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確信

その後、ユウは一人で屋敷へと戻った。

自室で情報を整理していると、窓の外には茜色の空が広がっていた。

やがて広間でアルト、セシリアと共に夕食を囲む。

食後の屋敷は、ゆるやかな静けさに包まれていた。

広間の灯りは落とされ、廊下には燭台の火が揺れている。

人の気配はあっても控えめで、屋敷全体が息を潜めているかのようだった。

ユウは廊下を進み、アルトの部屋の前で足を止める。

軽く扉を叩いた。

「開いてるよ」

応じる声に扉を開けると、そこには既に三人の姿があった。

アルトとその向かいに座るセシリア、傍らにはエリナが控えている。

三人は話をしていた最中だったらしく、室内にはまだ会話の余韻が漂っていた。

「ちょうどいいところに来たね」

アルトが軽く手を挙げる。

「セシリアから街の様子を聞いていたところなんだ」

セシリアは穏やかに微笑み、ユウを迎えた。

「お疲れ様です、ユウ様」

「ああ、お疲れ」

短く応じ、ユウは空いている席へ腰を下ろした。

「色々とお忙しいとは思いましたが、お兄様も落ち着かれたので、一度顔を出しておこうかと」

セシリアの言葉は、妹としての気遣いとして至極自然なものだった。

「それで、街の様子はどうだった？」

ユウが尋ねるとセシリアは淀みなく答える。

「大きな混乱はありません。修道院にも顔を出しましたが、特に変わった様子はありませんでした」

この国の貴族令嬢は修道院で品格を身につける。

セシリアもまた、そこに通い淑女を目指している。

「俺も商業区を見たが、特に違和感はなかった。皆、いつも通りの生活を送っているようだったな」

ユウも自身の見聞を伝えると、アルトは満足そうに頷いた。

「ひとまず、混乱はなさそうだね。こちらも一段落、という感じかな」

戦の直後とは思えないほど、穏やかな空気が流れていた。

――その時だった。

セシリアの視線がふと動く。

エリナへ向き、すぐさまユウへと戻った。

ほんの一瞬だが、射抜くような鋭さがあった。

（……気づいているな）

ユウが内心で確信した直後、セシリアはわざとらしく咳払いをした。

「……そういえば」

柔らかな、しかし逃げ場を許さない声でセシリアが口を開く。

「お二人とも、何かお話があるのではないかしら？」

遠回しな言い方に室内の温度がわずかに変わった。

エリナの指先が、微かに強く組まれる。

「……え？」

まだ気づいていないアルトが首を傾げると、セシリアは深く微笑んだ。

「あ、いえ、深い意味ではありませんの。ただ……その、雰囲気が少し変わったように見えましたので」

その一言で十分だった、ユウは小さく息を吐く。

（こういうのは、やっぱり慣れないな）

一瞬、躊躇する。

隣のエリナに視線を向けると、彼女もまた迷うように瞳を揺らしていた。

だが、彼女の瞳に逃げる色はない。

ユウはわずかに口元を緩めた。

「……まあ、いいか」

静かに告げて、エリナを見る。

視線が合う、言葉はなくとも互いの意思は一致している。

エリナは小さく息を吸い込み、ゆっくりと顔を上げた。

「……その」

小さな、しかし凛とした声が響く。

「私とユウ様は……」

一度言葉を切り、胸の内で想いを整える。

「……想いを通わせております」

告げられた言葉が、部屋の静寂に溶けていく。

エリナの頬は林檎のように赤く染まり、視線は伏せられていたが、その佇まいは堂々としていた。

ユウは余計な口出しをせず、ただ隣にいた。

アルトは一度ゆっくりと目を伏せ、何かを咀嚼するようにしてから顔を上げる。

「……なるほど」

静かな納得がそこにあった。

「言われてみれば、そういう空気だったのかもね。全然気づかなかったよ」

苦笑まじりの正直な吐露に、セシリアがくすりと笑う。

「お兄様は、そのあたり少し鈍いところがありますから」

「否定できないな……」

肩を落とすアルトの姿に、張り詰めていた空気が和らいでいく。

「おめでとうございます」

セシリアの言葉には、一点の曇りもない純粋な祝福が込められていた。

「……ありがとうございます」

エリナの返声にはまだ緊張が混じっていたが、その表情には深い安堵が浮かんでいる。ユウはそれを横目で見て、小さく息を吐いた。

（……悪くないな）

戦場ではない、穏やかな時間。

――だからこそ。

セシリアが次に口を開いたとき、その声の変化はあまりに明瞭だった。

「その上で、ひとつ気になることがあります」

先ほどまでの柔らかさが、霧が晴れるように消えていく。

夜の静寂の中で、何かが確実に動き出していた。

空気が引き締まったその時、廊下の向こうから規則正しい足音が近づいてくる。やがて、扉が控えめに叩かれた。

「……失礼いたします」

落ち着いた声が聞こえてくる。

アルトが許諾を返すと、静かに扉が開いた。

入室してきたのはこの家に長年、使用人として滞在するグレイだった。

白髪混じりの髪を整えた、隙のない佇まい。

その老練な視線が室内を一巡し、わずかに細められる。

「おや、これは皆様お揃いで」

穏やかな口調だが、場の空気を一瞬で見抜いたようだった。

「グレイ、どうしたんだい？」

アルトの問いに、グレイは一歩踏み込み、音を立てずに扉を閉めた。

「街の様子について、少々気になる話が耳に入りまして。外縁沿いで、不審な者たちを見たという噂が出ております」

その一言で、室内の温度が再び下がる。

「……やっぱりか」

アルトは腕を組み、思案するように視線を落とした。

「昨日、見回りの者からも似た報告があった」

「ですが……『自由の盾』は、お兄様たちが殲滅されたはずでは？」

セシリアが首を傾げる。

あくまで聞き及んだ事実としての問い。

だからこそ、拭えない違和感が浮き彫りになってくる。

「そうですな。ですが、頭が捕まっておりませぬゆえ」

グレイは淡々と、しかし冷徹な事実を突きつけた。

「本当に殲滅できたのかは、断言できぬところです」

「……戦場から逃げた連中もいたはずだ」

ユウが言葉を重ねる。

「拠点は潰したが、すべてを根絶やしにできたわけじゃない」

誰も反論しなかった。

いや、できなかった。

それは、この場にいる全員が心のどこかで予感していた事実だった。

エリナは、そのやり取りを静かに聞いていた。

言葉は発しないが、組んだ指先に力がこもっている。

（……やっぱり、か）

彼女は何かを知っている、あるいは確信している。

だが、それを口に出すことはない。

「……残党、ということですね」

絞り出すようなエリナの呟きは、静かな部屋に重く響いた。

セシリアが、どこか遠くを見つめるような瞳で呟く。

「本当に平和が訪れるのは……いつになるのでしょう」

それは願いというより、答えのない問いに近い響きだった。

落ちた沈黙を、グレイがわずかに崩す。

「それは――」

少しだけ肩の力を抜き、老執事は言った。

「私が生きている間に訪れてほしいものですな」

冗談めかした物言いの奥にある覚悟を察し、アルトが苦笑する。

「そういう冗談はやめてくれよ。縁起でもない」

「これは失礼いたしました」

グレイが目を細め、場の空気がわずかに緩む。

それでも、根底に流れる緊張は消えない。

ユウは黙ったまま、その光景を眺めていた。

（……終わってないな）

一区切りついたが、それは幕間に過ぎない。

見えていない部分で、まだ何かが胎動している。

静かな夜だった。

だがその静けさは、どこか不自然なほどに研ぎ澄まされ。

何かが潜んでいる予感だけが、影のように色濃くなっていく。

誰も口には出さない。

だが、この場にいる全員が、同じ違和感を分かち合っていた。