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任命

夜も更け、屋敷は深い静けさに沈んでいた。

人の行き来がある廊下も、今は足音一つ響かない。

同じ位置、同じ高さに置いてある燭台の火。

わずかに揺れ、壁に長い影を落としている。

その光の中を、アルトとユウは並んで歩いていた。

その日の夕食後、レオニードに呼び止められた。

話したいことがあるので、部屋に来てほしいと。

何かあるなと考えた二人はレオニードの部屋へと向かった。

やがて、一つの扉の前で足を止めた。

――レオニードの私室。

屋敷の中でも、立ち入るものは多くない場所。

アルトは一呼吸入れて、扉を叩いた。

「入れ」

室内から声が返ってくる。

アルトが扉を開けると、部屋の奥でレオニードが椅子に腰掛けていた。

そして、その前に立っていたのはセリオス。

兄弟全員を呼ぶということは何かあると推測できる。

二人の気配に気づくと、ゆっくりと顔を上げる。

「来たか」

アルトとユウは机の前に着くと、その場で軽く頭を下げる。

その姿をみた後にレオニードは口を開く。

「⋯⋯夜間に悪い」

レオニードはどこか気遣うように問いかける。

二人に向けているが、遠征後の若者に配慮しているようだ。

「いえ、問題ありません」

アルトはいつも通り、柔らかく品のある言葉を変えず。

それに続いて、ユウも言葉を発する。

「おかげさまで、最近はゆっくり過ごせてるよ」

その一言には、わずかな含みが混じる。

レオニードは特に反応を示さない。

「そうか⋯⋯では、早速だが本題に入る」

レオニードはそう告げるとセリオスの名を呼んだ。

二人に向けて、報告事項があるようだった。

「セリオス、説明を⋯⋯」

その言葉にセリオスは一歩前へと出る。

やがて彼の視線は机の上にある地図へと落ちる。

そのまま、現在起きている状況を説明していく。

「まず、最初に帝国の情報――」

「国境付近に出てきてますね。規模は二千前後かと」

さらりと告げた。

「ただ、攻める気はなさそうです」

「陣を張って、距離を取って様子を見ているだけです」

少し肩をすくめる。

「まあ、いつも通り威嚇だけかなと」

アルトが小さく息を吐いた。

「またか……」

うんざりしたような声だった。

レオニードは視線を地図に落としたまま言う。

「最近、増えてきているな⋯⋯」

肌感から出た発言なのだろう、静かな声で伝えた。

セリオスはそれに同調するように軽く笑う。

「ええ。露骨なくらいですよ」

「向こうも分かりやすい」

わずかに首を傾けた後に、表情を変えて。

「様子見か、探りか」

一拍置いた。

「それか――」

ほんの少しだけ口元を歪める。

「どこかから情報が漏れているのかもしれません」

軽い調子だったが、冗談のようにも聞こえない。

だが、その言葉は妙に引っかかる。

アルトは一瞬だけセリオスを見た。

だが、セリオスは何事もなかったかのように続ける。

「まあ、どちらにせよ」

「放っておけば面倒になるのは確実です」

現実的な結論に、レオニードはゆっくりと頷く。

「なら、こちらから動く」

その発言を聞いたユウはレオニードへ質問する。

「仕掛けるのか？」

それに対してレオニードは返す。

「前線に出て、圧をかけ返す」

静かだが、強い意志が込められている。

アルトは頷く。

「悪くないかと思います」

短く同意した。

「帝国に主導権を握らせておく必要はない」

セリオスも軽く頷いた。

「ええ、追い払うくらいなら問題ないでしょう」

「本気で来てるわけじゃないですし」

その言葉には、戦場を知る者の余裕があった。

セリオスは言葉を続ける。

「それと、もう一つ⋯⋯」

空気がわずかに変わった。

「ここからが、君たちを呼んだ本題かな」

と、にこやかな顔を浮かべて口を開こうとする。

その口を遮るかのように、ユウが口を開いた。

「なんとなく予想はついている」

セリオスは少し感心しているようだった。

「ほう⋯⋯」

「では、君の予測を教えてもらおうかな」

と、セリオスは会話の主導権をユウへと渡した。

ユウは自身の見解を述べる。

「自由の盾の残党だろ⋯」

その発言を聞いた後にアルトの目が細くなった。

レオニードとセリオスは感心した表情を浮かべている。

ユウは発言を続ける。

「規模は二から三百くらい」

「散った連中が、ここに来てまとまってきたというとこか」

淡々と自身の見解を述べた、その上でセリオスは告げる。

ユウが発した言葉に満足したかのように口元をあげる。

「お見事、やはり君は優秀だ」

「そのとおり、自由の盾の残党だ」

「数は約三百だと推測している」

ユウの見解は、セリオスの報告事項と一致していたようだ。

「どうして、分かったんだい？」

アルトはその仮定までの道のりを確認する。

ユウはそこに至った理由を述べるべく口を開いた。

「一つは、山賊達の態度だ」

「戦に勝ったのは騎士団なのに、奴らの目は死んでいなかった」

「どこかで、再起を図ろうとしてるだろうなと思っていた」

ユウは自身の考えを大まかに説明した。

アルトが自分たちの実績を踏まえユウへ質問をする。

「砦は落として、彼らの拠点は潰れたはずだ」

話を聞いていたセリオスが横から口を挟んだ。

「普通はそれで終わるはずだがね」

「でも終わってない」

口元がわずかに歪んでいる。

その皮肉のような言葉にユウは自分の見解を返す。

「普通じゃないからな」

セリオスはわずかに微笑んだ。

二人とも同じ認識だったようだ。

「その通りだよ」

さらにセリオスは言葉を続ける。

「しかも、動きが妙にいい」

「山賊にしては統制が取れすぎているからね」

その言葉に、皆が口を閉じる。

レオニードはゆっくりと考える。

帝国の威圧、山賊の再集結、偶然にしては――。

「⋯⋯出来すぎているな」

そうユウは呟いた。

「……繋がっている可能性があるのでしょうか」

アルトは問うた。その質問にセリオスは肩をすくめる。

「どうだろうね」

軽い返答だった。言葉をすぐに続ける。

「無関係にしては、都合が良すぎる」

それが本音だった。

レオニードは静かに頷いた。

「どちらにせよ、放置はできない」

結論は変わらなかった。部屋の中心人物はアルトへ視線を向ける。

「アルト、それとユウ」

呼びかける。

「今回の出陣、お前達に任せたい」

はっきりと告げた。

その要望にアルトはすぐに頷いた。

「了解しました」

その返答に一切の迷いはみられない。

レオニードはまずアルトを見て声を掛ける。

「アルト、指揮を任せたぞ」

その言葉に、わずかに空気が引き締まる。

アルトの目が強くなる。

「はいッ！」

続けてその隣の人物、ユウにも声を掛ける。

「ユウ、お前の判断、作戦でアルトを支えてほしい」

ユウの目も強くなる。

アルトと同じように自分も期待されていることを認識した。

「⋯⋯かしこまりました」

若者達の返答にレオニードは頷いている。

口角がわずかに上がっている。

その様子を、セリオスは横目で見ていた。

ほんの一瞬だけ目を細め、すぐにいつもの表情に戻る。

レオニードはセリオスにも視線を向ける。

「セリオス」

セリオスも名前を呼ばれる。

「留守は任せたぞ」

短い言葉だったが、それはー―。

屋敷だけではなく、この街を預けるという意味だった。

セリオスは一瞬だけ沈黙し、すぐに肩をすくめた。

「またですか」

軽く笑った。

「毎回、いいところだけ持っていきますよね」

冗談めいた口調にアルトが苦笑する。

「兄上がいるから、僕たちも安心して出陣できます」

セリオスはちらりとアルトを見る。

「たまには代わるかい？」

さらりと言う。

「私も前線に行けるのだけどね」

軽い挑発とも取れる軽さ。

アルトは苦笑いを浮かべる。

「有事の際に、兄上でないと対処できないかと」

「そう思ってもらえるのはありがたいね」

セリオスはくすりと笑った。

その空気を、レオニードが切る。

「任せられるのはお前しかいない」

真っ直ぐな言葉だった。

セリオスはわずかに目を閉じた。　

その信頼を噛みしめるように。

「……分かりました」

軽く手を上げる。

「ちゃんとやりとげます」

その声音はいつも通りだ。

それでも、その奥にあるものは読み取れない。

レオニードはそれ以上何も言わない。

それで十分だった。

「出立は3日後だ」

短く告げる。

「準備しておくように」

話は終わりだった。

三人とも一礼する。

「失礼します」

部屋の主以外は扉を開けて外へ出る。

廊下は静かで、入室前と何も変わっていない。　

しかし、確実に流れは動いている。

アルトは前を見据えた。

その横で、セリオスがゆっくりと歩く。

「忙しくなるよ」

その声はどこか楽しんでいるようにも聞こえる。

アルトは何も返さずに、前だけを見ていた。

燭台の火が揺れる。

三人の影も、それに合わせて揺れていた。

その揺れは、不規則に、これからの流れを静かに映していた。