千回転生した俺、今度は死の神らしいので辞退します

翼ある斥候

　星々の狭間に浮かぶ一つのテーブル。そこが、原初神評議会の会合の場だった。

　評議会に名を連ねるのは、ディヴァイン・オーダー（神の秩序）の影響が及ぶ幾多の世界で、調和を守る使命を負った至高神たちだ。

　このとき席に着いていたのは二柱だけ。果てしない宇宙に映し出された光景を、ともに見守っている。

　二柱が見据えていたのは、今まさに芽吹いたばかりの世界だ。

「ゾロヴァン。お前がほんの気まぐれで祭典を取り仕切っている世界に、これほどの逸材が集まるとはな……」

「ふん。孫娘に会いに行く口実を作るのは、気まぐれではない。私の生き方そのものだ」

　もう一柱は、顔を影に隠したフード姿の神だった。

「ははは。何百もの子や孫がいるっていうのに、昔からリリエンには甘いな。まあ、お前と同じ生命の女神で、おまけにお前より才を持つとなれば、無理もないか」

「はっ！　私の限界を知りもしないくせに、よく言う」

　ゾロヴァンは鼻を鳴らした。

「それはそうと、才と可能性の話なら……メヴィス。お前は至高神に昇る前、死の領域をほかの神と分かち合っていたな。あの男をどう見る」

「例の謎めいた客人のことだろう。率直に言えば、原初神が何を考えているのか、私には見当もつかない」

　メヴィスは頭上の虚空へしばし目を向け、再び視線を下ろした。

「一言で評するなら、規格外だ。あの骸骨兵は、並の代物ではない」

　メヴィスは椅子の背にもたれ、胸元で両手を組んだ。

「死者の中でも選りすぐりの猛者たちが、我先にとあの男に召喚されようと競い合ったかのようだった」

「ふむ……」

　ゾロヴァンは髭を撫でながら呟いた。

「孫娘の競争相手を気にしているなら、まだ勝負は決まっていない」

　メヴィスが続ける。

「あの客人は、死を扱う才にかけて前例がない……だが、死そのものと歩んでいるかのような候補者もいる」

　二柱が見ていた映像が切り替わり、血のように赤い髪の少女が、崩れ果てた戦場で猛威を振るう姿が映し出された。

　どうやら複数の派閥からなる同盟を、たった一人で相手取ったらしい。残るは、命からがら逃げ惑う二人の半神だけ――その二人も、ほどなく刈り取られた。

＊　＊　＊

「ああ……青い空、爽やかな風、花の香り。おまけに、うろつく骸骨は一体もなし。これ以上、何を望むっていうんだ？」

　青々とした草の上に寝そべったまま、ネレズは深く息を吸い、ゆっくりと吐き出した。

「こんな開けた場所じゃ丸見えだって、自分で言ってなかった？　さっき倒した連中がどうなったか、見たでしょ……」

　傍らに立つヴィルキーが呆れたように言う。

「落ち着け。骸骨を何体か、周りの見張りに出しておいただろ。見てなかったのか？」

　ネレズは影になるからどけと言わんばかりに、ヴィルキーへ手を振った。

「あいつらが動いてることだし、たまには休まないとな。戦い続けてると、そのうちツケが回ってくるぞ」

「まだ骸骨を出してたの？　霊力を食いすぎるから、あのスキルは使うのをやめたんだと思ってたけど……」

「え？　ああ、言われてみれば、霊力が減ってることにも気づかなかった……次からはちゃんと確認した方がよさそうだ」

「それだけでも、ネレズの霊力が相当なものだって分かるよ。ヴィルキーはどれくらいだと思う？」

「最低でも五万……」

「俺はそれ以上だと思うな」

　アレンは顎に指を添えた。

「でも、死んだときに霊力を失わなかったとしても、ネレズは人間なんだよね……」

　ヴィルキーもその姿勢を真似て考え込んだ。

「まさか、十万以上！？　そんなのありえないよ！　もう女神になってるリリエンだって、そこまでは持ってないはずなのに！」

「よし、そこまで！　このまま続けるなら、二人きりでここに置いていくぞ！」

　ネレズは眉根を寄せて身体を起こした。髪に何枚か葉が絡んでいるのを見つけると、アレンとヴィルキーは気まずそうに慌てて摘み取った。

「それより、このバトルロイヤルはいつまで続くんだよ！　誰も何も教えてくれないじゃないか！　主催者に苦情入れるぞ！」

「ゾロヴァン様の話が長すぎるって文句なら、ほかの半神たちも言ってたけどね。まあ、一日で終わるかもしれないし、何週間も続くかもしれない。参加者がどれだけ早く減るか次第だよ」

　アレンは笑いながら答えた。

「何週間も！？　うわ……野営できる場所を探さないと……」

「川の近くとか？　安全な飲み水は大事だよね」

「川の近くなんて、ほかの参加者だって真っ先に探しに来るだろ？　次は夜に焚き火でもして、『俺たちはここです』って宣伝する気か？」

「ごめん……そこまで考えてなかった」

「いや、俺のほうこそ悪かった。君がまだ子供だって、つい忘れるんだ」

　ネレズは腰に手をやり、短く息を吐いた。

「アタシ、もうすぐ二百歳なんだけど……」

　ヴィルキーが小声で抗議した。

「悪い、ネレズ。俺たちが経験してきたのは戦場ばかりで、こういう競争は初めてなんだ。勝手がまるで違う」

「前にも似たようなこと言ってたな。そもそも、なんでそんなに何度も戦場に出てたんだ？　親族に神がいるんじゃなかったのか？　氏族の始祖だって神なら、まだ生きてるんだろ」

「争いも、神が力や影響力を広げる手段のひとつなんだ。俺たちの世界にはもう世界主神がいるから、領土を広げたり支配を強めたりするとなると、話がややこしくなる」

「だから氏族は、アタシたち二人なら新しい世界で勝負したほうが、まだ見込みがあるって判断したんだよ」

　ヴィルキーが説明を継いだ。

「聞かなきゃよかった……この忌々しい神々の祭典が終わっても、俺の厄介事は片付きそうにないな」

「大丈夫だ、ネレズ。俺たちが力になる。仲間っていうのは、そういうものだろ」

　アレンはそう言って、ネレズの肩に手を置いた。

「図書館の神に仲間はいらないよ……必要なのは、平穏と静寂だけだ」

「とりあえず、拠点探しとか周りの様子を見るなら、ここはアタシの出番だよね」

　ヴィルキーは胸に手を当て、その手を前へ伸ばした。すると傍らで、まばゆい光が弾ける。

　現れたのは、大きな翼を広げた天馬だった。

「ペガサス？」

「アタシのエイドロンだよ。生き物が出てくるなんて思わなかったでしょ？」

　ヴィルキーは誇らしげに胸を張った。

「エイドロンって、魂を映したものか何かじゃなかったか？　君……今までずっと馬だったのか？」

「アタシは馬じゃない！」

「ははは。ヴィルキーが自由な魂の持ち主ってことだよ」

　アレンはそう説明したものの、笑いをこらえきれていなかった。

「それで、アタシのエイドロンが最初に得たスキルも《飛行》なんだ」

　ヴィルキーは腹立たしげに頬を膨らませた。

「そんな大きな翼があるのに、飛ぶためのスキルが要るのか？」

「ネレズが言ったんでしょ。エイドロンは魂を映すものだって」

　ヴィルキーは馬を撫でながら答えた。

「つまり、《飛行》はアタシのスキルで、ペガサスの翼を通して発現するの」

「なんとなく分かった気はする……それでも、君ひとりに偵察へ行かせるのは気が進まないな。アレンは一緒に行けないのか？」

「アタシを子供扱いしないでよ……今まで何度戦場に出たと思ってるの？　エイドロンを召喚できるようになったのは最近だけど、使うのはこれが初めてじゃないんだから」

　ヴィルキーが不満げに言い返した。

「分かったよ。危ないと思ったら、すぐ戻ってこい。言うことを聞けないなら、この同盟は解消だ」

　ネレズの言葉に、ヴィルキーがアレンを見る。アレンは小さく頷いた。

「はーい。でも、アタシがいない間に敵を倒しすぎないでね。ディヴァイン・オーダーに見向きもされなくなったら困るから！」

　ヴィルキーはペガサスにまたがり、一気に空へ舞い上がった。

「俺たちも、ひとまず移動しよう。骸骨に見張らせてはいるが、所詮は骸骨だからな……」

　ヴィルキーの姿が遠ざかるなか、二人も木陰へ向かって歩き出した。

　この先、何と出くわすか。その不安とは別に、ネレズにはもう一つ気がかりがあった。

「スキルの熟練度を上げれば、新しいスキルが解放されるなんて知らなかったぞ。まったく、ここは誰も何も教えてくれない……」

　アレンと並んで歩きながら、ネレズはゴッドスクリプトを眺め、ぶつぶつと文句を言った。

「おまけに選ばせるくせに、見せてくるのは名前だけ……このゴッドスクリプト、いや、つながってるディヴァイン・オーダーか。まともに教える気がないのか？」

　ネレズがまた長く息を吐く。アレンはもう慣れたもので、隣で笑っているだけだった。

「名前だけで、どうやって選べっていうんだ？」

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［取得するスキルを選択してください］

＞デス・タッチ（死の接触）

＞ソウルウォーデン（魂の番人）

＞フェリーマンズ・デュー（渡し守への対価）

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＊　＊　＊

　そこから数キロ先。ヴィルキーが飛び去った方角には、長身の美青年と、陽光を映して輝く髪の少女の姿があった。

　二人と向かい合っていたのは、血のように赤い髪をツインテールにした少女。槍を肩に担ぎ、悠然と構えていた。