：500

ATK：150

DEF：200

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「つまり、この数字が体力、攻撃力、防御力ってことか……」

　ほかにも、あとでじっくり見ておきたい情報はいくつかあった。中でもネレズの目を引いたのは、熟練度の欄だった。

　解釈が正しければ、スキルを使い込むほど上がっていくのだろう。

「骸骨兵……絵の通りだな。こういうのって、RPGなら序盤に出てくる雑魚敵じゃないのか？　ステータスはまあまあ高そうだけど、比較対象がないんじゃ判断のしようもないな」

「あーるぴー……じー？」

　ヴィルキーがアレンを見上げたが、返ってきたのは肩をすくめる仕草だけだった。

「気にしなくていい。俺たちだって今のところ似たようなものだ。《誓約の刃》も、使えるスキルはまだ一つだけだし。最初から君を味方にしたかったのは、君が底知れないと思ったからだ。それに、その経験も頼りになる」

「底知れない？　君の『光の賜物』とやら、一度ちゃんと診てもらった方がいいんじゃないか……。それより、経験って？」

　二人の若い半神は、そろってうなずいた。

　そう期待されても、神々同士の争いなんて経験したことはない。ただ、『もっと上手くやれたはずだ』とあとから悔やんだことなら、嫌になるほどある。なにせ、それを千の人生で繰り返してきたのだから。

「じゃあ、ひとつ教えてやる」

　ネレズは観念したように腕を組んだ。

「こういうときにうってつけの、文字どおり大昔からある秘策……『キャンプ戦法』だ」

「キャンプ戦法？」

　二人の声がぴたりと重なった。

「ひたすら隠れて、敵同士で潰し合うのを待つ」

「……」

「……」

「どうした？　驚きすぎて声も出ないか？」

「真面目にやって！」

「はは、生き残ることが目的なら、有効な策ではある。でも、それだとディヴァイン・オーダーに見向きもされないかもしれない」

「キャンプっていうのは、何も知らずに近づいてくる敵を待ち伏せする戦法でもあって……」

「それなら一応、作戦ではあるけど……あんまり正々堂々じゃないよね」

　ヴィルキーが渋い顔をする。

「今どきの若者は注文が多いな……」

「半神の基準じゃ俺たちが若いのは確かだけど、何百年も生きてきて『若者』って言われるのは、やっぱり変な気分だな」

　アレンは苦笑した。

「そう考えると、ネレズは神の基準でも十分おじいちゃんだよね。ゾロヴァン様とだって、いい勝負かも！」

　ヴィルキーは楽しそうに笑った。

「今のはちょっと魂にきたな……」

「ごめん、ごめん。冗談だってば」

　ヴィルキーは込み上げる笑いをこらえながら謝った。

「神々は定命者とは歳の捉え方が違う。そもそも俺たちは不死だからな」

「そうだね。ちょっとふざけただけだよ」

　ヴィルキーは笑いを収めた。

「今まで散々からかわれた分の、ちょっとした仕返し」

「からかった覚えはないんだが……まあ、俺がおじいちゃんなのは事実だし、文句は言えな――静かに！」

　声を落とし、ネレズは二人に伏せるよう手で合図した。

　遠くに四人の人影が現れ、つい先ほどまで三人がいた草原を横切っていく。

「始まったばかりなのに、もう数で負けてるな……」

「落ち着いて。四人だけなら、アレン一人でどうにかできるよ」

　ヴィルキーはネレズの背中に身を寄せた。

「それなら、何のために俺を仲間に入れたがったんだ……？　それと、あまりくっつかないでくれ。彼氏持ちの女の子にそんなにくっつかれると、独り身には堪えるんだよ」

「そういうところを言ってるの！　本当にどうしようもない！」

　ヴィルキーは声を抑えながらも、語気を強めた。

「なんにせよ、四人をアレン一人に任せるなら、その前にどこまで戦えるか見ておきたい。銃火器はなさそうだし、せめて剣がもう一本あれば……」

「アレンの腕は、アタシが保証する」

　ヴィルキーは拳を胸に当て、きっぱりと断言した。

「女の子は彼氏を買いかぶりがちだからな」

「そのネタ、もういいって！」

「ネレズ、俺を信じてくれ」

　アレンはネレズの肩に手を置いた。

「ヴィルキーの言うとおりだ。あの四人だけなら、俺一人で対処できる」

　ネレズはアレンを横目で見やり、答える代わりにかぶりを振った。

「ひとつ、試せそうなことがある……使い方もよく分からないまま、ぶっつけ本番で使うのはあまり賢くないけど」

　ネレズは重い本を持ち上げ、武装した骸骨の描かれたページを開いた。

「まあ、敵の注意を逸らすくらいには使えるか……？」