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覚悟

早朝の屋敷外は、まだ冷たい空気を残している。

夜の名残がわずかに漂う中、ユウとアルトは並んで歩いている。

向かう先は、士官学校だった。

石畳を踏む足音だけが、静かに響く。

「……久しぶりだな」

アルトが小さく呟く。

「戦の前に来たきりか」

「そうだな」

ユウは短く返した。

しばらくすると校門が見えてくる。

変わらないはずの場所だが、今はどこか違って見えた。

中へ入ると、すでに何人かの士官学生の姿が見える。

皆、どこか引き締まった表情をしている。

やがて、呼び出しがかかり、案内されたのは学長室だった。

扉を開けると、そこには学長のローエンが立っている。

背筋の伸びた姿勢。

年齢を感じさせる白髪とは裏腹に、その目は鋭い。

「来たか」

低くよく通る声に、二人は一礼する。

「本題に入ろう」

無駄な前置きはなかった。

「自由の盾の残党が確認された」

空気が変わった。

「規模はおよそ三百」

ローエンは机の上に置かれた資料を指で叩く。

「三日後に現地にて作戦を開始」

「出陣は士官学生を中心とする」

「主力はお前たちだ」

ローエンは迷いなく答えた。

「動員するのは三百五十名」

「前回の経験がある者を優先して編成する」

合理的な判断だった。

「指揮は――アルト、お前が執ること」

その言葉に、アルトは一瞬だけ息を止めた。

だが、すぐに頷いた。

「了解しました」

その言葉に迷いはなかった。

ローエンは満足げに頷く。

「準備に入れ」

それで話は終わった。

部屋を出ると、すぐにカインの姿があった。

壁に寄りかかるようにして待っている。

「出陣か？」

「ああ、残党退治だよ」

アルトが答える。

「敵は約三百いるそうだ」

カインは小さく息を吐く。

「楽じゃないな」

だがその顔には、どこか高揚もあった。

「準備を進めるぞ」

そう言い残して、すぐにその場を離れる。

すでに頭の中では、段取りが組まれているのだろう。

ユウはその背を見送りながら、わずかに目を細める。

（……三百人、か）

頭の中で数字を転がしていく。

だが、それ以上は何も言わなかった。

今はまだ、判断する段階ではない。

その日の夜。

屋敷の食堂には、柔らかな灯りがともされていた。

長い食卓に並ぶのは、久しぶりに揃った顔ぶれだった。

レオニード、セリオス、アルト、セシリア、そしてユウ。

それぞれが席につき、静かに食事が始まった。

会話は多くないが、居心地の悪さはなかった。

むしろどこか落ち着いている空気だった。

戦の後、そして次の戦いの前。

その“間”にある時間だった。

食事が一段落した頃にレオニードが、ゆっくりと口を開く。

「……少し、いいか」

その一言で、場の空気が変わる。

全員の視線が集まる。

レオニードは一度、視線を落として顔を上げた。

「父上がいなくなった」

静かな言葉だった。

だが、その意味は全員が理解できている。

誰も口を挟んでいない。

「ルーヴェルは今、かろうじて保たれている」

「だが、それだけだ」

一つ一つの言葉を選ぶように続ける。

「外には帝国がいる」

「内には、まだ火種が残っている」

視線が、ゆっくりと全員を巡る。

「このままでは、いずれ崩れてしまう」

断言だった。

それを否定できる者はいない。

レオニードは小さく息を吸う。

「だから、終わらせる」

その一言に、強い意志が込められている。

「ルーヴェルだけではない」

「レイヴァルト王国全体の混乱を」

静かに、だが確かに言い切った。

その場の空気が張り詰める。

「父上が守ってきたものを、ここで終わらせるわけにはいかん」

「次に繋ぐためにも――」

わずかに間を置く。

「俺は、やる」

迷いのない言葉だった。

その覚悟は、言葉以上に伝わる。

レオニードは、視線を向ける。

セリオスへ、アルトへ、セシリアへ、そしてユウへ。

「力を貸してほしい」

それは命令ではなかった。

願いでもない、覚悟を共有するための言葉だった。

一同に無言の空気が落ちる。

だが、それは迷いではない。

むしろ――決まっていた。

最初に動いたのはアルトだった。

椅子を引き、立ち上がった。

そして、その場で膝をつく。

「……当然です」

短く言いきる。

その声に、揺らぎはなかった。

続いてセシリアも静かに立ち上がり、同じように膝をつく。

「私も、兄様に従います」

柔らかな声だが、その中に芯がある。

ユウもまた、ゆっくりと立ち上がる。

一瞬だけレオニードを見る。

その目を、真っ直ぐに受け止めて膝をついた。

「……分かりました」

それだけだったが、十分だった。

最後に、セリオス。

彼は一拍だけ遅れて立ち上がる。

ほんのわずかだが、その間は確かにあった。

そして、ゆっくりと膝をつく。

「やれやれ」

小さく肩をすくめる。

「また大きな話になりましたね」

軽い口調。

だが――

「まあ、嫌いじゃないです」

そう言って、わずかに笑う。

「兄上、最後までお付き合いしますよ」

その言葉に、嘘はない。

少なくとも、そう見えた。

レオニードはそれを見て、静かに頷く。

言葉はかけなかったが、それで十分だった。

その光の中で、五人は同じ方向を見ていた。

まだ見えない未来へ向かって。

食事を終えた屋敷は、ゆるやかな静けさに包まれていた。

廊下の灯りは落とされ、壁に並ぶ燭台の火だけが揺れている。

人の気配はあるが、それは抑えられている。

屋敷全体が息を潜めているようにも感じられた。

その一角。

ユウの部屋には、淡い灯りが残っている。

椅子に腰を下ろし、背もたれに体を預けていた。

ユウは静かに息を吐いていた。

レオニードの言葉が、まだ頭の中に残る。

（……本気だな）

あの宣言は、ただの理想ではない。

すでに覚悟を決めた者のそれだった。

そんなことを考えていると――

控えめなノックの音が響いてくる。

「……入ってる」

短く返すと、扉が静かに開いた。

「失礼します、ユウ様」

入ってきたのはエリナだった。

「……まだ起きてたのか」

「はい。少しだけ、お話をと思いまして⋯⋯」

そう言って、部屋の中へ入ってくる。

向かう先はユウの正面ではなく、自然と隣へ。

自然な距離で腰を下ろした。

「珍しいな」

「何かあったか？」

エリナは一瞬だけ視線を落とした。

言葉を選んでいる。

やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……また、出陣されるのですよね」

「ああ」

短く答えた。

エリナは小さく自分の手を重ねる。

「……ご無理は、なさらないでください」

その声には、はっきりとした心配が滲んでいる。

ユウは小さく息を吐く。

「無理のない戦いなんて、ないさ」

「それは……そうですが」

言葉が続かない。

だが、それでも何かを伝えようとしている。

ユウはその様子を見て、わずかに目を細めた。

「……何かあるんだろ」

静かに言った。

その言葉にエリナの肩がわずかに揺れる。

しばしの沈黙の後に、エリナは小さく息を吸った。

「……一つ、お伝えしなければならないことがあります」

声は落ち着いている。

だが、その奥に緊張がある。

ユウは何も言わず、声の続きを待つ。

「……セリオス様から」

その名前が出た瞬間、空気がわずかに変わった。

「ユウ様のことを、見ていてほしいと……言われています」

静かな告白だった。

ユウはわずかに目を細めたが、驚きはない。

「……監視か」

「はい……」

エリナは視線を落とした。

責められることを覚悟しているようだった。

「いつからだ？」

「最初から……です」

ユウは小さく息を吐いた。

（まあ、だろうな）

「理由は？」

「……ユウ様が、どこかの勢力の者である可能性があると」

「帝国、自由の盾、あるいはそれ以外の……」

「スパイである可能性を疑われていました」

淡々とした説明に、ユウはわずかに肩の力を抜く。

「なるほどな」

「で、今は？」

「……自由の盾との戦いを経て」

「疑いは、ほぼ解けたと」

エリナは続けた。

「現在は……状況の報告だけでいい」

「必要以上に干渉するな、と言われています」

ユウは短く頷いた。

「分かった」

それだけを返した。

エリナは少しだけ顔を上げる。

「……怒らないのですか？」

ユウは首を横に振る。

「別に」

「立場を考えれば普通だ」

それから、ほんのわずかに間を置く。

「……監視って言っても、お前なら問題ないな」

その一言で、空気が変わる。

エリナの表情が、わずかに緩む。

「……はい」

小さく頷く。

その瞬間――

ユウは自然な動きで、エリナの肩を引き寄せる。

驚く気配はあったが、拒む様子はない。

そのまま、静かに距離が縮まる。

「隠されるよりは、その方が楽だ」

エリナはその言葉を受け止めるように、そっと身を預けた。

緊張が、ゆっくりとほどける。

「……お話しして、よかったです」

小さな声。

ユウは何も言わない。

ただ、その距離を受け入れている。

静かな時間が流れ、エリナが顔を上げる。

互いに迷いはなかった、ユウも視線を外さない。

自然と、距離が縮まっていく。

短い口づけ、それだけのはずだった。

だが――

どちらからともなく、離れなかった。

灯りが揺れ、影がゆっくりと重なる。

言葉はもう、いらなかった。

その夜、ユウの部屋の灯りは、しばらく消えることはなかった。