千回転生した俺、今度は死の神らしいので辞退します

深紅の災厄

　ネレズの手に宿った光は、なおも輝きを増していく。

　初めてエイドロンを顕現させようとしていた候補者たちまで、何事かとネレズへ顔を向けた。とはいえ、見ていられたのも束の間。光はたちまち、まともに目を開けていられないほど強烈になった。

「『聖なる闇』とかいう話はどこへ行ったんだよ！？　眩しくて何も見えない！」

「エイドロンとは、いわば諸君自身の写し身だ。ゆえに、いずれ諸君が得るかもしれない神性を知る手がかりにもなる」

　広がる騒ぎにも動じず、ゾロヴァンは淡々と説明を続けた。

　輝きが薄れ始めると、ネレズの手の中で、ずしりと重い何かが形を成していく。

「本……？」

　ヴィルキーがようやく目元から手を下ろすと、隣のアレンも頷いた。

「ああ、本だな」

　ネレズは両手に載った黒革の本を見下ろした。表紙の中央には銀色の髑髏が彫り込まれ、その上から金の鎖が幾重にも巻きついている。

「エイドロンは、定命者が生み出すいかなるアーティファクトよりも価値がある」

　ゾロヴァンは群衆へ向けて両腕を広げた。

「だが、先ほど述べたように、エイドロンは諸君自身の写し身。その力を育むには、持ち主とともに成長していくことを要する。その真価を引き出せるようになれば、何物にも代えがたい力となるだろう」

　老神の言葉に耳を傾ける群衆の中から、拳がひとつ、勝ち誇るように突き上がった。

「どうしたの、ネレズ？　そんなにエイドロンが気に入ったの？」

　ネレズは腕を下ろしたが、得意げな表情は崩れない。

「見ればわかるだろ？　俺は図書館の神になるんだ！　平穏と静寂を支配する主に！」

　アレンとヴィルキーは、揃って返事に詰まった。

「その……言いにくいんだが、ネレズ……」

　アレンはゴッドスクリプトへ視線を落とした。

「俺たちに割り当てられた試練は、平穏とはほど遠いらしい……」

　ネレズも自分のゴッドスクリプトを確認した。新たな表示を告げる巨大な文字の下に、割り当てられた試練の名が太字で浮かんでいる。

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［試練：バトルロイヤル］

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「…………」

「…………」

「…………」

「君らが俺をグループに引きずり込んだせいだ！　俺のエイドロンは本だって！　本！」

　ネレズはそう叫ぶなり、がくりと膝をついた。

「『ペンは剣よりも強し』とは言うけどな、ペンならまだ尖った先がある！　本でどうしろっていうんだよ！？」

「うーん……角で誰かの頭を殴るとか？」

　ヴィルキーが小首をかしげる。

「可愛い顔をして、ずいぶん物騒なことを言うな……」

　ネレズは膝をついたままぼやいた。

「今の、褒め言葉？」

「違う。彼氏持ちの女の子を、わざわざ褒めたりしない。それに、今のどこが褒め言葉に聞こえたんだ？」

「ふん！」

　ヴィルキーは頬を膨らませ、そっぽを向いた。

「もう毎回否定するのも疲れたし、好きに思ってれば？」

「それ、もう認めてるようなもんじゃないか？」

「ほんと、どうしようもないんだから！」

「まあいい。いつまで俺の前で惚気る気だ？　ヴィルキー、そろそろ君のエイドロンも見せてくれ」

「アレンはもう知ってるんだけど……ここじゃ、誰かを蹴飛ばしちゃうかもしれないんだよね」

　ヴィルキーは腰に手をやった。

「蹴飛ばす……？」

「ヴィルキー、ネレズ」

　ゴッドスクリプトを見ていたアレンが二人を呼んだ。

「バトルロイヤルに割り当てられた候補者がかなり多い。荒れそうだな」

「勘弁してくれ。エイドロンの交換窓口はどこだ？」

「はは、落ち着いて。勘違いしてるみたいだけど、派閥や同盟を組んだからって、全員が同じ試練に回されるわけじゃないよ。君がバトルロイヤルなのは俺たちのせいじゃない。そこで問われる資質を君が備えているんだ。その本もきっと役に立つ」

　ネレズはうんざりしたように息を吐く。戦なら嫌というほど経験してきた。目立たずにいたい今となっては、願い下げもいいところだ。

「さっき、ゴッドスクリプトで候補者を見てたよな。紫の髪で薄紫の瞳をした奴、バトルロイヤルにいなかったか？」

「どっちも珍しくない特徴だよ。片方だけなら、探さなくても見つかるくらい」

「……」

「どうした、ネレズ？　知り合いでもいたのか？」

「いや、何でもない……」

　ネレズは、暁の殿堂を出る途中ですれ違った男を思い浮かべながら答えた。

「それより、本当にマフラー編みの腕を競う試練とかに替えられないのか？」

「無理だよ」

　アレンは笑いながら即答し、ネレズの肩に手を置いた。

　ネレズは立ち上がり、アレンの剣へ目をやった。

「その剣があれば、アレンの方は問題なさそうだけど……ヴィルキー、君は乱戦のど真ん中に放り込まれるのが怖くないのか？」

「予想はしてたよ。これでもアレンと一緒に、一族のためにいくつもの戦場を渡り歩いてきたからね。それに、何かあっても二人がアタシを守ってくれるでしょ？」

「タダ働きするのは俺だけみたいに聞こえるんだが？」

　ネレズは腕を組んだ。

「まあ、ほかに選択肢もなさそうだけど……」

「うん、ないね」

　ヴィルキーが満面の笑みを見せる。

　そのとき、少し離れたところで、切迫した声が立て続けに上がった。

「うわっ！」

「危ない！」

「下がれ！」

声を聞いたヴィルキーは、アレンのそばへ寄った。

「何が起きてるの？」

「分からない。　バトルロイヤルが始まったら、こういうときはヴィルキーとエイドロンが頼りになる」

　ヴィルキーが短く頷く。

「けど今は、自分の目で確かめに行こう」

　アレンが二人についてくるよう促した。

　アレンとヴィルキーが騒ぎの方角へ駆け出す中、ネレズだけはその場に残って空を仰いだ。

「好奇心は猫を殺す、か……どの世界にも、似たようなことわざがあるんだよな……」

　もう一度ため息をつき、結局二人のあとを追った。

＊　＊　＊

　ネレズは人垣をかき分け、ようやくアレンとヴィルキーのもとへたどり着いた。

　見物人の輪の中心には、短い争いの跡が残っている。

　そこへ血まみれの首が転がってきて、ネレズの足元で止まる。何があったのかは、それだけで明白だった。

「オドリアン……」

　見間違えるはずもない。昨日、ネレズに詰め寄ってきた半神だ。

「この試練の結末って、神に昇るか、元いた場所へ戻されるかだけじゃなかったのか……」

「ディヴァイン・オーダー（神の秩序）が決定を下す場合は、その二つだ」

アレンは死者に黙祷を捧げるように目を閉じた。

「けど、俺たちが参加するようなバトルロイヤルじゃ、これが一番ありふれた結末だ」

「ケリス――『深紅の災厄』か。その異名は伊達ではないようだな」

　ゾロヴァンの声が再び広場中に響き渡り、争いに気づいていなかった者まで一斉に口を閉ざした。

「『深紅』ね……アレン、君の剣、あの異名に食われてるんじゃないか？」

　ネレズが耳打ちしても、アレンは口元だけで笑い、血を思わせる赤いツインテールの少女から視線を外さなかった。

「はっきりさせておくけど、決闘を挑んできたのはあいつのほうよ」

　ケリスと呼ばれた少女は、ネレズの足元まで転がってきた首を槍の穂先で示した。

　熾火めいた橙色の瞳がネレズを射抜くなり、ケリスは地を蹴り――

「ケリス」

　ゾロヴァンのひと言が、その足を縫い止めた。

「神々の祭典は、もう始まっているはずよね？　なら、何が問題だっていうの、神々を束ねるお偉い神サマ？」

「最低限の礼節は守らねばならない。君も彼もバトルロイヤルの参加者だ。今回は見逃すが、その殺気は皆の準備が整うまでしまっておくように」

「チッ、準備が整ったところで何が変わるのよ」

　ケリスは吐き捨て、槍を鋭くひと振りして血を払い飛ばす。

　最後にネレズを一瞥すると、ケリスは身を翻して人混みへ消えていった。候補者たちは怯え、慌てて左右へ退いて道を空ける。

「何なんだ、あの子。俺に何か恨みでもあるのか？　ん？　なんだか前にも、同じようなことがあった気が……」

「あの子の槍、穂の付け根に髑髏がついてたでしょ？　ネレズの本にも同じのがあるじゃん」

「何だ、たったそれだけで？　それを言うなら、真っ赤なアレンの剣のほうがよっぽど――」

「アレンの剣は《”誓約”の刃》で……」

「そういう話じゃないよ、ネレズ。たぶん、君と彼女は同じ領域を争ってるんだ」

「……あの子も図書館の女神になりたいのか？」