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王国

アルトの私室は、屋敷の外観と同じく、整然としていた。

扉をくぐった瞬間に感じるのは、無駄の削ぎ落とされた空気だ。

広さは十分にある。だが、華美な装飾は少ない。

壁際には本棚が規則正しく並び、軍記や戦術書と思しき分厚い本が整然と収められている。

反対側には、手入れの行き届いた剣と軽装鎧が掛けられていた。

生活の場でありながら、同時に“備えの場”でもある。

「適当に座ってくれ」

アルトはそう言って、上着を脱いで椅子の背に掛けた。

先ほどまでよりも、幾分か柔らかい口調。

ユウは軽く室内を見回して、窓際の長椅子へと腰を下ろした。

沈みすぎない硬さ。長時間座ることを前提とした作りだ。

（……気が抜けるな）

ようやく一息つける場所に来たという実感がある。

アルトは机の上の水差しからコップに水を注ぎ、ユウの前に差し出す。

「水だよ。よかったら」

「……ああ」

受け取って、一口飲む。

冷たい。だが、わずかに硬い味がする。

舌に残る違和感が、この世界の“現実”を改めて突きつけてくる。

アルトも向かいの椅子へと腰を下ろして、息を一つ吐く。

「さてと……」

アルトは軽く指を組む。

「お互いに、聞きたいことは多いはずだ」

視線がまっすぐ向けられる。

「まずは、僕から説明しよう」

ユウは小さく頷いた。

アルトは少しだけ言葉を選び、ゆっくりと話し始める。

「改めて⋯ここはレイヴァルト王国。僕達がいまいる街は、王国東部に位置しているルーヴェルだ」

「王都からはやや離れているけど、交通の要所となっている」

淡々としているが、聞き取りやすい。

説明することに慣れている口調だった。

「……王国の現状についても、簡単に触れておこう」

ユウは黙って聞く。

「この国は、僕が生まれる前まで……隣国である帝国と長く戦争をしていた」

その一言で、空気が少し重くなる。

「結果として、戦争は終結した」

「だけど勝敗はなかった」

「両国ともに、疲弊しきった末の停戦だったようだ」

ユウは視線をわずかに細める。

「……痛み分けか」

「そうだね。だけど実態としては、我々の方が消耗は大きかった」

アルトは静かに続ける。

「王国側は防衛戦が多く、動員された兵の数も多かったの」

「領地を守るために、農民や下級民まで兵として徴兵された」

その言葉の重さは、想像に難くない。

「戦後……問題が残りました」

アルトの声が、わずかに低くなる。

「復員した兵士たちへの恩賞が、十分に与えられなかったんだ」

ユウは何も言わない。

ただ、その先を待つ。

「戦は終わった。だけど生活は戻らない」

「土地もない、仕事もない、帰る場所すらない者が多かった」

静かな説明。

だが、その内容は重い。

「結果として――」

「治安悪化したことによって、山賊や盗賊に身を落とす者が増えた」

部屋の空気が、ゆっくりと沈む。

「それらは当初、個々に活動していた」

「統率はなく、日々の生活のための小規模な略奪が主だった……」

アルトはそこで一度言葉を切る。

そして、

「最近になって、変化が見られている」

と続けた。

「集団で動くようになったんだ」

ユウが口を開く。

「組織化、か」

「その通り⋯」

アルトは頷く。

「中には、軍のような動きを見せる集団も確認されている」

「隊列、連携、撤退判断――いずれも素人のそれではない」

ユウは、先ほどの戦闘を思い出す。

（……確かに統率は甘かった）

だが、魔法を使う個体がいた。

それが引っかかる。

「さっきの連中は？」

ユウが問う。

アルトは少し考え、

「おそらく……違うと思う」

と答えた。

「現在、騎士団が追っているのは、より統率の取れた集団です」

「彼らは自分達のことを『自由の盾』と名乗って活動している」

「今回の相手は、そこまでの練度はなかった」

「だけど――」

視線がわずかに鋭くなる。

「魔道士がいた」

「これは無視できない」

ユウは小さく息を吐く。

「中途半端に混ざることで、組織を大きくしているのかもしれない。」

「可能性はある」

アルトは肯定する。

「もしくは……別系統の動きかもしれない」

そこで会話が一度途切れる。

ユウは軽く身体を預けながら、

「……だいたい分かった」

と呟く。

そして視線を向ける。

「じゃあ次だ」

「お前のことを聞きたい」

アルトはわずかに眉を上げるが、すぐに頷いた。

「承知しました」

姿勢を正す。

「僕はアルト・レイヴァルト」

「見ての通り、貴族の息子だ。父はレオン・レイヴァルト」

「父の爵位は公爵となっており、このルーヴェル周辺の土地は我々が守護している」

「もっとも、父上は病に倒れており、実権は兄上が握っている状況です。」

簡潔な自己紹介。

「兄がいるのか？」

ユウは新たな事実に問いをかける。

「ああ。長兄と次兄がいる」

「長兄はレオニード、次兄はセリオス。どちらも家の中核を担っている」

そこに卑屈さはない。

貴族として自分の生い立ちを受け入れている。

そのことを当たり前なこととして受け入れている声音だった。

「僕は……騎士を志して、士官学校に所属している」

「形式上は学生だけど、実態は見習いの騎士といったところだ」

ユウはその言葉に小さく頷く。

「……実戦もあるんだな」

「ああ」

短い返答。

それ以上は語らない。

だが、フレッジの死が、そこに重なる。

数秒の沈黙。

今度はアルトが問い返す。

「では、こんどはこちらからかな。」

「きみは……どこから来たんだい？」

まっすぐな問い。

ユウは一拍だけ間を置き、

「日本」

と答えた。

アルトの眉がわずかに動く。

「ニホン……聞いたことがない」

「だろうな」

ユウは淡々と続ける。

「この世界じゃない」

空気が止まる。

「……別の、世界？」

「そうだ」

ユウは自分の生い立ちや世界のことを簡潔に説明する。

戦争はあるが形が違うこと。

魔法は存在しないこと。

その代わりに別の技術があること。

全てを語るわけではない。

だが、嘘でもない。

話を聞いたあとにアルトは内容を理解するためにしばらく黙り込んだ。

そんな話は聞いたことがないが、目の前の男が嘘をついているとは思わない。

嘘のような本当の話。

しばらくの沈黙のあとにアルトは口を開いた。

「……にわかには信じ難い」

と静かに言った。

「だろうな」

ユウもあっさり認めた。

「俺も逆の立場ならそう思う」

その距離感が、むしろ自然だった。

そのとき。部屋の扉が控えめに叩かれた。

「―お兄様、よろしいでしょうか」

アルトが視線を向ける。

「構わないよ」

静かに扉が開き、セシリアが姿を現した。

室内に足を踏み入れると、まずユウへと軽く一礼する。

その仕草には気品があり、どこか場の空気を整えるような力があった。

「お邪魔⋯でしたか？」

「いや、ちょうど一区切りしたところだよ」

アルトが応じる。

セシリアは小さく頷き、わずかに表情を曇らせた。

「……先ほど、グレイから報告を耳にしました」

その声音には、抑えた不安が滲んでいる。

「被害が出たようですね」

部屋の空気が、少しだけ重くなる。

アルトは短く答えた。

「……ああ」

それ以上は言わない。

だが、それで十分だった。

セシリアは目を伏せる。

指先が、わずかに握られる。

「どうして……」

小さな声。

誰に向けたものでもない問い。

「どうして、彼らは山賊などになるのでしょうか」

ユウが視線を向ける。

セシリアの顔には、純粋な疑問が浮かんでいた。

責めるでも、断じるでもない。

ただ、理解できないという表情。

「奪うことでしか、生きられないのでしょうか」

その言葉は、どこまでも真っ直ぐだった。

現実を知らないがゆえの、曇りのない問い。

ユウは一瞬だけ視線を逸らす。

（……知らないのか）

いや、違う。

“知る必要がなかった”のだ。

アルトが静かに口を開く。

「セシリア、それは――」

説明しようとする。だが、

「いいえ、お兄様」

セシリアはそれをやんわりと遮った。

顔を上げる。

その瞳には、迷いがなかった。

「事情があることは、分かっています」

「それでも」

一歩、踏み出す。

「だからといって、人から奪うことが許されるとは思えません」

言い切る。

その言葉には、幼さではなく“信念”があった。

「どれほど苦しくとも、選んではいけない道はあります」

静かだが、強い声音。

部屋の空気が張り詰める。

ユウはその言葉を受けて、ゆっくりと口を開く。

「……理屈としては合っている」

短い肯定。だが、

「現実は、そう単純じゃない」

続く言葉は冷静だった。

セシリアの視線が向く。

ユウは肩を預けたまま言う。

「持たざるものは、選択肢が少ない」

「追い詰められると、まともな判断もできなくなる」

感情ではなく、事実としての言葉。

セシリアはそれを黙って聞く。

否定はしない。だが、引き下がらない。

「……それでも」

静かに言う。

「だからこそ、変えなければならないのではありませんか？」

その視線は、ユウではなくアルトへ向いていた。

「そのような状況に人を追い込まない国に」

「誰もが、正しく生きられるように」

理想。

あまりにも綺麗で、あまりにも遠い言葉。

だが、その瞳には一切の濁りがない。

ユウは小さく息を吐く。

（……眩しいな）

そう思った。

現実を知っているからこそ、否定したくなる。

だが同時に、完全には否定できない何かがあった。

アルトはその二人を見て、わずかに苦笑する。

「……難しい話ですね」

柔らかく、場を和らげるように言う。

「ですが」

視線をセシリアへ向ける。

「理想を掲げること自体は、間違いではありません」

そしてユウへ。

「現実を見ることも、同じくらい重要です」

セシリアは小さく頷く。

ユウは何も言わない。

ただ、視線を少しだけ逸らした。

三人の会話が、ひとつの区切りを迎えた頃だった。

再び控えめに扉をノックする音が鳴る。

一時の沈黙を迎えていた部屋の空気が変わる。

「失礼いたします」

扉の向こうから、落ち着いた声が響く。

アルトが顔を上げる。

「どうぞ」

ゆっくりと扉が開かれる。

現れたのは、先ほど玄関で出迎えたメイドのエリナだった。

整えられた金色の髪が、室内の光を柔らかく反射する。

無駄のない動作で一歩踏み込み、静かに一礼するその姿は、まるで訓練された兵士のように隙がない。

だが同時に、纏っている空気は柔らかく、過度な威圧感はない。

絶妙な均衡だった。

「お話中、失礼いたします」

顔を上げ、アルトへ視線を向ける。

「客室の準備が整いました」

簡潔な報告。

アルトは頷く。

「ありがとう、エリナ」

そのまま、ユウへと視線を移す。

「ということだ。まずは、少し休んでくれ」

「……そうさせてもらう」

ユウは短く答え、立ち上がる。

身体の疲労は、思っていた以上に蓄積していた。

精神の方は、なおさらだ。

セシリアが一歩前に出る。

「ご不便があれば、遠慮なくおっしゃってください」

柔らかい笑み。

だが、その奥にはまだ先ほどの話の余韻が残っている。

ユウは軽く頷くだけに留めた。

「では、ご案内いたします」

エリナが静かに告げる。

その声音には、無駄な抑揚がない。

だが冷たいわけでもない。

ちょうどいい距離感。

ユウはアルトとセシリアに軽く視線を送り、そのままエリナの後に続いた。

扉が閉じられる。

廊下に出ると、屋敷の中の静けさがよりはっきりと感じられた。

足音が、石床に控えめに響く。

「こちらでございます」

エリナは振り返らず、一定の歩調で進む。

その歩き方には迷いがない。

屋敷の構造を完全に把握している者の動きだ。

しばらく歩いた後、ユウが口を開く。

「……広いな」

素直な感想だった。

廊下は長く、同じような扉が規則的に並んでいる。

天井も高い。

「はい。この屋敷には複数の使用人が常駐しております」

エリナは淡々と答える。

「日常の管理から警備まで、役割は分かれております」

「警備もか」

「はい。公爵家ですので」

簡潔だが、十分な説明だった。

ユウは軽く鼻を鳴らす。

（……そりゃそうか）

しばらく沈黙が続く。

だが、気まずさはない。

必要なことだけを話す、そんな空気だった。

やがて、ユウがふと口を開く。

「お前は、いつからここにいるんだ」

前を歩くエリナの肩が、わずかに揺れた。

ほんの一瞬。だが、確かに反応があった。

「……幼い頃より、こちらに仕えております」

振り返らずに答える。声は変わらない。

「生まれも、この街か？」

「いえ」

短い否定。

「別の地方の出です」

それ以上は語らない。

だが、ユウはもう一歩踏み込む。

「出稼ぎか？」

足が、ほんのわずかに止まりかける。

だがすぐに元の歩調へ戻る。

「……似たようなものです」

淡々とした返答。

感情は乗っていない。

事実だけを述べている。

ユウは少しだけ視線を細める。

「……そうか」

それ以上は聞かない。

ただ、一言だけ続ける。

「大変だったな」

自然に出た言葉だった。

同情というより、確認に近い。

エリナの足が、今度ははっきりと止まった。

ゆっくりと振り返る。

その瞳が、まっすぐユウを捉える。

「……そのように考えたことはありません」

静かな声。

否定ではない。

だが、受け入れでもない。

「与えられた役割を果たす。それだけです」

事務的ですらある言葉。

だが、その奥にある“芯”のようなものが、わずかに覗く。

ユウは肩をすくめる。

「そういうもんか」

「はい」

短い肯定。

そして、エリナは再び歩き出す。

歩きながらエリナはこう告げた。

「―先ほどの話ですが」

「聞いていたのか？」

ユウは少し驚いた表情を浮かべる。

そんなユウのことは見向きもせずに歩きながら述べるエリナ。

「理想を語ることは、大切です」

不意に、そんな言葉が落ちる。

先ほどの部屋の会話を、なぞるように。

「ですが」

わずかに間を置く。

「現実を見誤れば、足元をすくわれます」

振り返らないままの言葉。

誰に向けたものかは、明白だった。

ユウは小さく息を吐く。

「……同意だな」

短く答える。

「優しいだけじゃ、守れない」

エリナは何も言わない。

だが、ほんのわずかに。

口元が緩んだようにも見えた。

やがて、一つの扉の前で立ち止まる。

「こちらでございます」

扉を開ける。

中は、先ほどの部屋と比べれば簡素だが、それでも十分すぎるほど整っていた。

広めのベッド。真っ白で清潔なシーツ。窓から夕暮れの光が差し込む。

「必要なものは一通り揃えているつもりです」

エリナが説明する。

「何かございましたら、近くの者へとお申し付けください」

ユウは部屋の中を一通り見渡す。

問題はなさそうだ。

「……十分だ」

そう言って、軽く頷く。

エリナは一礼する。

「それでは、ごゆっくりお休みください」

扉の方へと向かう。

その途中で、ほんの一瞬だけ足を止める。

振り返りはしない。だが、

「……無理はなさらないように」

小さく、そう言い残した。

それが配慮なのか、ただの業務なのか。

判断はつかない。

そのまま、静かに扉が閉じられた。

部屋に、静寂が戻る。

ユウはしばらくその場に立ち尽くしていた。

そして、ゆっくりとベッドに倒れ込む。

柔らかい。身体が沈む。

だが――

（……落ち着かない）

天井を見上げる。知らない家。知らない街。知らない世界。

山賊、貴族、王国。戦闘、魔法⋯

挙げていけばきりがない。全てが理解できないことばかり。

だが、それ以上に。

脳裏に浮かぶのは、人の顔だった。

アルト。

セシリア。

そして――エリナ。

それぞれが、違う考えを持っている。

理想と現実。その間にある、曖昧な何か。

（……面倒な場所だ）

小さく息を吐く。目を閉じる。

疲れているはずなのに、意識が沈まない。

思考だけが、やけに冴える。

それでも。

今は――

休むしかない。

そう無理やり結論づけて、ユウは静かに目を閉じた。

周囲は夜を迎えようとしていた。