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凶報

屋敷の空気は張り詰めていた。

夜の静けさはすでに消え、代わりに慌ただしい気配が満ちている。

廊下を行き交う足音は早く、抑えられているはずの声も完全には隠しきれておらず、異常は明らかだった。

アルトは足を止めない、その横にユウが並ぶ。

二人とも息は乱れていないが、歩みは速い。

案内された広間の扉が開かれると、室内の空気をそのまま感じる。

室内は血とそれを打ち消す薬草の匂いが混ざっていた。

中では使用人たちが忙しなく動いている。

寝台の周囲には人が集まり、低い声で指示が飛んでいた。

その少し離れた位置に、もう一人の姿がある。

――グレイだった。

壁に背を預けるように立っている。

衣服は乱れており、肩口には血の跡が残っている。

深手ではないが、無傷とは言えない状態だった。

「⋯⋯グレイッ！！」

アルトは咄嗟に声を張り、その人物のもとへと駆けていく。

声に気づいたグレイはゆっくりと重いまぶたを上げた。

視線がアルトへ向いている。

いつもの落ち着きはあるが、わずかに疲労がにじんでいる。

「……おや、想定より早いですな⋯⋯」

かすかに口元が動く。

普段と変わらない調子を保とうとしているのが分かる。

アルトはその痛々しい姿を直視して、短く問う。

「大丈夫かい⋯⋯」

「腕が衰えました⋯⋯この程度で不覚を取るとは」

冗談のような言い方だった。

だが、その裏には役目を果たせなかった不甲斐なさを隠しきれていない。

「それよりも――」

グレイの視線が、室内の奥へと向く。

「セリオス様が重傷を負われました」

「そして……セシリア様とエリナが」

そこまで言って、言葉が途切れる。

グレイはゆっくりと目を閉じた。

その一瞬が、起きた事件の激しさを物語る。

「……どこだ」

ユウの声が、周囲の凍りついた空気を震わせる。

怒りと焦燥が混じり、彼の周囲だけ温度が下がったかのようだ。

ユウが強引に歩んだ先の寝台に横たわるのは、セリオスだった。

上半身には包帯が巻かれ、血が滲んでいる。

顔色は悪いが、幸いなことに意識はある。

だが明らかに無理をしている状態だった。

その傍らに、一人の女性が立っている。

――カリナ・エルフェルト。

整えられたダークブラウンの髪。端正だが鋼のような厳しさの顔立ち。

その目は冷静で、状況を正確に把握していた。

アルトとユウが近づくと、カリナが一歩前に出る。

「お二人とも、こちらへ」

無駄のない声だった。

感情は抑えられているが、緊張は確かにある。

「セリオス様は、発話を控えるべき状態です」

「状況は、私から説明いたします」

負傷者に選択肢は不要という口調だった。

その言葉にセリオスは口元だけを僅かに動かす。

「……冷たい⋯⋯なぁ⋯⋯、カリナ」

「事実です、無駄な発言は傷に響きます」

セリオスの声は掠れており、はっきりと言葉を聞き取れない。

それでも軽口は崩していなかったが、カリナは冷酷に言葉を告げる。

それは彼女なりに主を活かそうとする献身でもあった。

「襲撃は、計画的でした」

カリナは淡々と、重い事実を突きつける。

「夜間、警備の薄い時間を狙われました」

「屋敷の複数方向から同時に侵入」

「内部構造を、把握していないと不可能な動きです」

「セリオス様、グレイ様、使用人にて迎撃はしましたが」

「あくまで囮だったと見られます」

わずかな間のあとに、2人が一番聞きたくないことを突きつけた。

「⋯⋯その隙に、セシリア様とエリナ様が連れ去られました」

言葉は静かだったが、確定している。

ユウの拳は音が鳴りそうなほどに強く握られている。

呼吸が浅くなり、視線が揺れている。

「……くそ」

抑えきれない一部の声だけが漏れてしまう。

だが、それ以上は言わない。

言葉にすれば崩れると分かっている。

セリオスがわずかに視線を向ける。

「……悪い」

小さな声だった。

「守り⋯⋯きれ⋯⋯なかった」

二人に対して申し訳なさそうに呟いた。

ユウの中で、何かが切り替わった。

疑いは消え、残ったのはやり場のない怒りだけ。

（……疑ってたのは、俺か）

誰にともなく呟いた。

室内に短い沈黙が落ちる。

その沈黙を破ったのは、別の報せだった。

激しい足音が部屋の外から近づいていることが分かる。

「き、⋯⋯急報ですッ⋯⋯！」

使用人が叫びながら屋敷内へ駆け込んでくる。

自然と皆の視線が報告者へと集まる。

「⋯⋯れ、レオニード様より伝令」

「東の国境にて、帝国軍が侵攻を開始！」

「既に越境しており、わが領土へと進軍中です」

アルトの目が鋭くなる。

その瞳は獣のように細められた。

「……早すぎる。何もかもが」

カリナが即座に言葉を続ける

「関連性は、もはや疑いようもありません」

「館の襲撃と帝国の侵攻。これらは一つの『軍事行動』です」」

セリオスはわずかに目を開き、苦しい状況でも日頃の様子を貫く。

「……間に合った⋯⋯ってところかな」　

「露骨⋯⋯すぎるがね⋯⋯」

「はい、疑いようはございません」

カリナは感情を押し殺しながら視線を落としている。

セリオスはわずかに息を整えて、アルトとユウを見据えた。

「シグルド卿へ⋯⋯」

「兵を⋯⋯動かせ⋯⋯るのは、あの人だ⋯⋯」

二人に託して満足したセリオスは目を閉じた。

カリナが即座に頷く。

「承知しました」

そして、アルトとユウを次の行動を促す。

「ここは現場に任せましょう」

「医師と残存戦力でこの場を維持してもらいましょう」

一歩踏み出し、主からの命を果たす。

「私と、アルト様、ユウ様でシグルド卿の元へ向かいます」

「⋯⋯猶予はありません」

判断が早く、迷いは少ない。

その決断にアルトとユウは即座に頷いた。

その場を離れようとした時に、セリオスは目を閉じながら三人に今後を託した。

「頼んだよ」

三人はその言葉を背に広間を後にした。

カリナは振り返らずに、主人の命を果たすのみ。

動きは止まらない、状況はすでに次の段階へ進んでいる。

静かな夜は終わり、戦は再び動き出そうとしていた。