千回転生した俺、今度は死の神らしいので辞退します

運命の影 (I)

　差し出された手を取らず、ネレズはしばらくアレンとヴィルキーを見比べた。

「なあ、若いの。君ら、付き合ってるのか？」

「若いの……？」

「ア、アタシたちはただの幼なじみだよ！」

　ヴィルキーの頬が赤く染まった。

「それ、何か違うのか？」

「かなり違うと思うけど……」

　アレンは頭をかいた。

「そうか……。それはそれで羨ましいな」

「え？　どういう意味？」

「なんでもない。君ら二人についていくのはごめんだね。わざわざ邪魔者になる趣味はないし、仲のいい二人を見てると、嫌でも自分の呪いを思い出す」

「邪魔者になんてならないよ！」

　ヴィルキーは言い張った。今や耳の先まで真っ赤になっている。

「どんな呪いなんだ？」

「あの悪魔……じゃなくて、運命の女神にかけられた呪いさ。ほかにも色々あるが、俺は一生、恋人ができない運命らしい……」

　面食らった二人を前に、ネレズは涙をこらえるように両手で顔を覆った。

　三十まで童貞なら魔法使いになれるとは聞いていたが、十万歳まで貫けば神にまでなれるなんて、誰も教えてくれなかった……！

「なんでそんな呪いをかけられたの？」

　ヴィルキーは不思議そうに首をかしげた。

「こっちが聞きたいよ！」

「そういうことなら、安心していいと思うよ、ネレジエル。運命神であっても、ほかの神の運命を直接操ることはできないはずだ」

　アレンは穏やかに笑った。

「つまり、君も神に選ばれればいい」

「運命の女神かぁ……。運命神って信じられないほど強いし、そもそも滅多にいないんだよね。アタシが生まれる前にも、現れたなんて話は聞かなかったと思うよ」

　ネレズは目を見開き、二人に向き直った。

「本当か？」

「え？　何が？」

「運命神は、もういないのか……？」

　やはり、かつては複数の運命神がいたらしい。それだけでも十分に厄介だが……今は一柱も残っていないのなら……。

「うーん、断言はできないけど……少なくとも、アタシたちの知る限りじゃ一柱もいないよ」

「マジか……じゃあ、もう運命神はいないかもってことか？　願ったり叶ったりじゃないか。ゾロヴァン様のおかげか？　……まあ、誰でもいいや。今日はツイてる！　最初の百回くらいの人生は、あの女への復讐ばかり考えてたし、いつか決着をつけるつもりだったけど……。もういないなら、そのほうがいいな」

　アレンとヴィルキーは、困惑したように互いを見た。

「じゃあ、俺の派閥に入るのも、もう問題ないか？」

「いや、それとこれとは別だ。俺は根っからのソロプレイヤーなんでね」

「ぷれ……いやー？　何それ？」

「『プレイヤー』だ。まあ、そこはどうでもいい。君たちに恨みはないよ。……いや、ちょっとはあるか、羨ましいし。でも俺は目立たずにいたいんだ。分かるだろ？　運命の女神がもういないとしても、神なんてものとは一切関わりたくない。俺は静かに暮らしたいんだ！」

「うーん、自分だけの領域を持って、誰を入れるかまで自由に決められるのは、よほど強大な神だけだ……」

　アレンは腕を組んで考え込む。

「でも、それが俺の目標でもある。ネレジエル、俺の派閥に入ってくれるなら、俺の領域の中に君だけの領地を用意すると約束する。そこで隠遁生活を送ろうが、何をしようが自由だ」

「その前に、俺のことはネレズと呼んでくれ。『ネレジエル』は呼ばれるたびに背中がむず痒くなる……」

　ネレズはため息をついたものの、アレンの申し出を先ほどのように聞き流しはしなかった。

「それにしても、どうして君たちはそこまで俺に構うんだ？　あのエフェ……なんとかの門を開けた件か？　ゾロヴァン様も偶然だと言ってただろ。俺のことは放っておいてくれ」

「あなたのオーラは普通じゃないんだよ。信じられないくらい濃密で、ほとんど闇みたいに見える。なんというか……一つの魂の中に、大勢が閉じ込められてるみたいなんだよ」

「闇……？　『聖なる闇』か？」

　ネレズは独り言のように呟いた。

　ヴィルキーの話を引き継ぐように、今度はアレンが口を開く。

「ヴィルキーと俺には共通の祖先がいる。俺の氏族の始祖で、光を司る絶対神だ」

　絶対神……ゾロヴァン様の孫娘と同じ位階か？　たしか、あの娘は生命の女神だったな。

「俺たち二人とも、光の領域に結びついた力を受け継いでる。そのおかげで、普通なら見えないものまで見通せるんだ。ああ、まだ話してなかったけど、ヴィルキーの一族は俺の氏族から分かれた家系で、彼女もその縁で俺の補佐についている」

　ネレズがゴッドスクリプトを確認してみると、二人の特性欄には、たしかに［光の賜物］と記されていた。

「つまり、エリートで幼なじみ、そのうえ従兄妹か何かでもあるのか……。ふうん……」

「付き合ってないってば！　それに、従兄妹ってほど近い血筋でもないよ……氏族が興ったのは何万年も前なんだから」

「はは。君が千回の人生を送ったと聞いて、ようやく色々と腑に落ちたよ。理屈の上では、人間でもそれだけの生を重ねれば、莫大な霊力を蓄えられる……失礼を承知で聞くけど、いったいどうやって千回も転生したんだ？」

「それ、さっき軽々しく話さないことリストに加えたばかりなんだが……聞いてたのか？」

「ええと、ごめん……。アタシたち、もっと早く声をかけたかったんだけど、忙しそうだったから……」

「ああ、あのオドレンとかいう奴」

「すまない。盗み聞きするつもりはなかったんだ」

「まあ、いいさ。もう聞かれた以上、隠しても仕方ない……。運命の女神にかけられた呪いは、恋人ができないことだけじゃない。あれはまだ軽いほうだった」

　ネレズは腕を組み、目を閉じる。

「本当の呪いは、記憶を失わないまま何度も転生させられ、そのたび別の世界に生まれ落ちることだった」

　アレンとヴィルキーは揃って言葉を失い、どう反応すればいいのか分からず互いを見るばかりだった。

　ややあって、アレンが口を開く。

「誰の助けも借りずに一度でも転生すること自体、異例だよ」

「それを千回以上も……」

　ヴィルキーは口元を手で覆った。

「ああ、君らのゴッドスクリプトに『祝福』って出てても騙されるなよ！　どう考えても最悪の呪いだ！」

「ごめん。アタシには、あなたの名前しか見えないよ……」

　ヴィルキーは気まずそうだった。

「俺もだ。君の霊力は、俺を上回っているかもしれない。そんな相手を自分の派閥へ誘うのは、少し厚かましいな。……でも、力だけがすべてじゃない。後悔はさせないと約束する」

「なるほど……ゴッドスクリプトの仕組みはまだよく分からないが、普通は名前くらいしか見えないってことか……。って、まだ俺を勧誘するのを諦めてなかったのか！？」

「それより……」

　アレンの表情が引き締まった。

「転生だけならまだしも、世界をまたいでとなると……」

　アレンがヴィルキーへ視線を送ると、彼女は小さくうなずいた。

「そんなこと、できないはずだよ。世界ごとに『死の川』みたいなものがあって、魂はそこで霊力を洗い流されるの。記憶も一緒にね。理屈の上じゃ、記憶も霊力も残したまま元の世界に転生することはあり得る。でも、自力で別の世界へ渡るには銀の海を越えなきゃいけないし……」

　アレンが後を引き取った。

「どの死の川も、最後には銀の海へ行き着く。そこへ辿り着くのが『真の死』だ。神の魂でさえ、そこで純粋な状態へ還る。そこでは、すべての魂が等しい」

「銀の海、か……。銀の海……それって、魂の海のことか？」

「そうなんじゃない？　実際、魂の海ではあるし。ただ、純粋な魂は銀色をしてるから、『銀の海』って呼ばれてて……そういえば、ちょうどあなたの髪と同じ色だね」

「俺の髪？　何の話だ？」