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屋敷

屋敷の門が、重々しい音を立てて内側へと開いた。

厚い木材に鉄の補強が打ち付けられたその門は、ただの出入口というよりも、外界と内側を明確に切り分ける“境界”のように見える。

ユウはその一歩手前で、わずかに足を止めた。

背後には、つい先ほどまで歩いていた街の喧騒がある。

人々の話し声、荷車の軋む音、焼けた肉の匂い

――それらが、門を境にして遠ざかっていく。

代わりに流れ込んでくるのは、静けさだった。

整えられた空間特有の、張り詰めた静寂。

「どうした？」

前を歩いていたアルトが振り返る。

「……いや」

短く答え、ユウは足を踏み入れる。

石畳の感触が変わる。

街中のそれよりも滑らかで、隙間が少ない。

定期的に補修されているのが一目で分かる。

左右には低く刈り込まれた植木が並び、その奥には手入れの行き届いた庭が広がっている。

華美な装飾はないが、どこにも“乱れ”がない。

（……維持されてる）

豪華さではなく、“管理”の行き届いた場所。

それだけで、この屋敷の性質が分かる。

正面の扉の前に、二人の人物が立っていた。

「お帰りなさいませ、アルト様」

年配の男が、静かに一礼する。

背筋は伸び、動きに無駄がない。

白髪混じりの髪をきちんと撫で付け、黒の執事服に身を包んでいる。

「ご無事で何よりでございます」

続いて、隣に立つ女性が口を開いた。

その声に、ユウはわずかに意識を向ける。

年齢はアルトと同じか、少し上に見える。

淡い金色の髪を肩口で揃え、落ち着いた青い瞳をしている。

整った顔立ちだが、主張は強くない。

だが――

（……視線が鋭い）

一瞬だけ向けられた視線で分かる。

ただ出迎えているだけではない。

“観察している”。

服装、体格、歩き方、呼吸のリズム。

そういった情報を、無意識のように拾っている目だ。

だが、それもほんの一瞬。

次の瞬間には、何事もなかったかのように控えめな立ち姿に戻る。

アルトの肩から、わずかに力が抜ける。

「ただいま戻りました」

街中とは違う、少し柔らかい声。

「グレイ、エリナ。出迎えありがとう」

「当然の務めにございます」

年配の男――グレイが静かに応じる。

その声には抑揚は少ないが、長く仕えてきた者特有の安定感があった。

「アルト様が無事にお戻りになられたこと、何よりでございます」

エリナが続ける。

その言葉は形式的なものに聞こえるが、わずかに安堵の色が混ざっている。

完全な無機質ではない。

（……ただの使用人じゃないな）

ユウは内心でそう判断する。

アルトが短く息を吐く。

「道中で少しあってね」

その一言で、空気がわずかに締まる。

「山賊と交戦した」

グレイの眉が、ほんのわずかに動く。

「……左様でございますか」

それ以上は問わない。

だが、重要な情報として受け取ったことは明らかだった。

「それと」

アルトがユウに視線を向ける。

「彼はユウ。道中で遭遇した」

「事情があって、しばらく居てもらうことにするよ」

一切の無駄がない説明。

グレイはすぐに一歩進み、軽く一礼する。

「執事長を務めております、グレイと申します」

エリナも同様に頭を下げる。

「エリナと申します。アルト様付きの侍女を務めています」

ユウは軽く頷く。

「……ユウです」

短い名乗り。

だが、それ以上は必要なかった。

エリナの視線が、再び一瞬だけユウに向く。

疑いではない。

だが、“評価している”。

その程度の距離感。

「旦那様へのご報告はいかがされますか？」

グレイが静かに問う。

アルトは一瞬だけ視線を落とし、

「ああ。父上にも報告をしよう」

と答えた。

屋敷の中へ足を踏み入れる。

扉が閉じられた瞬間、外の音は完全に遮断された。

内部は静かだった。

床には厚手の絨毯が敷かれ、足音はほとんど響かない。

壁には装飾が少なく、実用性を重視した造りになっている。

だが、その分だけ“人の動き”が際立つ。

すれ違う使用人たちは動きを止め、深く一礼する。

視線は上げない。だが、周囲の状況は確実に把握している。

（……統制されてる）

屋敷というより、小さな組織。

そんな印象だった。

廊下を進み、奥まった場所で足を止める。

グレイが扉の前に立ち、静かにノックをする。

「旦那様。アルト様がご帰還なさいました」

一拍。

「……入れ」

低く、掠れた声が返る。

扉が開かれる。

その瞬間、ユウの鼻にわずかな刺激が走った。

薬草の匂い。乾いた、苦みを含んだ香り。

室内は薄暗く、窓は半分ほど閉じられている。

差し込む光も弱く、空気はどこか淀んでいた。

部屋の中央。

大きなベッドの上に、一人の男が横たわっている。

痩せている。

顔色も良くはない。

だが――

（……この人が中心だ）

空気が、その男を軸にしている。

弱っているはずなのに、存在感だけは揺らがない。

アルトが一歩前に出る。

「ただいま戻りました」

「……ああ」

短い応答。

それだけで、会話が成立している。

「巡回の任務を行いました」

「道中、山賊の襲撃を受けました」

その言葉に、わずかに空気が沈む。

「……被害はあったのか？」

「士官学校の同期が一名、戦死。名はフレッジ・クーパーです」

ユウの脳裏に、一瞬だけ顔がよぎる。

戦場で倒れていた少年。

名前と結びつく。

「……他は」

「数名が負傷。ただし、命に別状はありません」

沈黙。

重い、だが短い沈黙。

「……そうか」

その一言には、感情がほとんど乗っていない。

だが、軽くもない。

「相手は」

「十数名規模。統率は甘く、即席の集団と判断しました」

「ですが⋯」

アルトが続ける。

「魔法を使用する者がいました」

空気が、わずかに張り詰める。

ベッドの上の男。

――レオンハルトの目が、ゆっくりと細められる。

「……魔道士か」

かすれた声。

だが、その響きには明確な重みがあった。

「はい。詠唱、制御ともに一定以上の水準でした」

レオンハルトはわずかに視線を天井へ向ける。

「ここ数年……名のある者は聞かん」

静かに呟く。

「だが、昔は違った」

視線が戻る。

「騎士でありながら外れた者。力を持て余した者」

「そういった連中が道を外した可能性がある」

その言葉には、経験が滲んでいた。

「明確な意思を持った山賊がいても、不思議ではない」

アルトは黙って頷く。

「警戒を続けるんだ」

「はい」

短いやり取り。

だが、それで十分だった。

レオンハルトの視線が、ゆっくりとユウへ向く。

そこで、空気がもう一段階変わった。

レオンハルトの視線が、ユウへと向けられる。

それは鋭い、というより――深い視線。

値踏みするようでもあり、見透かすよう。

だが同時に、どこか静かに“待っている”ような、そんな眼差しでもあった。

ユウは、無意識に背筋を伸ばしていた。

理由は分からない。

だが、この男の前では、自然とそうなる。

「……名は」

低い声が、静かに落ちる。

ユウは一瞬だけ間を置き、それから口を開いた。

「ユウ……と申します」

それまでと同じ名乗り。

だが、言葉遣いがわずかに変わっている。

自分でも意識していない変化だった。

レオンハルトは、その変化を見逃さなかった。

「そうか」

短く頷く。

それだけで、妙な緊張が一段階ほど緩む。

だが、視線は逸れない。

「……良い目をしている」

ぽつりと、そう言った。

評価というより、確認に近い言い方だった。

ユウは何も返さない。

ただ、その言葉を受け止める。

しばしの沈黙。

やがて、レオンハルトがゆっくりと息を吐く。

その呼吸は浅く、長くは続かない。

明らかに健康な状態ではない。

「見ての通りだ」

自嘲気味に、口元をわずかに歪める。

「長くはもたん」

アルトの肩が、わずかに揺れた。

「父上――」

言葉を遮るように、レオンハルトが左手を上げる。

「事実だ」

淡々とした口調。

そこに悲観はない。ただの認識。

「この体は、もう戦えん。まともに動くことすらままならん」

部屋に、重い現実が落ちる。

「……だが」

その視線が、再びユウへ向く。

「だからこそ、見る目だけは鈍らしていない」

わずかに細められた目。

そこに、確かな意思が宿る。

「貴殿は、ただの流れ者ではなさそうだ」

問いではない。

断定でもない。

“観察の結果”としての言葉。

ユウは、わずかに息を吐く。

否定も肯定もしない。

ただ、正面からその視線を受ける。

その反応を見て、レオンハルトは小さく頷いた。

「……それでいい」

それ以上は踏み込まない。

「アルト」

呼ばれた本人が、即座に姿勢を正す。

「はい」

「お前は三男だ」

唐突な言葉。

だが、意味は重い。

「上には二人の兄がいる。家を継ぐのは、お前ではない」

静かに告げられる現実。

アルトは何も言わない。

すでに理解していることだからだ。

「だからこそ」

レオンハルトの声が、わずかに低くなる。

「お前には、お前の役割がある」

「力だけではない。人として、どうあるか。それを、忘れるな」

一つ一つの言葉が、ゆっくりと落ちていく。

「今日の報告もそうだ」

「戦った。勝った。それで終わりではない」

「誰が死に、誰が生き残ったのか。それを背負うのだ」

アルトの拳が、わずかに握られる。

「……はい」

短い返答。

だが、その中には確かな重みがあった。

レオンハルトは、その様子を見て、満足げに目を細める。

それから、再びユウを見る。

「ユウ」

名前を呼ぶ。

その響きが、先ほどよりもわずかに近い。

「一つ、頼みがある」

ユウは、黙って待つ。

「アルトの側にいてほしい」

アルトの方へ、わずかに視線を動かす。

「見ていれば分かるだろうが……」

一瞬、言葉を切る。

呼吸が浅くなる。

それでも、続ける。

「息子は、まだまだ未熟だ」

否定ではない。

事実としての言葉。

「だが、悪くない」

わずかに、口元が緩む。

「だからこそ――」

その視線が、まっすぐにユウへと戻る。

「支えてやってほしい」

短い言葉。

だが、それ以上は必要なかった。

部屋の空気が、静かに固まる。

ユウは数秒、何も言わなかった。

その意味を、測っていた。

頼み。

命令ではない。

だが、軽くもない。

（……重いな）

内心でそう思う。

だが――

「……かしこまりました」

自然と、言葉が出ていた。

敬語だった。

それに気づいて、自分でもわずかに違和感を覚える。

だが、訂正はしない。

そのまま受け入れる。

レオンハルトは、小さく頷いた。

「感謝する⋯」

短く、それだけ言う。

そして、ゆっくりと目を閉じる。

「……少し休ませてくれ。下がってほしい」

その言葉で、場は終わった。

アルトが一礼する。

「失礼します」

ユウも、それに倣う。

部屋を出ると、空気が一気に軽くなる。

無意識に詰めていた息を、吐き出す。

「……疲れただろう？」

ぽつりと、アルトが呟く。

その声には、わずかな苦笑が混じっていた。

「毎回あの感じなのか？」

ユウが聞く。

「いや……今日は、少し長かった」

肩を回しながら答える。

「君がいたからだろう」

視線が向く。

「……そうかもな」

ユウはそれ以上は言わない。

廊下を進む。先ほどよりも、わずかに足取りが軽い。

二人を待っていたグレイが、静かに頭を下げる。

「お疲れ様でございました」

「ありがとう、グレイ」

短いやり取り。

その後ろで、エリナが一歩前に出る。

「お部屋のご用意は」

「頼めるか」

「かしこまりました」

流れるような会話。

その最中、エリナの視線が一瞬だけユウに向く。

先ほどと同じ。

だが、ほんのわずかにだけ――

“興味”が混じっていた。

「では、こちらへ」

案内されるまま、歩き出す

その途中。

「お兄様！」

明るい声が、廊下に響いた。

振り返る。

そこに立っていたのは、一人の少女だった。

アルトを兄と呼んだということは十代前半だろうか。

柔らかな栗色の髪を肩まで伸ばし、澄んだ瞳をしている。

表情は明るく、感情がそのまま表に出てきそうな顔立ち。

「セシリア」

アルトの表情が、わずかに緩む。

少女は小走りで近づき、そのままアルトの前で止まる。

「お帰りなさい！」

「ああ、ただいま」

自然なやり取り。

その空気だけで、関係性が分かる。

セシリアの視線が、ユウへと向く。

「……そちらの方は？」

好奇心を隠さない目。

アルトが軽く手で示す。

「ユウだ。道中で――」

アルトはセシリアへとこれまでの経緯を説明した。

説明は簡潔で非常に分かりやすいものであった。

セシリアは状況を理解したように頷く。

「ユウ様、ですね」

軽く裾を持ち、丁寧に一礼する。

「セシリア・レイヴァルトと申します」

名乗りも、しっかりしている。

「兄がお世話になりました……ありがとうございます」

まっすぐな言葉。

打算のない感謝。

ユウは一瞬だけ言葉を選び、

「……いや」

とだけ答える。

それで十分だった。

セシリアは微笑む。

それから、少しだけ表情を引き締める。

「お兄様のこと、お願いしますね」

軽い調子ではない。

だが、重すぎもしない。

「父上がああいう状態なので……」

言葉を濁す。

それでも、意味は伝わる。

アルトが苦笑する。

「大げさだな」

「大げさでは、ありません」

すぐに返す。

そのやり取りに、ユウは小さく息を吐いた。

（……なるほどな）

この家の関係性が、少し見えた気がする。

セシリアは一歩下がる。

「お疲れでしょうから、今日はゆっくりお休みください」

「また後で」

そう言って、その場を離れる。

その背中を見送りながら、ユウはぼんやりと思う。

（……巻き込まれたな）

だが、不思議と悪い気はしなかった。

エリナが静かに言う。

「こちらです」

再び歩き出す。

廊下の奥へ。

まだ見ぬ部屋へ。

そして――

この家での時間が、静かに始まろうとしていた。