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不穏

夜の街は静まり返っていた。

石畳には人影がなく、灯りだけがまばらに残っている。

裏路地に近い一角に、小さな家があった。

飾り気のない造りだが、内側はよく整えられている。

机の上には紙が広げられていた。

参加する人員の名簿、攻撃目標地点の周辺図とその補給経路。

カインは椅子に腰を下ろして、それらに目を通している。

指先で地図の一点をなぞる。

「……まだ三百人もいるのか」

小さく呟く、報告された敵の規模。

数字上ではこちらが少しだけ上とはなるが、その差はないものに等しい。

それ以外に引っかかるものがある。

「……早すぎる気もするが」

壊滅した直後の残党が、この規模でまとまるのは考えにくい。

普通なら逃げるか、潜むか、もしくはそのまま崩れていく。

そのどれでもない報告が届いた。

「逃げるにしては……整ってる」

言葉にしても腑に落ちない。　

敵は整っているわけではないのに、崩れているわけでもない。

なんとも中途半端な状態だと認識する。

カインは背もたれに体を預けて、視線を上げる。

天井は何も語らない、自分が考えすぎているだけの可能性もある。

確かに戦場では情報が歪むことは珍しくない。

伝達の遅延や誤差もあることだ、それで片付く話にも見える。

「……いや」

小さく首を振って視線を地図へと戻す。

補給、行軍、撤退を順に確認していく。

数字は合っているし、配置にも無理はない。

穴という穴も見当たらない、それでも何かが引っ掛かる。

（⋯⋯最悪を前提に行動していく）

それが自分のやり方だ、決して勝つためではない。

（……誰も死なせないために）

低い声が落ち、わずかに間が空いた。

「……一人で十分だ」

かつて口にした言葉が脳裏をよぎる。

その結果も覚えている。

同じ選択は取ってはいけない。

結論は出ない、現場で確かめるしかない。

カインは立ち上がって、外套を手に取る。

灯りを落として、扉を開けた。

夜の空気の冷たさがひやりと肌に触れる。

路地に人影はなく、静けさだけが広がっている。

「……まあいい」

小さく、自分に言い聞かせるように呟く。

「行けば分かる」

それだけを残して、歩き出す。

違和感は消えないが、今は胸の奥に沈める。

夜明け前の空気は冷えを残している。

士官学校の前庭には人が集まり始めている。

装備を確かめる音と革紐を締める音が重なり、時折集まった者たちのざわめきが広がる。

笑い声はないが、沈黙でもない。

落ち着きようのない静けさが辺りを満たしていた。

カインはその中に立っている。

視線は隊列へ向けられている。

集まった人数、各々の装備と配置を一つずつ確認していく。

不足はなく、予定通りに準備は整っている。

「カイン」

背後から自分を呼ぶ声が聞こえる。

声のする方を振り返るとアルトがいた。

鎧や武具は手入れされているようで、既に指揮官の顔になっている。

その隣には、いつものようにユウが立っていた。

アルトはカインへと出立前の状況を確認した。

「準備は？」

「問題ない、皆すぐにでも出発できそうだ」

短いやり取りだが、それだけでこちらの状況は伝わる。

「今回の指揮は僕が取る」

いつものように彼が指揮を取り、皆が従っていく。

その事は分かっているのにお決まりのように聞いてくる。

「情報収集と全体の状況確認は任せたよ」

頼られる事は嫌いじゃなかった。

むしろ、信頼されていると思えばどこか心地よい。

「任せておいてくれ、いつものように帰るぞ」

そう、いつものように言葉を返す。

各人の役割は明確だった。

アルトが全体を指揮して、ユウが突拍子もない案を思いつく。

ユウの顔もカインと同じように何か感じている様子だった。

ユウはカインを見て、小さく息を吐いた。

「……気になることがありそうだな？」

同じような顔をしていたのだろう、何気ない問いだった。

ユウの視線はカインから外れない。

短い間が落ちたあとに、カインは一瞬だけ視線を返す。

「……いや、行ってみないと分からない」

それだけを伝える。

分からないのだから、現場で判断するしかない。

「そうか」

ユウはそれ以上踏み込まなかった。

やり取りは終わったが、何かがある。

三人の間に小さな引っかかりが沈んだままとなる。

やがて、アルトが号令をかける。

ざわめきが止まり、空気が一気に引き締まった。

一同が整列し、全員の姿勢が揃った。

様子を確認したアルトが前に出る。

「これより出陣する！」

普段よりも声が通っているように思える。

「目的は残党の掃討だ。残党だからといって油断はできない」

次の言葉を伝える前に、一拍置かれ。

「――行くぞっ！」

その一言で集団が動き出した。

足音が揃い、地面を踏みしめる音が連なる。

門が開き朝の日が差し込み、隊列が外へ流れていく。

ユウは前を見たまま、小さく息を吐いた。言葉にはしない。

アルトは迷わない、その背はまっすぐ前を向いている。

カインは後方で全体を見た、表情は変わらないがわずかに目を細めた。

（……何かがおかしい）

声には出さない。

違和感は小さいまま残っている、理由はまだ見えてこない。

だが確かに、この戦に影を落としている。

進軍した一同は、森の手前で足を止めた。

街道を外れた先は、緑の木々が密に並んでいる。

視界は開けておらず、奥の様子は視認しにくい。

風は弱く、葉の擦れる音だけが耳に残る。

先頭のカインが手の平を伸ばして腕を上げると、後続の動きが静かに止まる。

ざわめきが消えて、空気が一段引き締まる。

カインは一人で木立の奥へと進んでいく。

やがて、壊れかけている家々が見えてきた。

身体を隠すように木々の間からその先の様子を伺う。

「……見えた」

間違いなく、あれが今回の目標だ。

森の奥にある、廃墟群を根城にしているようだ。

家の数はざっと見ても、数十棟はありそうであった。

各家の周辺には、周囲を警戒している者がいる。

その数は、一人、二人、三人――。

詳細な人数は分からないが、多く見積もっても、三百人もいる気配がない。

後方からアルトが合流してきた、状況を確認したいようだ。

一足先に確認していたカインへと質問をする。

「⋯⋯想定より多いかい？」

「……いや、その逆だ。思ったより少なそうだ」

短く返した、言葉はそれだけだが含みは重い。

「少なくとも、三百人はいない」

木々の隙間に人影がある。

数はまばらで、間隔も均一ではない。

隠れている可能性を考えても、密度が足りなかった。

少し遅れてユウもその場へ合流する。

状況を把握したのか、ぼそりと呟いた。

「……妙だな」

ぽつりとこぼした言葉にアルトが反応する。

「何がだい」

ユウは少しだけ目を細めた。

「隠れる気がある動きじゃない、人数も少なすぎる」

「意図的に見せている感じがする」

その一言で、場の空気がわずかに変わった。

カインが小さく息を吐いた。

「ああ。逃げている集団の形じゃないな」

視線は目標へ向けたまま、言葉を続ける。

「……待ってるようだ」

言葉にした瞬間、違和感が形を持つ。

アルトは腕を組み、しばらく黙る。

視線は前へ向いたまま、思考だけが動いている。

「……罠か」

低く呟いた、二人はその意見を否定しない。

確たる証拠はないが、自然な動きではないことは確かだ。

ユウは肩の力を抜いたまま、軽く息を吐く。

「どうする⋯⋯」

確認するだけの声音、アルトはゆっくりと息を吐いた。

「予定通り叩こう。規模が小さいなら、それはそれでいい」

一歩、踏み出した。

「囲まれる前に崩そう」

判断は早かった。

カインはその言葉を受けて、わずかに目を細める。

危険はあるが、ここで引くという選択は現実的でない。

「……了解した」

短く応じた、ユウは口元をわずかに緩める。

「まあ、そうなるよな」

軽く肩を回した、止まっていた空気が動き出す。

アルトは前方へ手を振り下ろして、後方の部隊へ合図した。

「前進」

大きな声ではなかったが、はっきりと伝える。

待機していた集団が動きだす。

足音を抑えながら、木々の間へと踏み込んでいく。

視界は狭まるが、人の気配は濃くなっていく。

ユウも歩きながら前を見据える。

（……どこか、おかしい）

引っかかりは消えない。

形にはなりきらないまま、意識の奥に残る。

カインもまた、同じことを考えていた。

言葉にはしないが視線の奥には、警戒が宿っている。

廃墟に近づくにつれて、敵の姿ははっきりしてきた。

だが数は増えない、むしろ――足りないままだった。

それでも、誰一人として気を緩めてはいなかった。

静かなまま、距離が詰まっていく、戦いはすぐそこまで来ていた。